– Термий считал, что вам не стоит жениться, – вздохнул Нисам. – Он несколько раз предлагал отменить свадьбу.
– Ему-то что?
– Если бы ты внимательнее отнёсся к своим обязанностям Хранителя Короны, то не задавал бы теперь таких вопросов, – раздражённо бросил Нисам. – Мы на пороге войны. Нам нужны надёжные союзники. Брак – хороший залог. Я знаю, как вы близки с Андрой, и не хотел идти на такие меры. Но Термий считал, что судьба Арасии куда важнее сантиментов. Постоянно твердил об этом. Неудивительно, что Андра решила покончить с ним.
– Создатель, я не верю!
Нисам горько усмехнулся и покачал головой.
– Я бы тоже хотел верить, что Андра ни в чём не виновата, сын. Увы, я знаю куда больше тебя.
– Да что ты знаешь? – выкрикнул Кирс и со злостью саданул кулаком по деревянной опоре, что держала балдахин. Тонкая ткань заколыхалась.
Нисам наблюдал за ним, не говоря ни слова. Да и что он мог сказать? Он и не ждал, что принц легко расстанется с привязанностью к сестре. Был ли в его жизни кто-то ближе? Вряд ли. Король так и не стал Кирсу хорошим отцом. Старался, но не смог. Видимо, это было против его истинной природы, ведь он никогда не отличался нежностью или заботливостью. Да и времена были не простые, приходилось думать больше о короне, чем о наследнике. Но Кирсу придётся поверить, придётся встать на его сторону. Тем более Андра уже сделала свой выбор.
Наконец принц взглянул на отца.
– Хватит тайн, – тихо произнёс он. – Что ещё мне нужно знать?
На несколько мгновений король прикрыл ладонью глаза, размышляя, с чего начать, как правильно говорить с Кирсом.
– Твоя мама… – Нисам вздохнул. – Я знаю, что далёк от идеала и часто с тобой суров. Я лишь хочу, чтобы ты вырос сильным правителем. Но твоя мама… Она боготворила тебя. И если бы не твоя тётка, она до сих пор была бы жива.
– Но маму похитили бунтовщики!
– Главой которых была Нерта, мать Андры. Не думаю, что она успела отдать такой приказ. Хотя кто знает… Мы слишком поздно поняли, кто затеял тот переворот. А когда выяснили, попытались схватить Нерту и её мужа. Я не хотел, чтобы их убивали. Но Нерта уже служила Ситесу, а её муж всегда был отличным бойцом. Хранителем Мира. Они не подчинились. И погибли. Я сделал всё, чтобы никто не узнал правду, даже твоя мать. Их похоронили с почестями, как и положено членам королевской семьи. Густа оплакала сестру как невинную жертву – официально объявили, что их убили бунтовщики, что это было частью заговора. Мы сделали это ради всей нашей семьи. Ради Андры. Дети не должны платить за ошибки родителей. Я верил, если она вырастет в любви, что не пойдёт по пути матери. Но кровь оказалась сильней.
– Я не понимаю. Если заговор раскрыли раньше… Почему тогда мама погибла?
– Мы только начали догадываться, что происходит. Весь масштаб стал понятен позднее. Порой мне кажется, что смерть Нерты только сделала хуже. Не знаю, чего хотели те, кто поддержал её. Довести до конца начатое? Отомстить? Или провести какой-то обряд, чтобы вернуть свою предводительницу? Я не знаю, зачем они похитили твою мать, Кирс, тёмная магия Ситеса мне неведома. И уже никогда не узнаю. Но если бы не Нерта… Она хотела власти, хотела править. Она должна была стать королевой по праву перворождения. Но не захотела взять мужа из южной окраины, как велит традиция. Так королевой стала твоя мать, её младшая сестра. Но Нерта мечтала о короне. Увы, Андра унаследовала это от неё…
Кирс уставился в пол.
– Значит, весь ужас, что тогда творился… – выдавил он. – Это всё…
– Мать Андры. Я хочу, чтобы ты понял кое-что ещё, сын. Ничего не закончилось. Андра не остановится.
– О чём ты?
– Ламария. Те варвары, что собираются у южных границ, веками поклоняются Ситесу. Это земли, которые так и не удалось покорить Адриану, твоему прапрадеду, чтобы очистить от ереси.
Кирс поднял бледное лицо.
– Я помню. Но при чём здесь Андра?
– Так и не понял? У неё не осталось выбора. Для неё нет иного пути стать королевой Арасии. Только возглавить ламарцев и повести их на Кастельтерн.
Отреагировал Кирс странно. Нисам видел, что он хотел возразить, но вдруг замер с открытым ртом, удивлённо глядя куда-то мимо него. Король развернулся, не обращая внимания на боль в спине и шее, и тихо выругался. Всего секунда, но он успел заметить в окне крупного крылатого кота.
– Там… Это же… – протянул Кирс, поняв, что ему не привиделось и отец тоже видел это небывалое существо.
– Марру… – выдохнул Нисам и тут же заорал: – Проследи за ним! Не дай ему улизнуть!
Глава 14Никогда не разговаривайте с незнакомцами?
Потрясение от невероятной встречи вмиг затмило всё, что случилось в замке, будто и не было той крови, отчаяния, бегства и безумного полёта на пегасе. Всё отошло на второй план.
С минуту они молча глядели на незнакомку. Андра – с удивлением и восторгом, Сашка – с подозрением. Та же смотрела только на принцессу. В какой-то момент Сашке показалось, что королева, если это действительно была она, хочет что-то сказать, а в её глазах блеснули слёзы, но в следующую секунду она отвела взгляд и, углядев что-то за их спинами, решительно бросилась туда, бормоча на ходу:
– Кощунство! Какое кощунство!
