На третий день Сашка изменил тактику, пошёл к Главному дому сразу, как проснулся. Не может же быть, чтобы Андра была занята с самого утра! Должна найтись свободная минутка. Пусть внутрь ему нельзя, но они могут позавтракать у костра. К нему вышел Метус.
– О чём тебе говорить с принцессой?
Тон Сашке не понравился.
– В смысле «о чём»? Мы друзья, вообще-то. Вместе бежали из Кастельтерна! Я что, не могу узнать, что происходит и как у неё дела?
– С принцессой всё в порядке, – Метус слабо улыбнулся. И Сашку затопило возмущением. Он хорошо знал эту улыбку и этот демонстративно-вежливый тон. Так улыбалась директриса детского дома, чтобы скрыть раздражение, всякий раз, когда Сашка пытался добиться хоть какой-то информации про родителей. Это означало «не твоего ума дела, малыш».
– Я хочу поговорить с ней, не с вами! – выпалил он, стараясь держать себя в руках.
Метус вскинул брови:
– Андра – принцесса, у неё есть обязанности и долг. Её место – рядом с матерью. Тебе лучше вернуться… на своё место, мальчик.
– Что это значит?
Метус промолчал. Но Сашка и сам знал ответ. Это значило «держись от принцессы подальше, ты – птица не её полёта». И это было обидно. Сашка не верил, что Андра так думала. Значит, Нерта просила его отвадить? Тогда зачем подарила Инвикт? Может, Метус сам так решил? Кулаки сжались, щёки вспыхнули огнём. Но Сашка сдержался. Развернулся и зашагал обратно к шалашу, где уже возились Атта с товарищами. Злость нашла прекрасный выход – Сашка бился, как взаправду, и одну схватку почти удалось закончить вничью. Атта остался доволен. Но легче от этого не стало. Каждый раз, когда на глаза попадался Главный дом, Сашку душила обида. Он ничего не сделал, чтобы с ним обошлись так. Наоборот, лишь хотел помочь!
Тренировка закончилась, все ушли завтракать, а Сашка остался упражняться в одиночку. Вряд ли он сумеет скрыть эмоции, значит, расспросов не избежать. Не хотелось оказаться в глазах Атты наивным мальчишкой, возомнившим себя невесть кем. Лучше уж побыть одному. Переживёт один день без завтрака, не впервой.
Сашка отошёл за шалаши, вытащил Инвикт из ножен, сделал несколько выпадов. Ударил с разворота, воображая, как разит врага. Например, грубого и злобного чародея. Раз, другой… Хотелось большего – опробовать Инвикт в деле. Под руку подвернулось тонкое молодое деревце, и Сашка издал боевой клич и атаковал его. На землю полетели листья и ветки, а вскоре измочаленный ствол переломился. За спиной раздался недовольный вздох, и Сашка, распалённый, молниеносно развернулся, выставил перед собой меч.
Метус.
Сашка дерзко вздёрнул подбородок – что ещё понадобилось старику?
– Этот меч заслужил более уважительного отношения, – Метус смотрел с неодобрением.
Сашка смутился. Соглашаться не хотелось, но старик был прав. Инвикт – не обычный меч. Он придирчиво осмотрел клинок – баловство не причинило тому ни малейшего вреда, края так же сверкали остротой.
– Кажется, всё не так плохо, – самодовольно улыбнулся Сашка.
А в следующий момент Инвикт вырвало из его рук. Он пронёсся по воздуху и влетел в руки Метуса.
– Эй! – вспылил Сашка и двинулся к старику. – Это мой меч!
– Туда, куда ты идёшь, он тебе не понадобится.
Сашка замер, соображая. Что ещё этот старик задумал?
– На Совет запрещено брать оружие…
– На какой ещё Совет?
Метус недовольно пошамкал губами и нехотя выдавил:
– Принцесса отказывается обсуждать что-то без тебя.
Глава 21Летят горлицы
Когда они добрались до птичника, горлицы уже спали, жались друг к другу в клетках. Король мало интересовался птицами – на то были слуги. Но Термий лично заботился о своих горлицах, просиживал с ними всё свободное время, а болтать о птицах мог часами. Может, поэтому они служили ему верой и правдой и никогда не подводили? Нисам ни разу не бывал в птичнике Термия, но, казалось, знал каждую из горлиц.
– Зачем мы здесь, отец?
Король шикнул в ответ – не хватало ещё, чтобы птицы проснулись и загукали на разные голоса. На миг вспомнилось детство – в саду небольшого замка, где он вырос, горлиц было не счесть, и каждое утро начиналось с концерта. Казалось, не было уголка, куда бы не долетало их гулкое курлыканье. И ему, маленькому, казалось, что горлицы зовут кукушек, слишком уж похожий звук они издавали. Он даже мечтал поймать в лесу кукушку и выпустить в саду – вдруг это угомонило бы горлиц.
Король поднял повыше фонарь и медленно пошёл между рядами, разглядывая птиц. Которые из них знают, куда лететь? Остановился перед клеткой с тёмно-серыми горлицами, похожими на однотонных голубей, но с белой полоской перьев вокруг шеи, точно ожерелье. Эти отнесут письма на север. Почти белые, с тёмными кончиками крыльев и тонкой чёрной полоской на шее – эти с юга. Рыжеватые, с пёстрыми крыльями и несколькими чёрно-белыми полосками на шеях – таких полно в местных лесах и на востоке. А вот откуда несколько сизокрылых, с терракотовыми грудками и шоколадными ожерельями, Нисам не помнил. Как и то, зачем Термию несколько белых лохматых голубей – явно не из местных краев. Но вряд ли нужно слать сообщения так далеко. Он вернулся к входу, где стоял небольшой столик с бумагой и чернилами. Написал несколько записок, чтобы разослать соседям.
