– Их так много… – буркнул он, опустившись рядом с Андрой на завалинку.
– Вижу, – мрачно отозвалась та. Что-то ей не нравилось.
Они обменялись взглядами. Сашка видел: Андре хочется что-то сказать. Но им протянули миски с мясом. Приборов не было, но пахло так одуряюще вкусно, что Сашка позабыл обо всём на свете и с жадностью набросился на еду. Жизнь сразу показалась лучше, а перспективы – радужнее. Пусть пряное мясо обжигало пальцы и язык, зато таяло во рту. Было вкусно закусывать его нежнейшей лепёшкой и запивать напитком из кубка. Если бы не обстоятельства, Сашка бы сказал, что это лучший ужин в его жизни. Не успел доесть, как подали печёные то ли овощи, то ли коренья. Сладковатые, рассыпчатые, чем-то напоминающие картошку. Даже в замке кормили не так вкусно! Настроение улучшилось. Сашка выскреб миску дочиста, облизал пальцы – салфеток ждать не приходилось. Глянул на Андру. Та смотрела на огонь, задумчиво отщипывала от лепёшки крошечные кусочки и отправляла в рот. Миска стояла на коленях, мясо в ней так и осталось нетронутым.
– Ты не будешь есть?
– Нет, – Андра качнула головой. – Можешь взять, если хочешь.
Сашка не это имел в виду. Просто удивился. Они не ели весь день, а мясо было ужасно вкусным и пахло так соблазнительно. Он потянулся к её миске, остановился.
– Точно не хочешь?
Та на миг скривила губы:
– Нет аппетита.
Сашка взял миску, положил в рот кусок сочного мяса. Как же вкусно! Первую порцию он проглотил, не успев насладиться. Теперь же зажмурился от удовольствия.
– Это офигительно, ты должна попробовать, – с трудом выговорил он, протягивая ей миску.
Андра то ли фыркнула, то ли вздохнула, отвела взгляд.
– Всё в порядке?
Принцесса передёрнула плечами и вдруг запустила в костёр остатком лепёшки. В небо взмыл сноп золотисто-алых искр.
– Эй, ты чего? – Сашка осторожно коснулся её плеча. – Что не так?
Андра повернулась к нему, улыбнулась уголками губ, будто извиняясь за эту вспышку.
– Не знаю. Не могу понять. Всё… странно. Этот лагерь… Не похоже, что они первый день здесь. А ведь… это всего день пешего пути, мы не так далеко от Кастельтерна! Я и предположить не могла… И… что это значит?
Она кивком указала на группу людей в балахонах, которых Сашка для себя окрестил чародеями. Они собрались вокруг Нерты. Та сидела на небольшом возвышении, Марру удобно устроился у неё в ногах. Сашка не сразу разглядел, что под Нертой не деревянный чурбан или завалинка, а небольшое мягкое кресло с невысокой спинкой. Даже слегка опешил – откуда такое в лесу? И почему отдано Нерте? Сашка огляделся, но ни у кого не увидел ничего подобного. Даже Андра, пусть и принцесса, сидела с ним на самом обычном бревне.
– Может… Может, она главная среди чародеев? – предположил он. – Это же чародеи, верно? Выглядят, как тот старик Метус.
Андра пожала плечами.
– Почему ты не с ними? Ты ведь тоже колдуешь.
– Меня не звали, – скупо улыбнулась она.
Это её беспокоит?
– Наверное, им нужно что-то обсудить.
– Наверное, – холодно отозвалась Андра.
Сашка насупился, не решаясь продолжить. Принцесса старалась казаться спокойной, но он видел, что её раздирают эмоции: взгляд напряжённый, скулы заострились, пальцы нервно теребят платье. Но в чём проблема – не понимал. Здесь они в безопасности, можно расслабиться. У неё теперь есть мама, что мешает им найти общий язык? Сашке казалось, что на её месте он наплевал бы на всё и простил бы что угодно. Лишь бы родители оказались живы. Ведь если живы – можно начать с чистого листа и исправить любые ошибки.
– Она твоя мама, – робко напомнил он.
Андра уставилась на него, хотела что-то сказать, но передумала. Шумно выдохнула заготовленный для этих слов воздух и тихо произнесла:
– Мама…
Повисла тишина. Сашка жевал мясо и думал, какая странная и непонятная штука – жизнь. Как так получилось, что ему вмиг пришлось стать взрослым? И не просто отвечать за себя, а сражаться за жизнь. Рисковать, бежать, скрываться, возможно, даже убить кого-то. Его к этому не готовили! А что будет завтра? Ни один день в Арасии не закончился спокойно. В первую же ночь его хотели задушить, потом приходилось прятаться, затем Андра злилась на мать, а сегодня они снова чуть не погибли… А ведь Нерта спасла Андру, оттолкнула от её же собственного заклинания.
И Андра… Она нравилась Сашке. Не как девчонка, просто по-человечески. То, что случилось за эти дни, связало их. И Сашка тянулся к Андре, она была единственной родственной душой в незнакомой Арасии, даже если сама так не думала. Сашке нравилось быть рядом с ней, говорить. Ему никогда не удавалось болтать с девчонками, он просто не знал, что сказать, слова путались и горло сводило. А с Андрой всё получалось как-то само собой. Теперь хотелось помочь ей, но как? Что он мог сделать? Они были почти ровесники, всего год разницы, но Андра знала куда больше его и казалась сильно старше и мудрее.
