– Отец! – взмолился Кирс.
Нисам нехотя швырнул к их ногам меч, и Сашка развернулся, кое-как отпихнул ногой оружие ещё дальше.
– Тебе не выйти из замка, – спокойно произнёс король, не отводя напряжённого взгляда. – Ты не пройдёшь сквозь караулы.
– И не собираюсь, – зло процедил Сашка. – Кирс, мне нужен пегас. Запряжённый. Сюда, на балкон. И быстро!
Принц бросился из покоев, не дожидаясь разрешения или дальнейших указаний. Нисам проводил его мрачным взглядом и снова уставился на Сашку.
– Не думай, что моя безоружность тебе поможет.
– Да ну? А мне вот интересно, подданные в курсе, что вход в вашу тайную комнату охраняется магией? – парировал Сашка. – Вот прямо тут, в кабинете, можно пойти убедиться, там проход открыт. Никто не хочет, нет? А зря…
Стражники растерянно переглянулись. Нисам же спокойно наблюдал за Сашкой, будто за ребёнком, который вдруг возомнил себя взрослым. Только родительского умиления в глазах не хватало.
Сашка нервно сглотнул и продолжил:
– Что там у вас говорят о служении Ситесу? Или королям закон не писан? Я всё же напомню господам стражникам: если женщину уличат в колдовстве, сжечь её… Как там дальше, а? Принцесса, напомните нам!
– Если женщину уличат в чародействе магическом, то сжечь надлежит её, и детей её, и внуков, и всё потомство, включая младенцев, – послушно затараторила Андра дрожащим голосом. – И если мужчину – отнять голову, и детям его, и внукам, и всему потомству его. Потому что чародейство – лишь происки Ситеса, чёрный дар, демонами его принесённый. И нет души у его обладателя, потому что лишь в обмен на душу сей дар даётся, и кровь заражает… Дядя, пожалуйста…
– Вспомнили?
На лице короля мелькнула хищная улыбка.
– Ты думал, я оставлю без надёжной защиты свой главный секрет?
На миг Сашка растерялся, не ожидая такого лёгкого признания. Нисам не удивился, не растерялся, не пытался скрыть, что магия всё-таки существует, и он ею пользуется! Словно знал, что для Сашки это уже не тайна, и был готов к такому повороту.
По спине пробежал холодок. Пользуется – стало быть, волшебник, как Андра?! Поэтому не считает себя беспомощным без оружия? Стало быть, того советника и стражника убил он? И что, снова рискнёт колдовать перед свидетелями? Или…
Ответ не заставил себя ждать. Сашка не сразу осознал, что вообще происходит – Нисам действовал молниеносно. Тень пробежала по его лицу, в руке откуда-то появился нож, два точных движения – и стражники, истекая кровью, осели на пол. Андра истерично завизжала, а Сашка застыл в ужасе, инстинктивно ослабив хватку, и только благодаря этому не поранил принцессу по-настоящему. Крик застрял где-то в груди. Сашка хотел отвести взгляд – и не мог, так и глядел, как растекается по полу кровь, как стекленеет взгляд одного из стражников, как приоткрылся его рот, с хрипом выпуская остатки воздуха. На мёртвом лице застыла растерянность – несчастный так и не успел понять, что случилось.
Замутило, рот наполнился вязкой слюной, и Сашка судорожно вдохнул, пытаясь побороть тошноту.
– Дядя, нет… Пожалуйста… Не надо… Мы ничего не сделали… – Андра затряслась уже в настоящих рыданиях.
А Сашка так и не мог найти силы шевельнуться, не веря в происходящее, оцепенело глядя в тёмные глаза Нисама. Что же – это конец? Теперь его черёд?
Король бросил быстрый взгляд на Андру, и на его лице промелькнула тень сомнения. Но в следующее мгновение холодный, злой взгляд снова впился в Сашку.
– Это твоя вина… Всё, что стало с Арасией, – твоя вина, – прохрипел Нисам, и Сашку обдало ненавистью.
Он мотнул головой, не в силах выдавить хоть слово. Мозг оцепенел так же, как и тело. Сашка силился преодолеть это чувство, но не мог – страх был сильнее. Сашка только и мог, что стоять за принцессой, ловить каждое движение короля и стараться не думать о стражниках, о том, что случилось с ними минуту назад.
– Ты хотел знать, что стало с твоими родителями? – продолжил тем временем Нисам и взглядом указал на два тела у его ног. – Считай, это и есть ответ на все твои вопросы.
Словно удар, наотмашь, под дых. Весь воздух будто улетучился из лёгких. Вот так, значит? Его родители мертвы? Боль и беспомощность породили ярость, она накатила мгновенно, сметая страх, и Сашка еле сдержался, чтобы не наброситься с ножом на Нисама – шестое чувство шепнуло, что это глупо и бессмысленно.
– Ты убил их? – выдавил он.
Король усмехнулся, и Сашку опять замутило, но теперь от ненависти – ну как можно быть таким жестоким? Как можно стоять здесь, сейчас, подле двух зарезанных тобой людей, и усмехаться?
– Я или по моему приказу – какая разница, мальчик. Другого выбора не было. И это твоя вина.
– Моя вина?! В чём?!
– Ты не вовремя появился на свет.
– Да что за бред? – от равнодушного спокойствия Нисама Сашку буквально затрясло от ярости.
– Им не нужно было умирать. Только тебе. Но ни один родитель не пожертвует своим ребёнком.
– Но за что?! Зачем меня убивать?! Я что… королевской крови? Возможный наследник престола?
