– Я? – опешил тот.
Вот только этого ему не хватало – ответственности за всё, что происходит в этом мире! Сперва Нисам намекал, что Сашка виновен в каких-то ужасах, что-то там испортил. Теперь Густа ждёт, что он что-то исправит. Они сговорились? Сашка упрямо мотнул головой. Если уж откровенно, сейчас его заботило только одно – как выжить. А вовсе не судьба чужой ему страны! Да, сегодня им повезло, просто фантастически повезло! Но что будет завтра? Он был уверен, что король не остановится.
О чёрт, король!..
Воспоминания обо всём, что случилось в Кастельтерне, весь ужас пережитого нахлынули на Сашку, будто он снова был там, на открытой террасе, и видел, как Нисам взмахивает ножом, как два стражника замертво падают на пол, как течёт кровь из перерезанных шейных артерий. И тут же сам король, отброшенный от Андры магической волной, лежит без чувств на каменном полу. Снова замутило, рот наполнился противной вязкой слюной, и Сашка отвернулся, часто дыша, пытаясь прийти в себя. Не вышло, и он бросился к ближайшим кустам, где его вывернуло наизнанку.
– Нисам, – прохрипел он, отплевываясь. – Кажется, мы его убили…
Эффект получился не хуже взорвавшейся бомбы.
Густа замерла, с сомнением глядя на него. Андра побелела, глаза её снова наполнились слезами. Она замотала головой, словно отгоняя эту бредовую мысль, не желая вспоминать случившееся:
– Нет, не верю! Не может этого быть! Я не могла! С тобой же ничего не случилось из-за… после…
Сашка промолчал, уставившись в сторону. Не хотелось говорить, что крошечный световой шар и волна чистой энергии – наверное, разные вещи. Его не швырнуло с такой силой о стену, точно куклу, он просто споткнулся. Андра всё поняла сама, тихо завыла, зажав рот руками, и королева сгребла её в объятия, прижала к себе, успокаивая. Дракотик пару раз ткнулся лбом в их ноги и растерянно затоптался рядом, прижав уши.
– Что произошло? – спросила Густа.
Андра ещё яростней замотала головой, не желая то ли отвечать, то ли вспоминать о том, что невольно сотворила, и королева взглянула на Сашку.
– Это вышло случайно. Андра ударила его магически. Я не знаю, – он поморщился, пытаясь подобрать слова. – Словно волна из сгустившегося воздуха. Она попала Нисаму прямо в грудь, его отбросило через всю комнату, швырнуло прямо о стену.
Во взгляде Густы промелькнуло какое-то хищное удовлетворение от услышанного, но тут же исчезло, сменившись сочувствием.
– Тише, милая, всё обойдётся, мы всё разведаем, – она погладила Андру по голове, присела возле Марру и, взяв в ладони его пушистую мордашку, пристально посмотрела в его глаза. – Марру, выясни, что происходит в замке. Узнай, жив ли король.
Дракотик издал короткий утробный рык и зло взметнул хвост, а в следующий миг припал к земле, взмахнул крыльями и взмыл в небо. Пегас радостно заржал, побежал следом, расправив крылья и поднимая в воздух опавшие листья, остановился у кромки леса и задрал голову, глядя, как Марру взмывает всё выше и выше.
– Нам тоже не стоит здесь оставаться, – произнесла королева. – Пойдёмте, у меня есть где укрыться.
Они шли молча. Лес густел и преображался: серебристые лиственницы сменились косматыми елями и длинноствольными соснами, и уже не листья, а сухие иглы уютно похрустывали под ногами. Пегас увязался следом и уныло брёл позади, то и дело недовольно фыркая и встряхивая крыльями, словно ёжился – полумрак и теснота леса, непривычные после тёплого стойла, не нравились ему, пугали.
Тропинки не было, приходилось постоянно смотреть, куда ступаешь, чтобы не споткнуться о кочку или торчащие из-под земли корни. Ужасно хотелось пить, даже горло саднило, поэтому говорить не хотелось. Да и не о чём было – не вспоминать же снова мрачные события этого дня. На небольшой полянке Сашка заметил низкие кусты с красными ягодами, похожими на малину, и хотел было собрать их, чтобы утолить жажду и избавиться от противного привкуса во рту, да и живот начинало сводить от голода. Но королева ударила его по рукам, заставляя выбросить сорванное, и коротко бросила, что ягоды ядовиты. Больше Сашка не экспериментировал. Послушно шагал следом, вслушиваясь в редкие звуки полуденного леса.
Наконец они вышли на другую поляну, если это место можно было так назвать – просто деревья росли редко, перемешивались с низкими кустарниками. Земля освещалась солнцем и поросла зеленью: мохнатыми папоротниками, толстолистыми лопухами и мелкими белыми цветами. Здесь королева замедлила шаг и, когда Сашка поравнялся с ней, зачем-то взяла его за руку. Машинально тот хотел высвободить ладонь. Почему-то стало казаться, что они забрели не туда, что нужно совсем в другую сторону. Он понятия не имел, куда они шли, но с каждым новым шагом росло желание убраться с поляны, и поскорее. Но Густа держала цепко, уверенно тянула Сашку вперёд, и ему пришлось подчиниться. Он озадаченно взглянул на королеву – та молчала, сосредоточенно глядя перед собой, свободной рукой придерживая юбку.