– Знаешь, я уже ничего не понимаю! И себя не понимаю! – вдруг заговорила принцесса. – Я так мечтала о маме, чуть ли не каждый вечер говорила с портретами королевы Густы, воображая, что это она. Мне так её не хватало! Не надеялась, конечно. Просто… тосковала. И вот она, живая, ещё и чародейка… Она столько всего могла! Но почему столько времени была рядом и ничего не сделала, даже не дала о себе знать?
– Она ведь посылала Марру.
– Это не одно и то же. Мне нужна была мама.
– А если так было нужно? – Сашка вспомнил, что Нерта пыталась объяснить ему в первый вечер. – Если она верила, что этим защищает тебя?
Андра поморщилась:
– Если бы ты не появился и мы не сбежали из Кастельтерна, сколько бы ещё она скрывалась? И как она оказалась на той поляне?
– Она же чародейка. И Марру ей помогал, присматривал за тобой. Это ведь он привёл нас к ней, – снова напомнил Сашка.
– Как ты не понимаешь? Да она ждала нас, Саша! Значит, знала, что происходит в замке. Но ничем не помогла! Мы были сами по себе! И я едва не убила Нисама! И он мог нас убить… Если бы не мои чары, кто знает, как бы всё закончилось…
Сашка промолчал. Вспомнил, как охранники падали на пол, как растекалась кровь по каменным плитам, и его передёрнуло.
Если бы Нерта пришла на помощь… Андра вряд ли оглушила бы Нисама. И не узнала, на что способна. Всё могло закончиться иначе. Но смогла бы она овладеть чарами так же быстро, всего за утро подчинить огонь?
– А это место? – продолжила принцесса. – Все эти люди… Я думала, она одна, поэтому медлила и не решалась. Но нет! С ней другие чародеи, и они слушают её, посмотри! Кто она на самом деле? И что затевает?
– Но ведь это хорошо, разве нет?
Андра нахмурилась, не понимая.
– Ну, эти люди, – Сашка кивнул на снующих туда-сюда людей. – Их немало, и у них тут организация. И воины. Тот парень, что нас встретил, он вроде крутой. А нам ведь нужна помощь.
– Невелика армия, чтобы идти против Нисама, – мрачно усмехнулась Андра. – Даже Воинов Создателя им не одолеть.
С этим Сашка не мог согласиться. Утром Нерта одна смогла остановить их. Но возражать не стал, не хотел спорить с Андрой. Чувствовал, что ей и так одиноко. Поэтому сказал:
– Зато мы больше не одни…
– Наверное… – Андра кивнула и улыбнулась, но как-то неуверенно. Будто не до конца соглашалась с ним.
– Подумаем об этом завтра?
– Наверное, я просто устала. Столько всего случилось… Иногда кажется, это всё сон…
– Но проснуться не получается, – поддакнул Сашка, и они улыбнулись друг другу.
– Не представляю, каково тебе… – она протянула руку, чтобы взять кусочек мяса, и Сашка протянул ей миску.
– Я и сам не знаю. Выжить бы…
Андра легко толкнула его плечом, подбадривая.
– Ты прав. Вкусно. – Она потянулась за вторым куском, но рука замерла над миской, губы сжались.
– Что?
– По-южному много специй и трав… – пробормотала Андра.
– Это плохо?
– Старые ламарские рецепты все такие… Нет, ты прав, подумаем об этом завтра.
Андра резко встала. Сашка едва успел убрать руку с миской. Нерта будто ждала этого. Тут же согнала дракотика, сошла со своего возвышения и направилась к ним. Марру прыгнул следом, недовольно ударил её лапой и обиженно взмыл в небо. Сашке стало его жаль.
– Я хочу спать, – просто сказала Андра, когда та приблизились.
Нерта кивнула и протянула ей руку.
– И нужно позаботиться о Валенте.
– Он в порядке, за ним присматривают, не беспокойся, – успокоила Нерта. – Саша, если устал, Атта проводит тебя. Увидимся утром…
– Доброй ночи, – улыбнулась ему Андра.
– Доброй ночи, – пробормотал он, глядя, как они удаляются.
Сашку разбудил стук. Под меховой шкурой было тепло и уютно, вставать не хотелось. Но и уснуть снова не получалось. Он лежал, гадая, кто и зачем стучит, наблюдая, как слабый свет пробирается сквозь щели в стене. Потом сел. Первым, кого увидел, был Марру. Дракотик спал в ногах, свернувшись клубком и прикрыв голову крылом. Значит, ночевал с ним, не с Нертой? На сердце стало радостно и светло.
– Эй, привет, друг! Больше не рычишь на меня? – Сашка притянул к себе дракотика. Тот взглянул на него сонными глазами, не очень понимая, что происходит, но немедленно затарахтел и принялся мять Сашкину грудь мощными лапами. Когти пару раз царапнули кожу, и Сашка охнул от боли, но дракотика не отпустил – оно того стоило. На душе снова стало хорошо и немного волшебно. Сашка осторожно потрогал тугие кожистые крылья, чешуйки на лапах, из-под них тут и там пробивалась светлая шерсть, легкая, будто пух. На этот раз Марру не возмутился, позволил. И Сашка невольно заулыбался – что-то новое в их отношениях. Вдруг подумал, что, если бы не Нерта, Марру был бы роскошным котом. Пушистым, сильным, с красивой мордахой и умными глазами. Такими гордятся хозяева, даже заводят им персональные соцсети. Вот и дракотик из Марру получился просто отпадный. Всем дракотикам дракотик!