Их ждали на небольшой полянке, в центре которой стоял каменный стол, вроде того, что Сашка видел перед Главным домом. Горели свечи, лежали цветы. Сашка почувствовал их сладковатый запах. Нерта и другие чародеи стояли рядом.
Андра – чуть в стороне. Она переоделась. Изодранное дворцовое платье сменили кожаные штаны, такие же, как у местных женщин, и свободная, почти в пол, юбка с глубокими разрезами по бокам, вроде той, что была на принцессе во время охоты, когда они только встретились в лесу. Присмотревшись, Сашка понял, что это не юбка, а что-то вроде верхнего платья без рукавов. Волосы собраны и убраны назад. Выглядела Андра… необычно.
У дальней кромки поляны – двое мужчин. В одном Сашка признал местного «воеводу» – странно видеть его безоружного. Второго раньше не встречал: одет по-военному и выглядит сурово, но кто он и что делает на Совете?
– Здрасте, – буркнул Сашка.
Приветствовать его не спешили. Чародеи вовсе не обратили на него внимания. Нерта глянула недовольно и тут же отвела взгляд. Выглядела она хмурой и озабоченной. Андра – насупившаяся, взбудораженная. Ещё недавно тут спорили – и сильно. Сашка встал рядом с принцессой, но та даже не улыбнулась. И не скажешь, что сама позвала, даже отказывалась без него говорить.
– Что происходит? – шёпотом спросил он.
– Ничего хорошего, – мрачно отозвалась Андра.
Отдохнувшей она не выглядела. Значит, тоже времени зря не теряла? Но чем занималась? Чему научилась? Или только спорила с чародеями без остановки?
Нерта шагнула вперёд, обвела всех взглядом.
– Теперь, когда все собрались, продолжим?
Андра передёрнула плечами и скрестила на груди руки:
– Они отказываются освобождать Сагуса.
Сашка растерялся:
– Эм… Мы всё-таки освобождаем Сагуса?
Конечно, они что-то такое обсуждали по дороге сюда, и Нерта вроде как поддерживала эту идею. Даже Андра не возражала. Но Сашка не ожидал, что всё произойдёт так быстро. Надо же как-то подготовиться, разведать. Они даже не знали, где Нисам его держит!
Нерта устало вздохнула:
– Никто не отказывается, дочка.
– Не отказывается? Они хотят атаковать Кастельтерн! – Андра ткнула пальцем в чародеев, будто обвинитель в суде.
Сашка растерялся ещё больше. Даже слов не нашлось. Атаковать замок? Серьёзно? Атта и его товарищи, конечно, крутые ребята, мечами машут – будь здоров. Но в Кастельтерне таких молодцов больше… раз в сто? И это только навскидку. Андра говорила, что одних Воинов Создателя больше сотни. И вряд ли Нисам не призовёт их в замок, зная, что против него две волшебницы. А ещё есть стража и личная гвардия. Сашке казалось, в замке их полно – у каждого входа караульные. А должна быть и армия. Как Нерта собирается атаковать Кастельтерн?!
– Атаковать? – переспросил он, когда понял, что все почему-то смотрят на него. – Эм… У нас есть армия?
– Я не предлагала атаковать замок! Я лишь сказала, что может не оказаться другого способа освободить Сагуса!
Сашке совсем не понравилось, что Нерта обращалась к нему, а не к дочери. Не хотелось работать буфером между ними, двое дерутся – третий не лезь. И он всё ещё не понимал, отчего кипятится принцесса. Чувствовал, что попал в разгар чего-то, но чего именно – не знал.
– Да, она не предлагала. Предлагал этот, – фыркнула Андра, указав на незнакомца, что стоял возле воеводы.
– Так, стоп-стоп-стоп! – Сашка окончательно запутался. – Тайм-аут! Я ничего не понимаю! Что вообще здесь происходит? Что вы тут обсуждаете? По дороге сюда мы говорили, что захват Кастельтерна ничего не даст. Единственный путь – отменить те чары, что наворотил Сагус пятнадцать лет назад. Чтобы люди всё вспомнили. А чтобы отменить чары, нужен Сагус. Ведь так? Разве не это наша цель – освободить его? Почему теперь заговорили про нападение на королевский замок?
Взгляд Андры был таким красноречивым, что Сашка понял: знай она это слово, завопила бы «Аллилуйя!».
– Спасибо, Саша, – уверенно произнесла она, глядя на мать.
Нерта хмурилась. Метус хотел что-то сказать, но она сделала ему знак молчать.
– Атака на Кастельтерн неизбежна, – произнесла она. – У нас нет другого пути. Это случится. Но не сейчас.
– Не сейчас, – повторила Андра. – А что сейчас? Идти за Сагусом – не время. Атаковать Нисама – не время. А для чего время сейчас? Ждать?
– Как мы вообще можем атаковать замок? – не выдержал Сашка. – Там полно защитников! А у нас?
– Мы можем атаковать Кастельтерн, – подал голос незнакомец. – Понадобится три дня, чтобы собрать силы, но если моя…
– Мы никого не атакуем, – оборвала его Нерта. – Рано. Мы не готовы.
Сашка переваривал услышанное. О как. Значит, здесь, в лагере, не все силы? Есть ещё? Но где? И откуда? Он взглянул на Андру – та была мрачнее тучи.
– Андра? – тихо позвал он.
– Я всё думаю, – заговорила она, глядя на мать. – У тебя есть друзья-чародеи, которые – как оказалось – не растеряли силы. Почему же Сагус до сих пор в темнице? Почему вы не пытались всё исправить? Чего ждали столько лет?