А потом вдруг впереди среди деревьев возник домик. Вот так, в один миг. До того неожиданно, что Сашка позабыл обо всём на свете и встал как вкопанный. Но королева шла дальше, не отпуская его руки, и Сашка послушно поплёлся следом. Он готов был поклясться, что ещё секунду назад никакого дома на поляне не было! Но вот он – стоит!
Сашка моргнул – дом никуда не делся.
Бросил вопросительный взгляд на Андру – та шла, равнодушно глядя под ноги, будто ничего необычного не случилось.
Шаг, другой, третий… Дом не исчезал. Что это, глюки от обезвоживания? Бывают в лесу миражи? Или снова волшебство? Иначе откуда взялась эта маленькая хатка, грубо сложенная из разномастных камней, по самую крышу поросшая мхом и плющом. Даже на крыше зеленела трава. Неказистый домик выглядел сказочным жилищем каких-нибудь лесных фей и казался частью леса, словно вылез из земли вместе с окружавшими его деревьями и кустами. И, как знать, может, так оно и было?
– Дом… – неуверенно пробормотал он.
Королева улыбнулась:
– Зачарованный круг. Не бойся. Посторонний не увидит дом, пойдёт в другую сторону, куда бы ни шёл до этого.
Густа завела Сашку внутрь и только тогда отпустила его руку. Пегас попытался пролезть следом, но был мягко выдворен восвояси – и правильно, тут и без него было тесно. Сашка с любопытством огляделся. Единственная комната служила и кухней, и столовой, и спальней, а обстановка была поистине спартанской. Как они уместятся втроём? Ладно он, но Андра привыкла к удобствам. А здесь всего-то небольшой круглый очаг, у единственного окна – покрытая пушистыми шкурами лежанка, ближе к входу стояли грубо вытесанные лавка и стол, а под невысоким потолком висели ароматные вязанки трав. А ещё вкусно пахло хлебом и мятой, и от этого домик казался тёплым и уютным.
Заметив ведро с водой, Сашка бросился к нему и с жадностью напился, и ему показалось, что за всю жизнь он не пробовал ничего вкуснее. Андра же устало опустилась за стол, уронила голову на сложенные перед собой руки. Королева бросила на неё полный сочувствия взгляд, но тревожить не стала, завозилась у очага, разводя огонь, и это показалось Сашке совсем абсурдным: почему хозяйка целой страны носит одежду простолюдинов, живёт в лесной лачуге, возится с очагом? Прекрасное дополнение к чёрным пегасам, которых нет, и магии, о существовании которой никто не знает. Ах да, ещё был дракотик – хоть он оказался реальным.
– Вы точно королева Густа? Почему все считают вас мёртвой? – осторожно начал он и не смог сдержаться, один за другим выпалил все вопросы, что мучили его с самого появления в Арасии: – И почему вы здесь? И что вообще произошло, из-за чего все так боятся волшебства? Магия ведь существует? И как я оказался в этом мире?
– Как много вопросов, чтобы сразу на все ответить… – уклончиво пробормотала королева, склонившись над разгорающимся огнём.
Сашка ждал ответа, в упор глядя на неё. Ему надоело бродить в потёмках, пришло время узнать всю правду! Хоть кто-то должен всё ему объяснить!
Королева выпрямилась, улыбнулась уголками губ, поймав его упрямый взгляд.
– Как давно в тебе проснулась магия? – обратилась она к Андре, но та молчала, даже не шелохнулась, и Сашка ответил за неё:
– Пару дней назад.
Королева задумчиво кивнула:
– Я знала, что произошло что-то важное, Марру вернулся очень возбуждённым… Расскажи, как это случилось.
– Кулон, который перенёс меня сюда, это из-за него. Андра взяла его, и в этот миг всё случилось. Её ладонь засияла, и возник такой световой шар… – он машинально потёр обожжённое плечо. – А потом это снова повторилось, но уже само по себе. Мне кажется, это случается, когда она сильно напугана или нервничает…
На секунду Сашка замолк в нерешительности, не понимая до конца, можно ли доверять Густе. С другой стороны, а что он терял? Решился, сунул руку под рубашку и стянул с шеи кулон, шагнул к королеве, но та протянула руку, шевельнула пальцами, и кулон выскользнул из Сашкиных пальцев и поплыл по воздуху. В первый момент Сашка не понял, что происходит, машинально попытался подхватить шнурок и стушевался, увидев, что тот уже лежит на ладони королевы.
– Вы что, тоже волшебница? – воскликнул он.
– Серебристая лиственница… – игнорируя вопрос, пробормотала Густа, разглядывая кулон, водя пальцами по его резному узору, лицо её помрачнело.
– Ответьте!
Вместо этого королева показала ему кулон:
– Ты знаешь, что это?
Сашка пожал плечами. Откуда ему знать?
– Амулет, и довольно сильный. Точнее, был. А теперь опустошён полностью, чар в нём не осталось, – королева протянула кулон обратно Сашке. – Пятнадцать лет назад ты выжил благодаря ему. Да и теперь, возможно, тоже.
– Я не понимаю, – произнёс он, надевая шнурок на шею.
Королева вздохнула и медленно заговорила, подбирая слова:
– Это был защитный оберег. Никто не причинит зло тому, кто носит такой, а, напротив, захочет помочь. Но волшебница, что смастерила его, навесила ещё одно заклинание, с помощью которого смогла бы вернуть тебя домой, если бы что-то случилось, – ведь ты был совсем крохой, когда твоя семья отправилась в Кастельтерн на праздник. И она пыталась потом, много раз призывала тебя. Но ничего не происходило. Заклинание сработало лишь теперь…