Юлиан склонил голову и промолчал.
– Инвикт – это пропавший меч прапрадеда Адриана? – спросил Кирс. – Непобедимый?
– Тот самый, которым он покорил Ламарию, – кивнул король.
Меч, который выковал чародей и который благословила сама Эста. Он пропал вместе со старыми богами. И обнаружился теперь, когда стала оживать забытая магия? Да ещё у этого гадёныша, который несколько раз избежал смерти? Будто… истинные боги его хранят…
Или…
Инвикт.
Пегас, выбравший служение чародейке.
Чары, что он ощутил во время турнира…
Всё говорило об Эсте, да. Но Ситеса, величайшего выдумщика и хитреца, никогда не забывали, ничто не мешало ему набрать силу… Что, если Создатель так и не стал защитой, противовесом ему, на что они рассчитывали? И все эти годы Ситес копил силы… Ему ничего не стоит заморочить голову и всё запутать…
Нисам в задумчивости отвернулся и побрёл к лесу. Цели не было. Хотел тишины и уединения, чтобы собрать воедино информацию, которую узнал. Да, сюда стоило наведаться: ещё одна чародейка, Инвикт и эта смесь трав… Могло ли быть, что…
– Но отец прав, откуда Саша мог его взять? – недоумевал Кирс. – Ну не нашёл же в лесу?
Нисам поморщился в ответ на это предположение, отмахнулся от принца, как от назойливого комара.
– Может быть, это старая чародейка отдала ему меч. Я видел, как она крепила ножны к его поясу.
Король развернулся и в два шага подлетел к Юлиану, уткнул палец в его грудь:
– Ты хочешь сказать, старуха хранила Инвикт все эти годы?
Нет, не могло такого быть. Мысль рвалась наружу, но пугала и путала. Нисам не решался поверить и произнести вслух то, что становилось таким очевидным.
– Не могу знать, повелитель. Я лишь видел, как она вынула ножны из свёртка, – он указал на траву у дома, где белела какая-то тряпица. – А меч уже был у мальчишки, когда мы нашли поляну.
Король едва удержался, чтобы не приказать тряпице взметнуться и прилететь в руки. Рука поднялась… и опустилась на плечо Кирса.
– Нужно вернуться в Кастельтерн, – прохрипел Нисам.
Какой прок от старой тряпки – она ничего не подскажет, не поможет узнать правду. Инвикт не оставит следов, его ковал великий мастер, потому меч не растерял волшебства за сотню лет.
Сейчас нужно было кое-что другое.
– Пора наведаться в птичник Термия… – пробормотал король, садясь на коня.
Глава 20Смуглые они были и кареглазые
Нерта дала знак остановиться за мгновение до того, как навстречу вышли двое: молодой и старый. Сашка впервые встретил здесь такого глубокого старика. Его коротко остриженные волосы и короткая бородка казались бесцветными. А сам он – тонкий, сморщенный, в грязно-сером балахоне до пят, подпоясанный простой верёвкой, с которой свисали какие-то мешочки, свёртки, даже пучки трав. На груди – деревянный амулет вроде Сашкиного. Старик очень смахивал на монаха, какими их рисуют в книжках и учебниках. Чародей, что ли? Глаза у него были живые, пытливые, движения – суетливые. Хоть и старик, но очень активный.
Второй – полная противоположность. Спокойный как удав. Молодой, смуглый и черноволосый, мускулистый и крепкий. На плечах короткая накидка из меха, жёсткого и колкого на вид. Из-под неё виднелась то ли тонкая кольчуга, то ли что-то подобное. Под ней рубаха из гладкой ткани. Сразу видно, что привык драться. Он мельком посмотрел на их чудную компанию и теперь вглядывался в чащу. Мощный кулак на рукояти меча, взгляд серьёзный, сосредоточенный. Есть чем восхититься. Но Сашка не ждал встречи и испугался, потянулся к мечу, хоть и понимал: такой воин с ним разделается на раз-два.
Старик подался вперёд, протянув руки к Нерте:
– Моя…
– Нас нашли, Метус, – поспешно оборвала его Нерта, подхватив под руку. – Нисам послал Воинов Создателя, но нам удалось бежать.
Сашка с облегчением выдохнул. Нерта их знает! Значит, это и есть те, к кому она их вела? Пришли наконец?
Воин же, наоборот, весь напрягся, глаза сузились, когда он вглядывался в темноту леса. Медленно потянул меч из ножен.
– Все в порядке, А́тта. Они потеряли наш след, – Нерта мягко коснулась его руки, останавливая.
– Камни Эсты не соврали… Я почувствовал твоё приближение, но не был уверен, – протянул старик. – Новая сила, другая…
– Это моя дочь, Андра, – улыбнулась Нерта, указав на принцессу. – Я говорила о ней.
– Ваше высочество! – Атта рухнул на одно колено, склонил голову. Сашка даже отшатнулся от неожиданности – ничего себе реакция. Но если он правильно всё понимает, Нерта вела их к бунтарям, к тем, кто против Нисама? Так с чего падать ниц перед его племянницей?
Старик кланяться не спешил. Молча шагнул к Андре. С интересом разглядывая, обошёл вокруг, из-за чего Сашке пришлось отступить ещё дальше, дотронулся до её волос, пропустил прядь сквозь пальцы, легко прикоснулся к плечу, взял её руки в свои и поднёс ладони ближе к глазам, что-то разглядывая. Пегас недовольно всхрапнул, и Сашка погладил его по крупу, успокаивая. Ему тоже не нравился старик. Да и неприятно стало от того, как он рассматривал Андру: точно редкую кобылицу на рынке, с недоверчивым любопытством в глазах. Он бы ещё в рот ей заглянул, чтобы проверить зубы.