Нерта не ответила. Сашка видел, что ей больно: лицо вмиг состарилось, у рта и между глаз появились глубокие складки, скулы заострились.
– Теперь оказывается, у вас есть армия, способная захватить Кастельтерн. А может, и всю Арасию? Что всё это значит?
Но Нерта молчала. Зато заговорил Метус:
– Вы не правы, принцесса. Мы пытались вызволить Сагуса.
Андра перевела на него взгляд.
– Двое чародеев отправились в Кастельтерн, чтобы освободить его. Мы готовились к этому больше года. Но через два дня их сожгли на площади у священного источника Аквия.
Андра поёжилась, и Сашка вдруг вспомнил, как она сказала Нисаму: «Я видела, как они горели»…
– Мы так и не узнали, что произошло в замке, – закончил Метус.
– Поэтому мы не спешили. Освободить Сагуса не так просто, как кажется, – добавила Нерта. – Чар недостаточно.
– Возможно, он сам не хочет, чтобы его освободили, – добавил Метус.
– В смысле, не хочет? – не понял Сашка.
– Возможно, Сагус вовсе не в темнице. Он просто скрывается, как и все чародеи. И только Нисам знает о нём.
– Но я не понимаю.
– Ты видел Воинов Создателя, мальчик?
Сашка кивнул.
– Их латы зачарованы так, чтобы отразить или развеять боевые чары. Это не простое волшебство. За пятнадцать лет, без поддержки, оно иссякло бы.
– Но защита работает, – кивнул Сашка, вспомнив, как отразился удар Андры.
– Кто-то должен питать чары, – развёл руками Метус.
– Но вы же сами говорили, достаточно, чтобы чародей оставался жив, – встряла Андра.
– Поэтому я не согласна с Метусом, – поддержала Нерта. – Ведь Марру нашёл Сагуса в подземелье. Возможно, Нисам заставляет его… Не знаю как. Мы ничего точно не знаем.
– А узнать не пытались? – встрял Сашка.
Нерта взглянула на него с раздражением:
– Я много лет провела в изгнании, скрываясь. Тяжело что-то узнать, находясь в чужеземье.
– То есть нам нужен Сагус, но мы ничего не знаем: жив ли он вообще, где находится, по своей ли воле, – подытожил Сашка.
– Марру знает, – Нерта передёрнула плечами.
– Да что за бред! – не сдержался Сашка. – Марру – кот! Ну… дракот, не важно. Он классный, я не спорю, и волшебный. Но он – домашний питомец! Что он может знать?
Нерта упрямо помотала головой:
– Нам нужен Сагус.
– Поэтому мы настаиваем на атаке Кастельтерна, – подал голос воевода.
Нерта лишь отмахнулась от него, точно от назойливой мухи. Но незнакомец его поддержал:
– Вы знаете, это решит все проблемы, моя…
– Лорд Гней!
– …королева…
Нерта попыталась остановить его, но не успела, выдохнула и прикрыла глаза. Сашка глянул на Андру, хотел убедиться, что не ослышался. Та не мигая глядела на Нерту.
– Моя… Королева? – переспросила принцесса.
Нерта не ответила. Явно не ожидала такого поворота. Сашке всегда казалось, что «резать ножом тишину» – преувеличение. Но сейчас эти слова подходили как нельзя кстати. Воздух накалился, а тишина стала такой осязаемой и плотной, что казалось, можно потыкать её пальцем.
Андра не сводила взгляда с матери. Та глядела под ноги. Метус беззвучно шамкал губами, отчего напоминал полудохлую рыбу. А оба вояки отступили и склонили головы. То ли поняли, что сболтнули лишнего, то ли сделали своё дело и решили удалиться. Впрочем, Сашку они волновали в последнюю очередь.
– Я же не один, кому интересно, что происходит? – выдавил он.
Нерта зыркнула на него, как на врага народа. Но он не смутился и не испугался. Ответил прямым взглядом.
– А Саша прав. Мне тоже очень хочется понять, что происходит. И кто на самом деле все эти люди.
– Принцесса, думаю, вам лучше поговорить с матерью наедине и в другом месте, – примирительно залепетал Метус.
– Как по мне, это место вполне годится. – Андра даже не взглянула на старика, буравила взглядом мать. – Эти деревья не хуже любых других в лесу. Ведь так?
– Дочка…
– Здесь и сейчас! – отчеканила Андра. – Либо мы уходим.
Она протянула Сашке руку, и он послушно сжал её тёплую ладонь. Если уж выбирать… А собственно, и выбирать-то нечего! С Андрой он уже много всего прошёл, а Нерта вечно юлит и недоговаривает. Остальных он вовсе не знает. Атта ему нравился, но сейчас Сашка задумался, а с чего вдруг он стал ему помогать? По своей воле или попросили занять мальчишку полезным делом, чтобы по лагерю не шатался да принцессу не отвлекал?
Нерта вздохнула. Глянула на Метуса, ища то ли поддержки, то ли совета. Но тот опустил глаза и отступил на шаг, оставляя решение за ней.
– Правду, мама!
И Нерта сдалась.
– Я – королева Ламарии, – выдохнула она. – Я чародейка и во мне кровь их последнего законного короля. Как и в тебе…
Андра так сильно сжала Сашкины пальцы, что тот едва не взвыл. Видимо, взгляд её был не менее выразительным, потому что Нерта заговорила, не дожидаясь вопросов:
– Сагус и Нисам победили. На чародеев началась охота. За каждого назначили такую награду, что костры запылали по всей Арасии! Хватали по малейшему подозрению или навету. Чары слабели с каждым днём. И я не видела пути ни вернуть тебя, ни исправить всё, что натворил Сагус!