Король поморщился и махнул рукой. Он желает, да. Но никто не в состоянии выполнить то, что он желает! Вдруг почувствовал, как в ладонях нарастает зуд и тепло, и с удивлением посмотрел на них. Давно такого не было. С тех времён, когда он только постигал чародейство: силы было много, но управлять ею не получалось, и она сама искала выход.
Что-то менялось… Забытое оживало… Но как это возможно?
Нисам развернулся и побрёл обратно в ложу, задумчиво потирая ладони пальцами. Замер у портьеры и бросил через плечо:
– Подай вина…
Следующую схватку он почти не видел. Глядел в никуда, потягивая вино, ловя любые изменения в ощущениях. Ярость испарилась так же быстро, как и нахлынула. Но вместо спокойствия пришло напряжение. Каждая клеточка, каждый член его тела были готовы к действию. Даже боль в спине отошла на последний план – король перестал её замечать.
За схваткой Кирса он тоже не следил. Наверное, бой был красивый. Толпа то и дело взрывалась восхищением или охала от ужаса. Но даже тогда Нисам лишь мимолётом глядел на пегасов. Не из-за беспокойства, а чтобы убедиться, что бой ещё не окончен.
Наконец толпа взорвалась овациями, и король увидел, что Кирс кружит в воздухе, победно потрясая мечом. Последний вираж он заложил так, чтобы пролететь вблизи к королевской трибуне. Нисам видел, что принц нуждается в одобрении, в признании его чемпионства. Но когда их глаза встретились, не смог выдавить улыбку. Даже не встал с трона, чтобы подойти к перилам и поприветствовать чемпиона. Дождался, когда пегас Кирса спланировал на землю, и покинул ложу.
Он шёл пустыми ещё коридорами. Слуги почтительно склонялись в поклонах. Толпа на трибунах бесновалась, скандировала имя Кирса. Кто-то из подданных бросил вослед поздравления. Нисам не ответил ни словом, ни жестом. Времени не было. Нужно узнать, что произошло в лесу. Записку явно писали в спешке, скупясь на детали. Но гордецу Юлиану хватит наглости отправить подробный отчёт не королю, а Хранителю Короны, которому теперь подчиняется.
К арене Нисам подошёл как раз вовремя: Кирс выходил навстречу, улыбаясь во весь рот, прижимая к груди золотую фигурку гарцующего пегаса – главный приз турнира. Мальчишка! Будто ничего не происходит и опасности нет! Или он забыл всё, что произошло ночью? Король был готов отвесить оплеуху, чтобы привести принца в чувство, но тот упал на одно колено, протягивая пегаса ему. В другое время Нисам порадовался бы этому жесту, но не сейчас. Не улыбнулся, не притронулся к награде, лишь дал знак подняться.
– Ты видел бой, отец? – тут же затараторил Кирс. – Вот это противник! Был момент, когда я засомневался, что смогу одолеть его. Но справился! Нужно узнать, кто он, мне нужны хорошие бойцы.
– Если бы ты был сильнее, бой закончился бы раньше, – отрезал король. – Мне кажется, ты позабыл, что сейчас не время для утех.
Кирс замер, не понимая, чем прогневил отца. Медленно встал с колен. Радость на лице гасла, глаза становились серьёзнее.
– Ты получил донесение Юлиана?
– Нет, отец. Что-то случилось?
– Что-то случилось… – холодно кивнул тот. Взял из рук Кирса приз и швырнул слуге. – Нам нужно в лес.
Глава 18Песнь льда и огня
Свист сделал своё дело – из-за деревьев появился ещё один воин в золотых доспехах, потом ещё.
Сашка, не опуская меча, отступил назад и замер рядом с Андрой, которая уже стояла с луком наизготове, готовая в любую секунду выпустить стрелу. Но ничего не происходило: противники лишь глядели друг на друга, изучая. И это затишье нервировало ещё больше.
– Что будем делать? – прошептал Сашка, когда на поляне появился пятый воин. Не то чтобы ему нужен был план, но хотелось прервать эту выматывающую тишину.
Шестой…
Впрочем, план тоже был бы кстати.
Но все молчали. Нерта, не отрывая взгляда от кромки леса, быстро подняла и пристегнула к поясу Сашки ножны.
– Чего мы ждём? – шепотом спросил он её, но та не ответила.
В самом деле, чего они ждут? Ещё подкрепления? Сашке стало страшно. Пусть и с непобедимым мечом, но что он сможет в реальной схватке? Парировать пару ударов, прежде чем его меч отлетит в сторону или в руки противнику? Он ведь ни черта не умеет!
– Ваше высочество, принцесса Андра! – один из воинов шагнул вперёд и заговорил. – Именем короля и с благословения Создателя, вас надлежит взять под стражу и сопроводить в замок. Вашу судьбу решит суд Пресветлого. Всякий, кто осмелится защищать вас, будет объявлен пособником Ситеса, и его будет ждать костёр.
Рефлекторно или уже по привычке Сашка шагнул вперёд и загородил Андру.
– Варвара по имени Александр не приказывали доставить живым. Сжечь на костре можно и труп. – При последних словах в голосе послышалась усмешка.
– Русские не сдаются, – едва слышно процедил Сашка в ответ и поудобнее перехватил меч, надеясь, что со стороны не выглядит совсем уж дилетантом. Что ж, ведь это он недавно размышлял о драке и о том, что отступать некуда.
– Стрелков нет, только мечники, – с надеждой произнёс он. Это им поможет? Всё же среди них чуть ли не лучшая в королевстве лучница.
– Скоро будут, – мрачно пообещала Андра.