– Да, я чую… – пробормотал наконец старик. – Пришёл час…
– Чуешь что, старик? – ледяным тоном произнесла Андра, вырвала ладони из его рук и вздёрнула голову. – И чему пришёл час?
Сашка невольно ухмыльнулся – режим принцессы активирован. Он немного побаивался Андру такой, но сейчас её высокомерный тон и взгляд были кстати. И он не сдержался, одобрительно хмыкнул.
Старик лишь улыбнулся и отступил на шаг. Чуть склонил голову – и не понять, то ли так поклонился принцессе, то ли просто кивнул своим мыслям.
– Ме́тус – мой наставник, Андра. Он самый старый чародей в Арасии, – укорила Нерта. – И самый мудрый. Я многому научилась у него.
– Да неужели? – Андра метнула на неё недобрый взгляд.
Ох, не к добру это. В таком состоянии она или повалит тут половину деревьев, или спалит огнём. Сашка шагнул ближе к ней, взял за руку. Сам не понимал, чем может помочь, но чувствовал связь с Андрой, будто может как-то влиять на её волшебную силу. В замке помог сдержаться перед Кирсом, а в лесу – подчинить огонь. Так почему эта связь не сработает снова? Андра было воспротивилась, но, взглянув на него, сдалась, словно поняла, и благодарно сжала его пальцы.
– Принцесса устала, – с улыбкой произнёс старик, обращаясь к Нерте. – День был трудным, а путь – долгим. Не вини её. Отдых и крепкий сон всё исправят.
Андра лишь фыркнула, точно недовольная кошка, – в снисхождении она явно не нуждалась. Повисла тишина, которой воспользовался Атта.
– Простите, что вмешиваюсь, госпожа. Мы за пределами защитного кольца, – негромко произнёс он, не поднимая лица. – Лучше продолжить разговоры в лагере. Там безопасно.
– Ты прав, Атта! – кивнула Нерта. – Надо идти. Обсудим всё в лагере.
Идти? Опять? А Сашка-то думал, они уже на месте! Зря расслабился раньше времени. Но кто ж знал, что их встретили заранее.
До лагеря пришлось брести не меньше получаса. Солнце село, и в лесу стало совсем темно. Огня не зажигали, шли в тишине, вытянувшись гуськом. Старик с Нертой впереди о чём-то негромко переговаривались, за ними брела Андра с пегасом. Сашка и Атта позади.
Сашка видел, как тяжело Валенту. Он выглядел очень усталым: крылья поникли, голова уныло болталась, взгляд стал пустым. Но не отставал, упрямо плёлся за Андрой, не обращая внимания на коряги и ветки, что задевали его. Лишь иногда вскидывался и фыркал, будто подбадривал себя. Так ли не права была Нерта, когда уговаривала Андру отпустить пегаса? Много ли тот понимает? Снадобье вроде помогало: раны больше не кровоточили и, казалось, не беспокоили пегаса. Но лес совсем ему не подходил. Хорошо, Марру перестал наглеть и теперь носился вокруг как угорелый – этакий тыгыдык-тыгыдык в воздухе. Как только успевал лавировать между веток? Одно слово – кот. И усталость ему нипочём, энергии хоть отбавляй. А Сашка еле стоял на ногах. Жажда сводила с ума, в животе урчало. За весь день они не поели ни разу: позавтракать так и не успели, а в лесу попался лишь одинокий куст мелких чёрных ягод, которые больше раздразнили, чем насытили. Андра предлагала подстрелить куропатку или зайца, но Нерта не давала останавливаться надолго, чтобы хватило времени развести костёр и пожарить мясо. Хотя сейчас Сашка согласился бы сжевать и сырое. Когда живот в очередной раз вывел замысловатую трель, Атта усмехнулся и пообещал горячую похлёбку, как только доберутся до лагеря. Сашка смутился, но воин глядел без злобы, даже кивнул и хлопнул его по плечу, подбадривая. И Сашка улыбнулся в ответ. Что ни говори, Атта ему нравился. Сильный, крепкий, ступает уверенно, и меч совсем ему не мешает. Сашка попробовал выпрямить спину и подладиться под его шаг, но слишком устал. Сил еле хватало, чтобы просто переставлять ноги.
Лагерь поначалу не вызвал особого любопытства. Всё тот же лес, только деревья местами вырубили, чтобы расчистить место. На самой большой поляне горел костёр, стояли лавки. Вокруг между деревьями – невысокие шалаши, покрытые лапником, похожие на гигантские муравейники. Ничего особенного. Но их было много. Очень много! Сашка попробовал посчитать, но быстро сбился и бросил. Шалаши терялись в темноте. Возле некоторых горели небольшие костерки или факелы, Сашка видел проблески далеко в лесу. Сколько же их? Неужели лагерь настолько большой? А ведь Нерта сказала, что уцелело всего несколько чародеев.
Жизнь кипела. Их явно ждали, готовились. Пахло жареным мясом, да так вкусно, что живот сводило. Огромный костёр то и дело фыркал и выбрасывал в небо снопы ярких искр. Туда-сюда сновали мужчины и женщины. Сашка сразу не обратил внимания, лишь подойдя ближе к костру разглядел, что выглядят они не так, как обитатели Кастельтерна. У этих кожа смуглее, волосы чёрные, курчавые. Да и одеты совсем по-другому, проще и практичнее, чем в замке. Несколько мужчин и женщин носили такие же балахоны, как Метус. Тоже чародеи? У остальных одежда была не из ткани, а из тонко выделанной кожи. У некоторых на плечах звериные шкуры – мёрзнут они, что ли? Многие женщины носили свободные брюки, а поверх – короткие юбки или платки. Или это такие передники? Сашка не разобрал, а приглядываться не хотелось. Да и неловко было разглядывать в открытую.