– И что?
– Андра, это ты! Вернула его к жизни, когда… – договорить не решился.
– Что ты хочешь сказать? – спросила она.
Сашка промолчал. Коротко переглянулся с Метусом и отвёл взгляд.
– Надо возвращаться, – сказал старик. – Нас ждут в лагере, и вам нужна помощь.
– Мы даже не знаем, где мы.
– Валент знает, – тихо сказала Андра.
Глава 26Время для драконов
Дышалось тяжело. Воздух был спёртый и затхлый. Хотелось открыть окна и впустить свежий ночной ветер. Но окон в подземелье не было.
Сагус стоял, опершись на древний алтарь, будто слепленный из оплывшего камня: мелкие и крупные шипы щетинились во все стороны, только столешница была более-менее ровной. Никто не знал, кто и когда смастерил этот алтарь и откуда он вообще взялся в Кастельтерне. Как и весь этот ритуальный зал. Говорили, его построили в незапамятные времена, даже раньше самого Кастельтерна. Вход сюда был закрыт много лет. Со времен Адриана, пожалуй. Сагус взломал его в ту ночь, когда родился Кирс. Он вспомнил, как сидел в прострации на полу, не желая верить в последнее Откровение, но и не в силах более сомневаться в нём. Как шипы алтаря впивались в его спину. Как капала на пол кровь молодого пегаса, которого пришлось принести в жертву. Как потом творил здесь те, последние чары, что волшебным туманом разлились по Арасии, скрывая правду. Всё, что он сделал пятнадцать лет назад, было кощунством. Но то, что собирался сотворить теперь, будет куда страшнее.
Сагус смотрел на книгу, что лежала перед ним. Буквы расплывались перед глазами. Был ли у него выбор? Нет. Арасия уходила из его рук, но пугало не это. Он никогда не мечтал стать королём. У него не осталось выбора – он просто хотел выжить. И пятнадцать лет назад, когда понял, что Нисам до смерти боится его и всего, что пришлось сделать. И теперь, когда узнал, что против него не просто чародеи, но и разгневанная богиня, которая с каждым днём возвращает былое могущество. Ему не защититься. Не оправдаться. Сагус прекрасно понимал, что натворил пятнадцать лет назад. И ни о чём не жалел. И сейчас всё прекрасно понимает. И не жалеет. Ну разве только о том, что когда-то поддался слабости и отнёс мальчишку в другой мир вместо того, чтобы убить.
Нерта коротко застонала и шевельнулась. Сагус опустил глаза, чтобы взглянуть на неё, лежащую ничком у подножия алтаря. Потом опустился, взял её за волосы, приподнял и развернул лицом к себе. Вгляделся в черты. Время не пощадило Нерту. И всё же он узнал ту бунтарку, что изводила его в юности. Симпатии между ними никогда не было. Что ж, оно и к лучшему.
Сагус отпустил её и поднялся.
– Где мы? – вдруг прохрипела Нерта. – Что это за место?
Сагус невольно усмехнулся.
– В Кастельтерне. Нравится? Привыкай, этот зал станет твоей гробницей. Вход сюда никто не найдёт – этот секрет передавался только от Пресветлого к Пресветлому.
Нерта глянула на него исподлобья.
– Как ты сумел?
– Как я сумел – что?
Нерта ответила не сразу. Собиралась с силами.
– Столько лет притворяться Нисамом…
Сагус усмехнулся – ей ли задавать такие вопросы.
– Как ты сумела скрываться столько лет? Как вообще оказалась жива?
– Это решили за меня… Густа решила… – выдохнула она.
– А за меня всё решил Нисам… Не оставил выбора. Понадобилось всего лишь немного изменить уже готовые чары. А потом время сгладило различия.
– Жаль, что Андра тебя не убила…
Сагус вдруг улыбнулся:
– Знаешь, она всегда напоминала мне тебя. Ты ведь тоже не смогла меня убить. В ту ночь, когда попыталась призвать к ответу.
– Ещё не вечер…
– Ещё не вечер, – согласился Сагус.
Нерта с трудом села. Сагус видел, как ей тяжело: лоб покрыла испарина, лицо побледнело, одна нога почти не слушалась. Она откинулась на основание алтаря и поморщилась, когда шипы впились в спину. И это всё, на что ей хватило сил.
– Что ты увидел в Откровении? – пролепетала она, отдышавшись. – Ради чего всё это?
Сагус шумно выдохнул, но не ответил.
– Я гадала той ночью… Густа просила… – слова давались ей с трудом. После каждой фразы приходилось переводить дух. – Что тебя напугало?
– Смерть! – рявкнул Сагус. – Встретившись со вторым, Кирс погубил бы Арасию и погиб сам.
– Нет… Я спрашивала Эсту…
– Эста. Аквий. Ситес. Все явили одно!
– Ты ошибся, Пресветлый.
Сагус произносил и слышал это слово каждый день, но теперь вздрогнул – пятнадцать лет его не называли так. Титул Верховного Чародея, который перекочевал к Хранителю Новой Веры.
– Боги не ошибаются.
Нерта хрипло рассмеялась:
– Ты не бог… Ты ошибся…
Смех перерос в кашель, и Сагус отвернулся. Не хотел её ни видеть, ни слышать. Они болтали, будто старые приятели. Здесь, в потайном ритуальном зале. И это было так странно. Нужно что-то сделать. И поскорее. Нельзя терять контроль. Сагус снова опустился рядом с Нертой.
– Сколько людей в твоей армии? – спросил он.
Нерта качнула головой и прикрыла глаза.
– Они все умрут, ты ведь понимаешь?
