Золотых воинов больше не попадалось. То ли отстали, то ли поняли, что упустили добычу, и отказались от преследования. Усталость наваливалась, да и меч сильно мешал. Опасаясь засады, Сашка так и нёс его в руках, не прятал в ножны. С каждым метром дышать становилось труднее, руки ныли, дико хотелось пить. Но они не останавливались, лишь иногда переходили на ходьбу, чтобы перевести дух. Но пара минут – и Нерта снова гнала их дальше. Сашка надеялся, что она знает, куда ведёт. И только Марру не чувствовал усталости: то уносился вперёд, то возвращался и кружил над головами.
Наконец Нерта остановилась. Сашка с облегчением сунул меч в ножны, прислонился к ближайшему дереву и прикрыл глаза, пытаясь отдышаться. В ушах шумело, а горло саднило от жажды. Казалось, даже слюны не осталось. Но отдыхать пришлось недолго.
– Всё спокойно. Идёмте, – бросила Нерта и снова двинулась вперёд. Сашка побрёл следом, мечтая об отдыхе и воде. Деревья неожиданно кончились, и беглецы оказались на берегу каменистой речушки, что разрезала лес на две части.
Вода! Одного её вида хватило, чтобы Сашка позабыл обо всём и бросился вперёд. Журчащая, кристально чистая, она обжигала холодом. Он не замечал этого, жадно глотал воду, но никак не мог напиться. Остановился на мгновение, чтобы перевести дух, умылся, щедро поливая водой волосы, лицо и шею. Ледяные струйки потекли за воротник, приятно защекотали спину и грудь. Кожа мгновенно покрылась мурашками, и захотелось плюхнуться в реку с головой и долго лежать на спине, разглядывая облака. Но речушка была слишком мелкой для этого, вода едва покрывала камни, по которым бежала.
Напившись, Сашка опустился на ствол поваленного дерева и огляделся. Место не назвать поляной. Просто лес расступился, давая место воде: стена деревьев заканчивалась за пару метров до реки и продолжалась на другом берегу.
Андра сидела в нескольких шагах, беззвучно уставившись на воду. Лицо красное, осунувшееся. Рядом Марру жадно пил из реки, а Нерта осматривала пегаса. Тот недовольно вздрагивал время от времени, вскидывал голову, переступая на месте.
– Надо отпустить его, – устало произнесла она, осмотрев повреждённое крыло. – Ему будет тяжело в лесу.
– Он сражался вместе с нами! – вскинулась Андра. – А ты предлагаешь его бросить?
– Не бросить, – Нерта опустилась на колени, зачерпнула ладонями воду и жадно выпила.
– Он сильно ранен? – спросил Сашка.
Нерта ответила не сразу, пришлось подождать, пока напьётся. Её волосы растрепались и лезли в лицо, мешали, и Нерта распустила их, кое-как расчесала пальцами и собрала в узел на затылке. И сразу показалась старой. Если раньше проглядывало сходство с королевой на портретах, то теперь оно исчезло. От усталости кожа на лице натянулась, под глазами легли тёмные тени, скулы заострились ещё больше, морщинки стали резче и глубже, а губы побледнели так, что почти пропали с лица. Руки слегка дрожали, когда она подносила их ко рту. Нерте куда труднее далась эта пробежка по лесу, но она держалась лучше, чем он с Андрой, вместе взятые. Не бросилась утолять жажду и отдыхать, а сперва осмотрела пегаса.
– Раны нестрашные, – наконец отозвалась она. – Огонь и стрелы не повредили ему. Потерял несколько перьев – не беда. Но он сильно оцарапался о сучья.
Сашка поднялся, поправил рубаху, развернул пояс так, чтобы ножны меньше мешались.
– Нужно промыть раны? – спросил он.
Нерта кивнула:
– Промыть и обработать. – Она огляделась, задержав взгляд на небе. Нахмурилась. – Нельзя здесь долго оставаться. Они пошлют разведчиков на пегасах.
– А здесь мы как на ладони, – кивнул Сашка. – Нужно возвращаться в лес?
– Да. Но чаща – не лучшее место для пегаса.
– Мы не бросим его! – Андра встала рядом, и пегас тут же подался к ней, ткнулся мордой в плечо. – Он дважды вступился за меня!
– Андра, ему не место там, куда мы идём!
– Разве не ты хотела вернуть старую веру? Тогда вспомни, что сама показала мне. Вспомни, как раньше обходились с пегасами.
– Андра…
– Они были свободны, сами решали, что им делать и где жить. Валент тоже сам решит, чего хочет. Прогонять его мы не станем!
Андра отвернулась, скинула туфли, запустила пальцы в пегасью гриву и повела его в воду.
– Я помогу!
Сашка присел, чтобы развязать кроссовки, но Нерта остановила его:
– Нет. Нужно сделать мазь. Жёлтые цветы у воды. Видишь? Собери листья – те, что светлее и сочнее.
Работали быстро и молча: каждый думал о своём. Сашка поглядывал на небо. Оно казалось таким мирным: ярко-голубое, с редкими мелкими облаками. Но беда придёт именно оттуда. Как быстро вести дойдут до замка, чтобы оттуда послали разведчиков? Был ли среди нападавших Кирс? И знает ли он вообще, что происходит? Хотя что за вопрос, конечно, знает. Вряд ли Нисам держит его в неведении после всего, что произошло в его покоях. Что, если Андра права и теперь принц ненавидит их обоих? Сашку так точно, тут и гадать не нужно.