Нисам рассмеялся в ответ, спокойно, даже от души:
– Ты сын деревенского кузнеца и… прачки… или кем там была твоя мать…
Горячая ладошка Андры вдруг накрыла Сашкину руку, державшую кинжал, и тот вздрогнул от неожиданности. Он даже не заметил, когда принцесса перестала дрожать и плакать, почти забыл о её существовании, что так и продолжает держать у её горла острое лезвие.
– Саша, не надо, – раздался её тихий голос. – Он специально дразнит тебя, чтобы ты потерял голову.
Андра мягко высвободилась из его рук и быстрым движением подняла с пола меч Кирса и направила на Нисама. Сашка же не придумал ничего лучше, как выставить перед собой кинжал и отступить к балкону.
– Я сумею им воспользоваться, дядя, ты знаешь. Кирс учил меня.
– Андра?.. – На лице короля отразилось непонимание.
– Я видела, как казнили обвинённых в колдовстве и пособничестве Ситесу, дядя. Ты же всегда брал нас с собой, помнишь? Я видела, как они горели. И видела, что стережёт вход в твою секретную комнату. Это я помогла Саше, нечаянно, но спасла его от смерти. Так что я знаю, что произошло в ту ночь. За что ты хотел убить Сашу? Термий и тот стражник – это ведь тоже ты, да?
Нисам молчал. Так они и стояли, не мигая глядя друг на друга, Сашка даже дышать забывал, не отрываясь следя за королём, стараясь уловить малейшее движение. Кинжал в его руках уже казался ему бесполезной игрушкой, но подобрать меч он не решался, боясь, что любое движение станет детонатором.
– Андра, замку сотни лет, как и тайнику, а в прошлом бывало всякое.
– Но ты знал об этой комнате, а значит, и о чарах, которые её охраняют! Саша не смог войти, комната его не пустила… А ты явился так вовремя, будто почуял…
– Андра, девочка, опусти меч… – тихо произнёс Нисам.
Но та лишь упрямо помотала головой и тоже шагнула к балкону.
– Я понятия не имею, что здесь происходит. Но ты – не тот славный дядя, который учил меня ездить верхом, разрешал засиживаться в библиотеке и качал на коленях. Я же вообще тебя не знаю! Ты врал и мне, и Кирсу! Столько лет!
– C тобой что-то произошло? Что-то… волшебное? Если это напугало тебя…
Нисам развёл руки и осторожно шагнул вперёд, не спуская глаз с Андры. Та слегка взмахнула мечом, угрожая, и отступила на шаг. А Сашка напряжённо следил за руками короля, надеясь вовремя распознать колдовство.
– Я не хочу гореть на костре, дядя.
– Я смогу помочь…
– Сомневаюсь…
Шум крыльев за спиной показался спасением. Никогда ещё Сашка так не радовался появлению Кирса. Надеялся, что хотя бы на колдовство король не решится в присутствии сына.
Сашка оглянулся и увидел, как белый пегас в пурпурной сбруе приземляется на балкон. Кирс выскользнул из седла, не дождавшись, когда копыта крылатого коня коснутся пола, бросился к ближайшей арке и замер на месте, сбитый с толку увиденным, переводя непонимающий взгляд то на Сашку с Андрой, наставивших клинки на Нисама, то на отца, то на два бездыханных тела у его ног.
– Уходим! – Сашка ступил на балкон.
– Что происходит?! – выкрикнул принц.
– Я хочу жить, Кирс! – глухо отозвалась Андра.
– Я не понимаю… Отец?
– Оставь, сын, пусть улетают, – сомнений в голосе Нисама не было. Только холод и сталь.
– Саша, садись на пегаса!
– Андра, как ты можешь?!
– Ты не понимаешь, Кирс. Всё не так, как мы думали! Он врал нам! – В её голосе зазвучали слёзы.
– Сын, не слушай! Этот выродок околдовал её!
– Да это чушь! Кирс, ты же знаешь! Ты сам видел!
– Андра, давай! – выкрикнул Сашка, устраиваясь в необычном седле с высокой спинкой так, чтобы принцессе тоже хватило места.
Пегас нервничал, переступал на месте, недовольно вскидывая голову, его полурасправленные крылья трепетали на ветру.
– Кирс, пойдём с нами!
Совсем она спятила?
– Андра, пегас не вынесет троих! – ошалело закричал Сашка.
– Не смей, сын!
– Кирс, верь мне!
Принцесса шагнула к принцу, опустила меч, и Нисам воспользовался моментом, коршуном бросился к ней.
– Андра! – вскрикнул Сашка, готовый уже выскочить из седла, хоть и понимал, что это бессмысленно – он никак не успевал на помощь.
Но это и не понадобилось. Едва заметная волна, точно дрожащий сгусток воздуха, вдруг отделилась от принцессы и ударила короля в грудь, швырнув того через всю комнату, точно тряпичную куклу. Он рухнул на пол и больше не шевелился.
Андра выронила меч, захлопнула ладонью рот, подавляя крик ужаса. Кирс бросился к отцу, затряс его за плечи, пытаясь привести в чувство.
– Что ты с ним сделала?! Отец! Отец! Что ты наделала?!
– Андра, уходим!
Но та не реагировала, содеянное парализовало её.
– Давай же! – кричал Сашка, протягивая ей руку.
Пегас забил крыльями, готовый встать на дыбы, и Сашка прильнул к его шее, вцепился в гриву, завопил, не в силах больше сдерживать страх.