– Слушай, я одного никак не пойму. Почему просто не убить Сагуса? Зачем все эти церемонии? Это развеет чары?
– Не обязательно. Но секрет мы точно потеряем.
– Объясни! – упрямился Сашка.
– Это зависит от кучи причин. От силы чародея, от чар. За пятнадцать лет заклинание могло стать самостоятельным. Но чары ослабли. Теперь ничего не знаешь наверняка.
– То есть если Нерта… ну… умрёт, Марру не исчезнет?
– Исчезнет. Ослабнет. Или обернётся обратно в кота… Я не знаю… Саша, Марру сейчас ни при чём! Мы не можем просто убить Сагуса, чтобы развеять чары. Слишком мал шанс, что это поможет. Придётся его вызволить!
– А ты уверена, что он поделится секретом тумана? С чего ему нам помогать?
Андра осеклась, и Сашка понял, что уверенности у неё не было. Но и выбора тоже.
– Я думала об этом, – произнесла она. – Его ведь заперли подальше от людей на столько лет. Почему? Что произошло между ним и Нисамом? Сагус должен хотеть отомстить!
Сашка задумался. Что-то было в её словах. Вот только радости это не прибавляло. Он мог как угодно относиться к идее о союзе с тем, кто убил его родителей, но Андра права – выбора не было. И всё же упрямился.
– А если он не захочет помогать? Если снова возьмётся за старое?
– Зачем беспокоиться о том, что, может быть, никогда не случится? Сначала нужно вызволить его из замка.
– Но мы ведь даже не уверены, что он в подземелье. Вспомни, что рассказывал Метус!
– Что ты предлагаешь? – Андра посмотрела на Сашку в упор. Тот слегка растерялся. – Ждать? Как и они?
Если бы у него был ответ!
– Андра, я… Я хочу разделаться с Нисамом не меньше твоего! – прозвучало так, будто он оправдывался. – Но сама подумай! Нас только двое! Я едва научился держать меч в руках. Ты не до конца овладела чарами. Мы не готовы!
– Уверена, Нисам считает так же. Он не будет ждать нас сейчас! Лучшего момента не будет!
– Как мы попадём в замок?
– Валент.
– Но там же у каждой двери часовые!
– Не у каждой. Караулы стоят у ворот, у входов в замок и у покоев короля. Вспомни, внутренние дворики и коридоры не охраняют. Нам не нужно идти через город и ворота, Валент доставит нас прямо в замок, я знаю подходящее место. Нужно всего лишь дождаться темноты. Вход в темницу стерегут один-два солдата, но с ними мы как-нибудь сладим.
У неё на всё готов ответ?
Как же она сейчас напоминала Нерту! Всё продумала. Всё решила. И выдаёт информацию по частям.
– Но мы даже не знаем, где его держат! Если он вообще в замке. Столько лет прошло!
– Марру знает, – парировала Андра.
И она туда же!
– Марру? Ты серьёзно?
Ну ничего себе аргумент! Почему они все так полагаются на дракотика? И Андра… Почему она такая спокойная? Казалось, она вообще не переживает, хотя планирует невесть что! Или это злость в ней так играет?
– Других возражений нет?
– Но… Если ты не заметила, дракотика с нами нет!
– Не уверена… – Андра огляделась и громко позвала: – Марру! Выходи, я знаю, ты где-то здесь!
Пару минут ничего не происходило. Слышно было, как потрескивают в огне сучья да где-то в лесу стучит дятел. Сашка уже хотел выдохнуть с облегчением. Но тут в кустах зашуршало, и показался дракотик. Вид у него был слегка виноватый – как-никак поймали с поличным. Уши прижаты, шёрстка на загривке вздыбилась. Стоял, переминаясь с одной лапы на другую.
Серьёзно?!
– Ты… Как… – Сашка все слова растерял.
Андра бросила дракотику немного мяса и довольно взглянула на Сашку:
– Не сомневалась, что Нерта пошлёт его проследить за мной…
Глава 23Зов Ситеса
– Отец…
Король оторвался от пергамента, чтобы взглянуть на принца. Коротко кивнул.
– Входи.
Но Кирс неуверенно топтался на пороге тайной комнаты.
Что за детские страхи!
– Входи! – раздражённо повторил Нисам и протянул руку, чтобы взять записку.
Кирс переступил через порог, опасливо оглядываясь. Вложил в руку отца пергамент.
Нисам украдкой улыбнулся – одним сомнением станет меньше. Что бы там ни увидел Кирс, когда пробрался в его покои с Андрой и мальчишкой, теперь он знает, что ничего страшного здесь нет. А страшилки Андры – пустая болтовня, и только.
– Они собираются открывать портал, – буркнул король, читая записку.
– Что это значит?
– Что кому-то из них нужно срочно куда-то попасть…
Мальчишка и Андра ушли из лагеря. А теперь ламарцам потребовалось открыть портал, и они собрали у алтаря Эсты всех чародеев. Соблазнительно. Вот только Нисаму так и не удалось узнать, где расположен их лагерь. Где-то в лесу – всё, что было понятно из бестолковых объяснений Термиевого лазутчика.
– Но куда?
Как можно быть таким наивным? Нисам недовольно взглянул на Кирса и нехотя поднялся из-за стола, заваленного свитками.
Последние дни он ощущал магию всё сильнее, но не понимал, что происходит. Разве дело может быть в Андре и простом мальчишке? Ведь тот не чародей, пусть и вернулся из другого мира. Король не понимал, как ему удалось, но факт оставался фактом. Допустим, появление мальчишки как-то спровоцировало Андру, и в той пробудились чары. Она прятала Сашу в своих комнатах, они стали союзниками. Значит, она и спасла мальчишку, когда того пытались убить. Это и связало их.