– Ещё не вечер, – едва слышно повторила она. – Я верю в дочь. Она куда сильнее меня. Может, сильнее тебя…
– Только потому, что других чародеев на осталось, – огрызнулся Сагус.
– Точно, – Нерта выдавила слабую улыбку. – Поэтому она отличный проводник для сил Эсты. А мир устал притворяться. Тебе не страшно? Ты ослаб, не способен на сильные чары…
Сагус встал, навис над алтарём. Он помнил, что творила Андра сегодня. Так овладеть чарами за несколько дней…
– Ты не единственная, кто помнит старых богов, – процедил он.
– Ситес тебе не помощник, – выдохнула Нерта.
– М-м-м… А я как раз нашёл кое-что, когда меня прервало ваше появление…
Сагус перелистнул сразу несколько страниц, туда, где лежал ритуальный золотой нож с тонким волнистым лезвием. Нож был таким старым, что металл потемнел, а надписи и руны на обтянутой кожей рукоятке почти стёрлись. Он так и пролежал на алтаре все пятнадцать лет вместе с костями убитого Сагусом пегаса.
Нерта промолчала, и чародей продолжил сам:
– Я помню, ты любила истории о драконах. Даже попыталась его сотворить. Помнишь легенду о Золотом драконе?
Нерта подалась вперёд и глянула на него исподлобья.
– Когда-то давным-давно выдалось засушливое лето, и в страну пришёл страшный голод, – продолжил Сагус. Он не спешил, растягивал слова. Нерта должна почувствовать, должна понять. Должна поверить. – Люди молились Эсте… молились Аквию… Но боги не отвечали. И тогда они решились обратиться к Ситесу. И тот потребовал жертву – наследного принца, первенца, ещё ребёнка. И люди согласились. Принца положили на алтарь и пронзили сердце особым золотым кинжалом. Но, умирая, принц потребовал справедливости. И тогда Ситес обратил его в золотого дракона, чтобы он мог наказать обидчиков.
– Я помню, – прохрипела Нерта.
– То, что произошло на самом деле, куда страшнее.
– Правда всегда ужаснее, чем думаешь. Но тебе не найти жертву, которая станет сражаться за тебя.
– Правда всегда ужаснее, чем думаешь, – повторил Сагус и поднял Нерту.
Она вцепилась в его руки что было сил. Но их почти не осталось – всё забрала горгулья.
– Народ решил пожертвовать принцем. Но его отец… он был чародеем, и он тоже обратился к Ситесу. И принёс в жертву себя. Может, на этом самом алтаре, кто знает…
– Ты спятил, если думаешь…
– Ситес не сотворит мне армию драконов, не будь дурой. Он тот ещё шутник, ты же знаешь. Но без чародейской крови он не обратит на меня внимания.
Нерта дёрнулась, пытаясь вырваться. Но сил не было, а Сагус держал крепко.
– Тебе не стоило воскресать, – шепнул он, глядя в глаза Нерты, которые широко раскрылись, когда золотой нож вошёл в её сердце. А потом нашёл в книге нужные строки и стал читать заклинание.
Глава 27Да здравствует королева!
Сашке казалось, это самая длинная и изматывающая ночь в его жизни.
Светало.
Солнца ещё не видно, но свет уже показался над деревьями. Сашка сидел на земле под сосной, откинувшись на ствол и прикрыв глаза. Марру уютно устроился рядом, прижался тёплым боком и едва слышно урчал. От свечей и цветов на алтаре расходился приятный, чуть сладковатый аромат.
Рука почти не болела. Когда Сашка вернулся в лагерь, вывих вправили за минуту. Приятного было мало, его крик, наверное, переполошил весь лагерь, но боль тут же стала утихать. Рану перевязали, наложив пропитанную чем-то повязку, мелкие порезы и ссадины тоже обработали, а потом дали чистую одежду и горячий напиток, от которого сразу потянуло в сон. Зато боль в теле почти ушла. Ещё бы снадобье, которое стёрло бы из памяти ужас этой ночи. Или вовсе вернуло всё обратно. Почему магия не всесильна?
– Три-четыре дня, моя королева. Если по пути не встретят сопротивления. Я уже отправил горлиц с сообщением.
– Это значит, у Сагуса будет время подготовиться.
– Быстрее нам не успеть. Мы не планировали выступать так рано.
Совет был в разгаре, но Сашка почти не слушал, что говорили. Хотелось спать. Ему удалось вздремнуть лишь пару часов, пока пегас относил в лагерь Нисама и Кирса, но всё это время его мучили кошмары. Сашка наотрез отказался лететь со стариком – неприязнь к нему он и не думал скрывать. Да и с одной рукой не сумел бы держаться на пегасе и держать измождённого в подземелье Нисама. Да и зачем, когда у того есть сын. Поэтому Сашка вернулся вместе с Андрой. Ей не терпелось начать Совет, но пришлось ждать, пока вернётся Метус. Отдохнуть не удалось, оно и к лучшему. Сашка знал: стоит закрыть глаза, и он снова будет там, в Кастельтерне, и снова схлопывающийся портал, Нерта под куполом, Атта в гуще врагов, колдовство лже-Нисама…
– Нужно использовать это время с пользой.
Андра держалась… по-королевски. Казалась уверенной, холодной… и чужой. Сашка не знал её такой. Представить не мог, чего ей это стоило, где она черпала силы. Но снова и снова думал, что та девчонка, которую повстречал в лесу и с которой провёл несколько дней в запертой комнате, нравилась ему больше. Вернётся ли она когда-нибудь? Или теперь всегда будет эта новая Андра?