Не переставая улыбаться, Сашка огляделся. Вечером он не обратил внимания, куда его привели. Шалаш был небольшим: несколько лежанок, низкий стол у входа, заваленный одеждой и шкурами, да стойка с оружием. Вход завешен грубой плотной тканью, которая едва пропускала свет. Вот и всё убранство. Ни окон, ни украшений. Людей тоже не было – все лежанки пустовали. Сколько же он проспал? Остатки сна испарились.
– Марру, мы всё проспали!
Сашка отпустил дракотика и слез с лежанки. Вчера он так устал, что рухнул спать, не раздеваясь. Только стянул кроссовки да отцепил меч. Теперь спешно обулся и выскочил наружу. Дракотик зевнул, потянулся и поплёлся следом, волоча по земле крылья. Уселся у входа и начал лениво намывать мордашку.
В лесу было свежо, а на траве ещё лежала роса. Свет был мягким, рассветным, легко освещал поляну и шалаши, на земле лежали длинные тени от деревьев. Лагерь ещё не проснулся, людей почти не было. У костра кто-то колол дрова, да несколько женщин возились у очага.
– В лесу раздавался топор дровосека… – пробормотал Сашка под нос.
Остальные, значит, ещё спят? Но куда подевался Атта и другие из их шалаша?
При свете дня всё выглядело не так, как ночью. Лагерь оказался не таким большим, как думалось вчера. Сашка увидел огни далеко в лесу и решил, что там тоже стоят шалаши. Но их было не так много: десяток-другой маленьких, таких же, как тот, в котором ночевал Сашка, пара побольше и один совсем большой деревянный дом стоял поодаль, на отдельной поляне. А перед ним – что-то вроде каменного стола или алтаря? Сашка разглядел оплавившиеся толстые свечи и белые цветы. Такие же, как в его сне. Или нет?
Пахло тоже не так аппетитно, как вечером. Сразу стало ясно, что лагерь стоит здесь давно, и удобство явно в приоритете над гигиеной. Что ж, может, оно и к лучшему? Сашка передёрнул плечами, пробрался подальше за шалаши. Пусть мужчины не особо заморачивались, а его не радовала перспектива оказаться перед Андрой без штанов.
Сашке казалось, он провёл за деревьями не так много времени, но когда вернулся, увидел, что народу стало больше – лагерь просыпался. Многие шалаши стояли открытыми – может, проветривались после ночи? Люди занимались своим делом: кто у дверей, кто у костра, где вчера ужинали. Женщины прибирали и стряпали, чинили одежду. Мужчины правили ножи и мечи. У алтаря возилась чародейка, зажигала от масляной лампадки новые свечи. Лагерь вмиг преобразился, и Сашка растерялся. Марру куда-то запропастился, а шалаши были похожи один на другой. Сашка забыл заприметить свой – и как теперь его отыскать? А ведь там остался Инвикт! Небрежно брошенный на полу! Сашка медленно побрёл по тропинке, украдкой заглядывая в открытые проходы. Кто-то улыбнулся ему, и он кивнул в ответ, не решившись спросить. Повезло – из одного из шалашей вышел Атта с мечом в руках. Сашка бросился туда же, с облегчением подобрал Инвикт.
– Хочешь размяться?
Атта выглядел ещё внушительнее, чем в ночи. Высокий, мощный, но не качок, скорее поджарый, или, как говорят, «подсушеный». Под тонкой рубахой перекатывались мускулы. И Сашка был уверен, что пресс у него будет в тех самых вожделенных кубиках, которых сам он так и не добился. От Атты веяло спокойной силой и уверенностью. Его тёмные глаза задорно блестели. Конечно, Сашке хотелось у него поучиться!
Он коротко кивнул, вытащил меч из ножен и робко сообщил:
– Только я… не особо умею…
– Вижу, – усмехнулся Атта, на мгновение скрылся в шалаше, а вернувшись, бросил Сашке какую-то тряпицу. – Всегда держи оружие в чистоте, если хочешь, чтобы не подводило.