От неожиданности Сашка с Андрой шарахнулись в разные стороны, заставив дракотика выгнуть спину и предупреждающе зашипеть. Сашка бросил на необычного зверя любопытный взгляд. Крылатый кот, так, кажется, описал его Кирс? Чёрта с два! Этот был размером с крупную собаку! Конечно, из-за крыльев и длинной мохнатой шерсти дракотик казался массивнее, чем был на самом деле, и всё же Сашка ни разу не встречал таких громадных котов. И надо признать, этот и без крыльев был бы удивительно красив! Роскошный чёрно-рыжий окрас в полоску, только грудь и кончик хвоста снежно-белые, а лапы тускло поблёскивают чешуёй. Огромный пушистый хвост нервно метался из стороны в сторону, взметая сухие листья. Зелёные глаза казались не по-кошачьи умными и глядели с недоверием, а длинные белые усы слегка шевелились в такт дыханию. Стало быть, это он летел перед ними, показывая дорогу? Сашка не утерпел, протянул ладонь, намереваясь погладить это чудо, хотя бы просто прикоснуться, убедиться, что дракотик настоящий. Но тот недовольно заворчал, и Сашка, нервно хихикнув, отдёрнул руку и спрятал её за спину.
– О Эста, прости нас! Какое кощунство!
Он взглянул на незнакомку, которая яростно срывала с пегаса амуницию – даже страшно стало за несчастное животное.
– Что вы делаете? – вырвалось у Сашки.
– Под седлом! Великие боги, какое святотатство! – не глядя на него, бросила в ответ незнакомка.
– Вы – королева Густа? Но все считают вас мёртвой!
Андра вертелась вокруг неё, заглядывала в лицо, откровенно мешалась, но незнакомка не обращала внимания, сосредоточенно занималась своим делом: расстёгивала многочисленные ремни, с трудом стаскивала особое массивное седло. Крылатый конь недовольно фыркал, переступая на месте, тряс головой, и в первый момент Сашке показалось, что тот напуган, что ему не нравится происходящее, но потом с удивлением понял, что пегас, наоборот, помогает разоблачаться, нетерпеливо стряхивая ремни и оголовье, подставляя ноги и позволяя освободить себя от тугих ногавок. Наконец, последние части амуниции упали на землю, и пегас довольно заржал, подпрыгнул, привстав на задних ногах и расправив крылья, и ударил передними копытами о землю. Дракотик при этом испуганно припал к земле и зашипел.
– Тише, Ма́рру, не бойся! – Незнакомка слабо улыбнулась ему и потрепала пегаса по холке, запустила пальцы в густую гриву. – Каков красавец, да? Много лет в этой роще не бывало пегасов… Но всё меняется…
– Я не ошиблась? Вы королева Густа, ведь так? – продолжила допытываться принцесса.
– Я давно отказалась от престола…
Незнакомка словно избегала встречаться с ней глазами. Ласкала крылатого коня, глядела на кого угодно, только не на Андру, даже Сашка удостоился быстрого взгляда и лёгкой ободряющей улыбки.
– Ответьте же! Вы моя тётя?!
Наконец она подняла полные слёз глаза, и принцесса невольно смолкла.
– Андра…
Они стояли так близко друг к другу, и Сашка заметил, как они похожи: обе одного роста, с тёмными волнистыми волосами, с глазами цвета тёмного янтаря, у обеих изящные скулы и тонкие руки.
– Тётя Густа… Но… как? – выдохнула Андра.
Королева не ответила. Нежно убрала с лица принцессы выбившуюся прядь волос, скользнула пальцами по щеке, повторяя контур, задержалась на подбородке. И Сашка вдруг осознал, что Андра весьма хороша собой, пусть и другой, непривычной ему красотой. Неправильность её черт вдруг сложилась в чудесную картинку. Но обдумать это не успел – Марру протяжно мяукнул, привлекая к себе внимание, подошёл и потёрся о ноги своей хозяйки, а потом и Андры.
– Я помню его! Так он взаправду приходил ко мне в детстве? – улыбнулась та и, присев, погладила дракотика. И неожиданно тот распустил крылья и доверчиво замурчал, подставляя ей макушку и уши, даже глаза прикрыл от удовольствия, так что Сашку кольнуло завистью. – Я думала, это был сон.
– Марру навещал тебя все эти годы.
– И привёл нас сюда, – подал голос Сашка. – Я видел, он летел перед нами.
Королева кивнула в ответ:
– Я ждала вас… С того момента, как ты вернулся.
Сашка уставился на неё, не понимая:
– Но как? Откуда?
– Роща почувствовала. – Густа развела руки, и, точно в подтверждение её слов, деревья вокруг зашумели, несколько листьев сорвались с веток и, кружась, медленно опустились на землю.
– Что это за место? – спросила Андра, на миг опередив Сашку.
– Священная роща Эсты. И всё, что осталось от её главной святыни, – с горечью в голосе отозвалась королева, указывая на надломленные колонны.
– Храм! – радостно воскликнул Сашка, вспомнив недавний сон.
– Эсты? – озадаченно переспросила принцесса.
– Кто ныне помнит истинных богов? – Горечь сменилась злостью, а по лицу королевы пробежала тёмная тень. – Всё предано забвению. Но скоро это изменится. – Она повернулась к Сашке. – Ты изменишь, надеюсь!