Спасение и чары.
А теперь Андра встретила мать – Нисам уже не сомневался, что это именно она. Как иначе объяснить все совпадения? Каким-то чудом Нерта оказалась жива – и не просто выжила, но сбежала из Кастельтерна, прихватив Инвикт. А потом, выходит, возглавила ламарцев. Но чего ждала столько времени? Почему жила в лесу? Ведь она жила там, он видел дом, она провела в нём не один день. Почему? Ждала появления мальчишки? Но Нерта никак не могла узнать, где его укрыли, чтобы вернуть обратно. Нет, не могла… Значит, тут она ни при чём… Значит, всё дело в Андре? Дракотик следил за ней, выжидая, пока в той проснутся чары?
– Как же он вернулся… – пробормотал Нимас.
– Кто, отец?
– Мальчишка, которого вы приволокли из леса!
– Саша?
– Саша… – мрачно повторил король.
Глупость Кирса раздражала всё больше. Но ведь он ничего не знал. Как же не хватало толкового помощника! Если бы Термий был жив…
– Не могу понять, как он оказался в Арасии, ещё и в той роще у разрушенного храма! Не одеяло же его принесло…
– У него ещё был медальон или что-то вроде того. Кажется, из серебристой лиственницы. Не знаю, важно ли это…
Амулет? Уже что-то!
– Как он выглядел?
Кирс неуверенно пожал плечами:
– Круглая такая подвеска с какими-то письменами. В центре будто спираль или цветок… Я видел лишь однажды, и то мельком. Он всё время прятал его под одеждой.
Цветок? От возбуждения пересохло во рту. Что, если… Нисам шагнул к полкам, перебрал несколько книг, пока не нашёл нужную. Бросил на стол и стал лихорадочно листать страницы.
– Такой знак? – Нисам ткнул в символ, похожий на цветок из шести лепестков. Каждый начинался из центра, загибался и обрывался, так и не дойдя до конца. Знак солнца и вечности. Его всегда рисовали на защитных оберегах и на ценностях. С правильными чарами и благословением Эсты он помогал вернуть потерю.
– Да, похоже…
Нисам опустился на стул и прикрыл глаза.
Если Кирс ничего не напутал и у мальчишки был амулет с таким символом, это многое объясняет. Мальчишке покровительствовала сильная чародейка, его родители болтали об этом на празднике. Она могла смастерить амулет и наложить нужные чары. А потом попытаться вернуть пропавшего ребёнка. Нисам не знал, почему чары отозвались только сейчас. Но это теперь не важно. Они сработали. В Арасию вернулся осколок позабытой и очень сильной магии. И это пробудило чары, что дремали в Андре. И Эсту. Неудивительно, что забытая богиня хочет вернуться. Боги хотят жить так же, как и люди. Вот только что стало с ней за эти годы? В кого она превратилась?
Нисам нацарапал на записке пару строк в ответ и протянул Кирсу.
– Отправь обратно в лагерь. Срочно. И усиль караулы в замке.
– Ты думаешь, они попытаются проникнуть в Кастельтерн? Но зачем?
– А что не смогла сделать Андра? Убить меня!
Хотелось добавить пару крепких словечек, но Нисам сдержался. Конечно, они шли не за этим. Хотя кто знает, на что им хватит дурости…
– Иди! У нас мало времени!
Кирс выскочил из комнаты, на ходу сворачивая записку… Хлопнула дверь в королевские покои… И Нисам задумался.
Выходит, он не ошибся в ощущениях. Эста возвращает силы. А обиженная богиня – враг пострашнее Андры и воскресшей Нерты. Он смахнул со стола свитки и книги, что изучал до этого. Они ему не помогут. Отыскал в глубине комнаты другую книгу – в чёрном кожаном переплёте. Поговаривали, что из человеческой кожи, но Нисам в это не верил. Книга была такой старой, что страницы пожелтели и казались ломкими, а письмена и рисунки кое-где поистёрлись. Вздохнул и качнул головой, будто осуждая самого себя. Страшная книга. Но если ему противостоит сама Эста, он готов искать помощи у Ситеса.
Глава 24Послушай, как бьётся сердце
И снова сырой ветер в лицо, а под ногами – облака. Только на этот раз пегасом управляла Андра. Сашка сидел позади, изо всех сил вцепившись в неё. Лететь в темноте было не так страшно, как днём. Земли не было видно, лишь изредка мелькали одинокие огни. Но Сашка знал, что под ним много-много метров пустоты, и сорвись он – всё кончено. Даже Андра ему не поможет.
Остаток дня до темноты они провели в лесу. Нашли поляну, небольшую, но достаточно просторную, чтобы Валент мог взлететь. Андра устроилась под деревом, пытаясь вздремнуть. Сашка посидел рядом, закрыв глаза, но сон не шёл. Нервничал, кровь бурлила в ожидании вылазки. Хотелось как-то подготовиться, но что он мог сделать? Размялся, помахал мечом, вспоминая всё, чему успел научиться у Атты. Проверил нехитрую амуницию да потуже закрепил на поясе ножны. Поправил одежду, чтобы ничего не мешало. Поиграл с дракотиком – хотелось подружиться с ним ещё больше. Марру носился за прутиком, как заправский кот. Вот только обычный кот не мог расправить крылья, взлететь на пару метров и молниеносно упасть на землю, чтобы атаковать добычу. Да и когти у дракотика были пострашнее.