Сашка взглянул на Инвикт, и в животе неприятно булькнуло – на клинке остались следы засохшей крови. Ну конечно, вчера он даже не подумал, что нужно обтереть меч. При мысли, что теперь придётся отмывать его, передёрнуло. Сашка растерянно огляделся и, приметив ведро с водой, опустил в него тряпку.
– Эй-эй-эй, ты что творишь!
Сашка так и замер, вода потекла прямо на штаны и кроссовки. Атта отобрал тряпку и с силой отжал. Несколькими сильными движениями очистил клинок и тут же насухо вытер его о штанину. Сталь заблестела на утреннем солнце.
– Вода – не самый лучший друг, – он взвесил меч в руке, пару раз крутанул его легко и изящно, будто тот ничего не весил. Легко провёл пальцами по клинку, проверяя заточку, задержался на эфесе, разглядывая узор. Во взгляде промелькнуло восхищение. – Это отличное оружие. Откуда такое…
– У такого, как я? Это подарок Нерты, – смущённо буркнул Сашка, чувствуя, как краснеют щёки. Он и сам знал, что не достоин Инвикта. А теперь, глядя, как ловко с ним обращается Атта, уверенности ещё поубавилось.
Тот удивлённо вскинул брови и легко бросил меч Сашке:
– Держи!
Но вместо того чтобы поймать, тот испуганно увернулся, и Инвикт шлёпнулся в траву. Сашка спешно поднял его, чувствуя себя полным идиотом. Постарался встать в стойку.
Атта кивнул, ободряя:
– Чуть развернись. Ноги шире, левую вперёд. Стой прочно, не пружинь.
Он легко ударил мечом по мечу, проверяя Сашкину хватку.
– Хорошо…
Сашка не успел улыбнуться в ответ – Атта медленно провёл пару простых ударов, пришлось защищаться. Вроде получалось.
– Неплохо, – кивнул Атта и снова атаковал, на этот раз двигаясь быстрее.
Сашка не успевал думать, действовал инстинктивно. Неуклюже, но парировал удары. Атта усилил атаку. Выпад, второй, третий… Инквит отлетел в сторону, а острие чужого меча легко кольнуло Сашку в грудь.
Атта ждал, пока Сашка подберёт оружие.
– Будь быстрее и решительнее.
Они снова сошлись. Один выпад, второй, третий… И вот Инвикт снова улетел в траву, а Сашка получил шлепок клинком по пятой точке. Легко, но обидно. Он быстро поднял меч и снова встал в оборону.
На этот раз Сашка продержался чуть дольше, сумел отразить пять или шесть ударов, прежде чем Атта закрутил и выбил Инвикт и сам же поймал его.
– Не зевай! – поддел он и перебросил Сашке меч.
Тот был готов и подхватил Инвикт в воздухе. Рукоять послушно легла в ладонь, и Сашка радостно взглянул на Атту. Но тот уже атаковал, пришлось защищаться.
Они сходились снова и снова. Инвикт вылетал из рук, Сашка падал и поднимался. Плечи ныли, синяков точно прибавилось, пот струился по спине. Но Сашка не думал сдаваться – его охватил азарт. Казалось, с каждой попыткой получается лучше и лучше. Он и Инвикт будто привыкали друг к другу. Сашка сжимал рукоять и чувствовал странную связь с мечом. Порой казалось, что тот помогает ему, направляя руку, подсказывая удары, будто шестое чувство. В этом была магия Инвикта? Или Сашке хотелось верить, что меч волшебный, что эта его «особенность» поможет выжить?
Очень хотелось одолеть Атту, хотя бы разок если не победить, то хотя бы не уступить. Но тот был слишком хорош. Порхал вокруг него, совершая выпад за выпадом, то верхние, то нижние, то с разворота. Не давал шанса не то чтобы наступать, хотя бы остаться на месте. Так они и кружили по небольшой полянке, Сашка не знал, сколько времени. Когда закончили, он рухнул на землю, тяжело дыша. Казалось, каждая клеточка тела ноет. Несколько зрителей одобрительно похлопали.