Жёлтых цветов по берегу росло немало, и листья набрались быстро. Сашка отнёс их Нерте, та добавила ещё какой-то травы и начала понемногу жевать, сплевывая кашицу на большой плоский камень. Потом скинула башмаки, ловко подвернула юбку, заткнув подол за пояс, и шагнула в воду. Пегас вздрогнул от её прикосновения, едва не оступился о камень, но Андра обхватила его за шею, зашептала что-то, а потом стала осторожно мыть его опалённую грудь.
Марру потёрся о Сашкину ногу, и тот присел, чтобы погладить его.
– Ты как? В порядке?
Дракотик встрепенулся и коротко фыркнул, словно говоря, что ему любые враги нипочём. Герой! Сашка мрачно усмехнулся – вот бы ему немного кошачьей отваги или одну запасную жизнь.
– Надо идти. – Нерта подобрала башмаки, свои и Андры, и пошла на другой берег, осторожно ступая между камнями.
Они снова углубились в лес. Тропинки не было, и приходилось петлять между деревьями, выбирая путь, по которому пройдёт пегас. Один раз Сашке пришлось порубить кустарник, чтобы расчистить проход. Закончив, он увидел, что Нерта с укоризной глядит на дочь, и приготовился к новому спору. Но принцесса промолчала, и они двинулись дальше.
Сашке и самому было жаль пегаса, он понимал: тому не место в лесу. Но и упрямство Андры мог объяснить. Тем более пегаса никто не неволил, тут Андра была права, он шёл за ними по собственной воле. Проще всего было дракотику: его не заботило, каково пегасу в лесу, он удобно устроился на его спине и, кажется, собирался вздремнуть. Сашке захотелось согнать его, чтобы пегасу было полегче. А потом вспомнил, что кошки ложатся на больное место, потому что могут лечить. Может, и Марру не просто так распластался на пегасьей спине? Назвать его неженкой язык не поворачивался.
– Куда мы идём? – спросил Сашка, чтобы прекратить гнетущее молчание.
– Есть место, где мы сможем укрыться. А может, и получить помощь.
– Что за место?
На этот раз Нерта ответила не сразу. Глянула на него, словно размышляла, стоит ли вообще отвечать.
– Лагерь чародеев.
– Кого? – встрепенулась Андра. – Хочешь сказать, ты… мы… не единственные?
– Конечно, нет. Не так просто избавиться от всех чародеев, как хотели Нисам и Сагус. Но нас почти не осталось. Сагус постарался…
– И как они помогут? Дядя не оставит нас в покое. Особенно теперь, когда узнает о тебе.
– Вряд ли кто-то узнал меня.
– Но теперь они знают, что нам с Сашей помогает чародейка.
– И в следующий раз будут к этому готовы, – согласился Сашка. – Думаю, никто не воспринял нас всерьёз. Я простой мальчишка, который тут ничего не знает, кто будет меня бояться? А что до Андры, так, кроме Нисама и Кирса, никто не видел, на что она способна.
– Теперь видели, – буркнула та.
– Нам придётся сразиться с Нисамом. Другого пути нет, – отчеканила Нерта, и Сашке показалось, что в её глазах промелькнул огонь.
– Вы его ненавидите?
Нерта не ответила.
– Но как мы с ним сразимся? Он король! У него эти золотые воины и вся армия Арасии! А у нас?
– Значит, нам нужны союзники.
– У Нисама есть враги? Но Андра даже не наследница трона! Кто нас поддержит?
– Андра – не прямая наследница. Но права у неё есть. И если люди вспомнят старых богов…
– Одного из них помнят… – прошептала принцесса, не дав Нерте договорить. Остановилась, уставившись на Сашку. И этот взгляд ему не понравился. Слишком уж напомнил Нерту несколько мгновений назад.
– Что? О чём ты? – напрягся он.
– Стол в кабинете Нисама, помнишь? Там была карта.
Сашка нахмурился, не понимая, к чему она клонит. Стол он помнил, громадный, в половину комнаты. Что-то Андру там заинтересовало, какие-то фигурки, кажется. Но поиски тайника в тот момент заботили куда больше, так что Сашка не обратил внимания, что именно было на столе. Резные ножки запомнились ему больше.
– И что с того? – спросил он.
– Там на карте отметили расстановку сил, в том числе вражеских. Больше всего – с юга.
– Ламария, – подсказала Нерта.
– Варвары, – кивнула Андра. – Они ведь поклоняются Ситесу!
– Хочешь их в союзники? – спросил Сашка. По большому счёту ему было всё равно, где искать помощь.
– Нет! – прозвучало так, будто он предложил что-то непотребное. Андра взглянула на мать. – Но зачем они собирают силы? Чего хотят?
– Вернуть то, что у них отняли, – пожала плечами Нерта. – Когда-то Ламария простиралась гораздо дальше на север и очень хотела захватить земли Арасии. Нашему прадеду пришлось прогнать их и очистить южные земли. Этим вот мечом. – Она указала на Инвикт.
– Эту часть истории мы не забыли, – подогнала её рассказ Андра. – В те времена они поклонялись Ситесу?
– Они и сейчас ему поклоняются. Не так, как вы думаете, правда, их веру тоже извратили. Но Ситеса многие ламарцы почитают наравне с Эстой и Аквием, с тех давних пор мало что изменилось. Разногласия между нашими народами были всегда. Из-за этого всё и началось, Ситес вдохновил их, и ламарцы попытались принести «истинную» веру в Арасию. Но их разбили. Тех, кто отринул Ситеса, простили. Остальные бежали к Огненному морю.