А воины прибывали, и шум за деревьями нарастал. Сколько же их там? И чего, чёрт возьми, ждут Нерта и Андра? Чуда? Или Нерта о чём-то знает? Или что вообще происходит?
– Надо уходить, их всё больше! Андра, пойдём!
Сашка метнулся к дому, там всяко безопаснее, там их укроют стены, но Нерта схватила его за рубаху и прошипела:
– В доме мы будем в ловушке! Что станешь делать, когда его окружат?
– В отряде Создателя сотня бойцов, – поддержала Андра. – Уверена, явятся в полном составе. Эти стены нам не помогут.
– Пусть уж лучше соберутся в одном месте, чем рыщут по всему лесу, – кивнула Нерта. – Нам будет проще уйти.
Так вот чего она ждёт! Чтобы они пришли на зов! Все или хотя бы большинство. Она и не думала драться! Значит, у неё есть план?
– Ваше высочество, вам лучше пойти с нами по доброй воле! – выкрикнул тот же воин. Он у них за главного, что ли?
– Лорд Юлиан, кровь и королевская честь не позволяют мне опустить лук и сдаться, – спокойно отозвалась Андра. – Я не посрамлю прадедов.
– Боюсь, вы уже это сделали, ваше высочество. Когда выбрали служение Ситесу, – парировал тот и вытащил из ножен меч. Остальные последовали его примеру.
И в этот момент всё смешалось.
Сашка не понял, откуда взялся пегас: то ли выскочил из-за дома, то ли слетел с неба. В один миг он появился прямо перед воинами, поднялся на задние ноги, ошалело размахивая крыльями, и забил в воздухе передними копытами.
От удара в грудь Юлиан упал, его подхватили и оттащили назад. Тут же просвистела стрела, в сантиметре от шеи пегаса – вот и лучники подоспели. За ней вторая задела перья, но не причинила вреда. Они так плохо стреляют или боятся его убить?
– Валент! – в ужасе воскликнула Андра и бросилась пегасу на подмогу. Её ладони засияли. То заклинание, что не давалось утром, сейчас вышло без труда. Волна энергии сорвалась с пальцев и устремилась к ближайшей группе бойцов.
– Андра, нет! – Нерта сбила дочь с ног, и они покатились по земле, а заклинание, не причинив воинам вреда, отразилось от золотых доспехов, пролетело над Андрой и Нертой и пробило дыру в стене дома. Сашка шарахнулся, уворачиваясь от щепок и каменных осколков. Так себе стены…
Не вставая, Нерта повела рукой, и между пегасом и воинами вспыхнула стена огня. Пегас истерично заржал и шарахнулся назад, запахло палёным. Кто-то из воинов оказался прямо в огне и завертелся, с воплями заметался меж деревьев, сгорая заживо. Заклинания воинам Создателя не грозили, но настоящий живой огонь не заклинание. Сашку замутило, но времени на слабость не было – Нерта уже была рядом, подтолкнула его вперёд.
– Быстрее, пока не опомнились! В лес!
– Валент, сюда! – услышал он перепуганный крик Андры, и через секунду мимо промчался пегас с опалённой грудью.
– Где Марру?! – уже на бегу вспомнил Сашка и тут же увидел его – дракотик мелькал впереди между деревьями, будто разведывал дорогу.
И не зря. Громкое «мяу» предупредило об опасности за секунду до того, как перед ними выскочили два воина.
Андра среагировала мгновенно, и один из них упал со стрелой в шее. Сашка даже не успел испугаться или удивиться, как Нерта скомандовала:
– По ногам!
Он вспомнил, что тоже вооружён, и ударил. Не думая, просто подчиняясь приказу. Ударил чуть выше колен, по единственному незащищённому месту. Острое лезвие вспороло мышцы, кровь хлынула по ногам, и воин осел. Сашка на миг замер, в ужасе глядя на то, что натворил, но Андра и Нерта окликнули его, помчались дальше, и он поспешил за ними, интуитивно петляя между деревьями, чтобы не дать шанса на ответный удар в спину – кто знает, чего ждать от раненого.
Ещё один появился неожиданно. Сашка вообще ничего не успел понять. Воин вылетел из-за деревьев, едва не сшиб Андру. И тут же получил от пегаса копытом по голове. Удар был так силён, что шлем прогнулся, и из-под него потекло что-то красно-серое, а воин замертво рухнул на землю.
Наверное, за эти несколько дней в Арасии Сашка должен был к подобному привыкнуть. Хотя бы подготовиться. Он уже многое пережил. Покушение в его спальне, королевские покои, рассказы Андры и Нерты, поляна… Здесь человеческая жизнь стоила мало. Но Сашка не привык. Замер столбом, глядя на воина, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Сколько раз он убивал в компьютерных играх? Это было легко. Нарисованные человечки не издавали звуков, их кровь не пахла, не пачкала всё вокруг. Взаправду же всё было по-другому: скупо, жёстко, грязно.
Кто-то потянул Сашку вперёд.
– Сейчас не время! Давай!
Нерта.
И они снова мчались по лесу, спотыкаясь о корни, обдирая кожу о сучья, уворачиваясь от веток. Труднее всех приходилось пегасу. Его белоснежные бока быстро покрылись царапинами, некоторые казались довольно глубокими, из них сочилась кровь. На одном крыле недоставало перьев – хоть бы это не помешало ему летать. Но пегас не отставал, упрямо следовал за ними. Или за Андрой? Дважды он бросался на врагов, когда опасность грозила именно ей. Значит, у принцессы появился ещё один защитник – отважный боевой пегас?