– Для первого раза неплохо, – Атта шутливо пихнул Сашку ногой и протянул руку, чтобы помочь подняться. Выглядел он отлично, лишь слегка вспотел. Сколько же времени понадобится, чтобы достичь такой формы?
Солнце ещё не висело над деревьями, но уже высоко стояло. Они с удовольствием умылись и пошли завтракать, обсуждая приёмы и ошибки. Первый раз за всё время, что провёл в Арасии, Сашка верил в себя, чувствовал себя полезным, частью всего этого мира. И это было здорово, он готов был горы свернуть!
Хотелось поделиться успехами с Андрой. Пусть он мало продвинулся, но продвинулся же! Даже крошечный шаг – хорошо! Хотя бы меч он держать научился, есть шанс, что теперь продержится в схватке чуть дольше.
Но Андры не было. Ни на завалинках вокруг костра, ни на возвышении, где вчера восседала Нерта, – оно пустовало, даже кресло убрали. И Сашка не увидел ни одного чародея. Переоделись? Или не вышли к завтраку?
– Не ищи. Принцесса в Главном доме, – усмехнулся Атта, заметив, куда поглядывает Сашка.
– В главном доме? В том большом, что ли?
Атта кивнул и протянул кусок сыра.
– С чародеями?
– Ей тоже нужно многому научиться. К тому же она принцесса. Её место там, а не здесь.
Сашка нахмурился. Слова Атты не то чтобы задели. Но он думал, что эти разговоры о статусе остались в Кастельтерне. Там это было важно, а здесь, в лесу… Вчера они болтали… на равных. Как друзья. Что изменилось?
Сашка спешно поел и поспешил к Главному дому. Не впустят – и ладно. Было любопытно, что внутри, но переживёт. Андра ведь может выйти наружу. Должна же она иногда гулять, в конце концов. Хотелось расспросить, что нового она узнала. Всё же именно Сашка открыл в ней чародейку, а потом помог овладеть огнём.
Его не впустили. Привратник беззлобно, но развернул Сашку обратно. Принцесса занята, а внутрь ему нельзя – вот и всё, что он узнал. Не расстроился. Было чем заняться – осмотреться, навестить пегаса и покормить свежей травой, поиграть с Марру, потренировать защитную стойку и выпады, что подглядел у Атты, пообедать, посидеть с воинами, наблюдая, как те полируют мечи, ещё раз потренироваться с Аттой, радуясь даже незначительным успехам. Ближе к вечеру Сашка снова наведался к Главному дому и снова получил от ворот поворот. Так день и пролетел. Только после ужина он остался один и почувствовал себя одиноко. Воины играли в какую-то игру наподобие костей, но его присоединиться не звали, хотя Сашка потолкался рядом, задал пару вопросов, пытаясь вникнуть в правила. Марру больше не появлялся, Андра тоже не объявилась, даже весточку не прислала. Сашка немного побродил по лагерю, скучая по смартфону, и скрылся в шалаше. Думал просто полежать, подумать, но так устал, что уснул, едва голова коснулась подушки.
Новый день прошёл так же, как предыдущий. Сашка несколько раз ходил к Главному дому – безрезультатно. Возвышение у костра пустовало весь день, и чародеи не объявлялись. Сашка не унывал. Верил, что Андра его не забыла и объявится, как только сможет. А пока тренировался с Аттой и другими воинами. На мечах больше не бились, использовали палки. Но когда оставался один, Сашка доставал Инвикт, чтобы привыкнуть к его весу. Меч уже не казался чем-то чужеродным, удобно лежал в руке, и он чувствовал его всё лучше и лучше, но до Атты было, как до луны. Как ни пытался Сашка так же крутить меч – не получалось. Но спарринги становились длиннее, а палка всё чаще оставалась в руках. Сашка не сдавался, всё время посвящал тренировкам. Руки и ноги гудели, но он не останавливался – должен был научиться, и поскорее. Да и чем ещё заниматься? Воины немного привлекали его к своим делам: принести что-то, обтереть лошадей, почистить мечи, заточить стрелы, натянуть тетиву на луках. Сашка готов был учиться всему. Но это отнимало не так много времени, как ему хотелось.