Кирс молча наблюдал. Нисам видел, что он едва сдерживает вопросы, но объясняться не спешил.
Тут же на столе нашлась крошечная печать Термия, и он оставил её след на каждой записке, свернул их в рулончики и обмотал тонкой бечёвкой.
– Возьми, поможешь мне, – шепнул он Кирсу и вернулся к клеткам.
Открыл одну из них, стараясь не переполошить птиц. Те сонно курлыкали и нехотя улетали, унося одинаковые послания.
Три – на север, за горы.
Два – на восточные острова.
Одно – на южные.
Можно было воспользоваться королевским птичником, отдать распоряжение слугам. Но король не хотел делать предложения официально. Не сейчас. Не время соседям знать правду и подозревать что-то. Пусть всё выглядит так, будто один из королевских советников прощупывает почву.
– Кому эти письма? – прошептал Кирс, когда улетела последняя горлица.
– Соседям и союзникам. С предложением о браке. Пока неофициальным, поэтому нам и нужны птицы Термия.
Принц не ответил, и это подбодрило Нисама. Он положил руку на плечо Кирса.
– Это неизбежно, сын. Боюсь, война с ламарцами станет только началом. Арасии нужны надёжные союзники, особенно со стороны севера. Я особенно рассчитываю на брак с ландрийской принцессой.
– Я понимаю.
В его голосе не было ни радости, ни уверенности, только покорность. Но королю этого было достаточно.
– Хорошо. Они пришлют портреты, и ты…
Шум крыльев заставил его замереть и прислушаться. Рыжеватая горлица впорхнула в окно, неуклюже запрыгала по столу, пытаясь стряхнуть с лапки записку. Король поймал птицу, но одной рукой отвязать пергамент не получалось.
– Помоги, – бросил он принцу.
Выхватил записку, едва Кирс отвязал её. Поднёс к фонарю.
– Андра уже в лагере ламарцев, – выдохнул он и швырнул записку на стол.
Задумался, вспоминая всё, что увидел за день.
Чародейка с родовым мечом и травяным сбором из мяты и змееголовника. Готовая пожертвовать собой ради Андры.
Марру в окне – Нисам не сомневался, что это был он, а не просто ещё один дракотик. Да и откуда Андре знать о нём, если тот исчез вместе с Нертой.
А если не исчез… Могло ли быть, что сёстры всех обманули?
Но Густа была на стороне мужа! Пусть не сразу признала их правоту, но признала же! Впрочем, она так изменилась после смерти сестры, что Нисам попросил для неё напиток забвения…
– Откуда…
– Термий хранил корону куда лучше, чем Хранитель Секретов, – глухо произнёс король.
Он сожалел о Термии. Если кого-то и мог назвать другом, то Хранителя Короны. Нисаму всегда казалось, что Термий понимал его лучше остальных советников. Да просто лучше остальных! Часто они мыслили на одной волне. Тот был умный, прозорливый. И смелый, чтобы доносить свои мысли, несмотря ни на что. Другого такого помощника не сыскать. Жаль, что так вышло. Но выбора не было. Пришлось сделать то, что пришлось.
– Где этот лагерь? Мы можем напасть!
Король нахмурился:
– Спроси у горлицы, она только что оттуда.
Ему следовало догадаться, что Термий знал куда больше, чем показывал. Больше, чем даже Хранитель Секретов. Стоило лучше выбирать советников.
И всё же – лагерь в лесу… Чей он? И на самом деле где? Вряд ли очень далеко от Кастельтерна – беглецам понадобился лишь день, чтобы добраться туда. Но почему Термий умолчал о нём? Ведь знал, раз направил лазутчика? Они говорили о ламарцах, о том, что те собирают силы – когда? За день до его смерти? Так что помешало рассказать о каком-то секретном лагере в лесу? Не был уверен? Посчитал не важным? Или не знал, потому что какое-то известие затерялось? Теперь не узнать…
– Поймай птицу.
Нисам сел за стол и взял обрывок пергамента. Лазутчик пусть остаётся там, в лагере. Следит. Докладывает без промедления. И готовится действовать.
Глава 22И грянул гром
Сашка думал, его поведут в Главный дом – где ещё проводить важные совещания? Но на полпути они свернули на неприметную тропинку, что вела в лес.
– Куда мы? – с подозрением спросил он.
Доверия к Метусу не было. Кто знает, что взбрело старику на ум. Вдруг задумал избавиться от настырного Сашки, заведёт в лес, там и бросит. Или что похуже. Поэтому и меч отобрал.
Чародей молча шёл дальше, не обращая внимания на вопрос. Они отошли на приличное расстояние, когда Сашка увидел впереди караул – двух вооружённых воинов. Одного из них Сашка знал, однажды они вместе тренировались, и дружелюбно кивнул ему, но ответа не получил – воин лишь проводил его серьёзным взглядом. Мог бы подмигнуть, что ли.