– Дракон пытался забрать его, – тихо произнёс кто-то из арасийцев.
Когда Кирса принесли в замок, он ещё дышал. Приходил в себя ненадолго и снова впадал в забытьё. Сашка растерянно наблюдал, как мечутся слуги, открывая окна, срезая с Кирса остатки одежды, обрабатывая раны…
Андра не плакала. Сидела у изголовья, уставившись в пол, не решаясь дотронуться даже до пальцев Кирса. Только когда в комнату вошел Метус, она взглянула на него с мольбой, и губы задрожали. Тот затараторил поручения, названия, из которых Сашка разобрал только болиголов и белена, начал что-то торопливо растирать в глиняной ступке.
Сашка подошёл к нему, вспомнив, что тот оставался на вершине Белой башни после того, как он умчался за Андрой.
– Сагус улетел?
Метус кивнул:
– Скрылся за лесом.
– А если вернётся?
Метус метнул недовольный взгляд, но, видимо, понял, что Сашка не отступит:
– Чародеи дежурят на башнях. Ламарцы расставляют требушеты вокруг города. Но он не вернётся.
– Но почему? Сейчас он ранен, но потом…
Метус заколотил пестиком сильнее, явно демонстрируя раздражение, но всё же ответил:
– Потому что Сагус не глупец. И понимает, что больше навредит нам, оставаясь призрачной угрозой, способной ударить где угодно и когда угодно. А теперь не путайся под ногами.
Метус грубовато оттолкнул Сашку, чтобы пройти к небольшой настольной жаровне, где уже закипала вода.
Наверное, он был прав. Какой смысл становиться драконом, если не хочешь выжить или защитить свои секреты? Ну не ради же удовольствия! Вот Сагус и выжил. И теперь секрет тумана будет добыть куда сложнее.
Сашка постоял ещё немного, потом вышел из комнаты, чтобы не мешать, побрёл по коридору, не особо задумываясь, куда идёт. Не хотелось чувствовать себя бесполезным, а в комнате ему нечего было делать, он ничем не мог помочь ни Метусу, ни Андре, ни тем более Кирсу. Хотя… Случившееся всех выбило из колеи, заставив позабыть, зачем они здесь. Ведь не только ради Сагуса и его секретов. Это придало сил. Он побежал, вспоминая дорогу в подземелье, но коридоры были похожи друг на друга, и он заплутал. Пришлось искать слугу и просить проводить. Глядели на Сашку не очень приветливо, но не отказали: то ли Инвикт внушал доверие, то ли в нём узнали того, кто сбежал из замка вместе с Андрой. Сашке было безразлично. Главное, он нашёл дорогу. Сбежал вниз по узким ступеням, вышел в коридор со множеством дверей, которые так и не закрыли после ночного вторжения. Все камеры пустовали. Сашка заглянул в каждую, кричал, звал. Но никто не ответил. Ни Нерты, ни Атты здесь не было. Слуги ничего не знали ни о ламарской королеве, ни о смуглом воине. Никто их не видел. Так что в королевское крыло он вернулся с ещё более тяжёлым сердцем.
Кирс умер на рассвете. По приказу Андры для него сложили огромный погребальный костёр. Ложе украсили белыми цветами и серебристыми листьями из священной рощи Эсты. Вот только зажечь огонь, следуя традиции, Андра так и не смогла, и настоящему Нисаму пришлось справиться самому. Старик совсем сник. Когда они тащили его из темницы, он казался живее и сильнее, чем теперь, потеряв сына.
Сашка и Андра оставались на пепелище до самого конца. Солнце садилось, все давно разошлись. Огонь догорел, и ветер лениво разносил пепел по округе. А они всё ждали чего-то. Андра молчала. За всю церемонию она не произнесла ни звука. И Сашка не решался хоть что-то сказать ей, даже в поддержку. Так они и стояли, взявшись за руки, глядя, как кружат в закатном небе освобождённые от пут пегасы.
Эпилог
– Королева скоро придёт.
Слуга поклонился и скрылся за дверью.
Сашка огляделся.
Тронный зал Кастельтерна.
Он уже был здесь. Сразу после победы и похорон Кирса. Андре пришлось принимать послов и подданных, объяснять, что произошло. Даже врать не понадобилось, лишь немного недоговаривать: Сагус, слуга Ситеса, пятнадцать лет выдавал себя за короля, а Нисама держал в темнице, а когда всё открылось, превратился в дракона и убил наследного принца… В тот день Сашка стоял в стороне, наблюдая за происходящим: Андра на троне, ламарские и арасийские военачальники позади, Нисам в небольшом кресле рядом. Его отмыли и причесали, и теперь Сашка узнал в нём человека с гобеленов. Только его глаза не горели силой и властью, а равнодушно глядели в одну точку…
С того дня прошла неделя.
Метус не ошибся – дракон не вернулся. Из ближайших деревень доходили слухи о том, что его видели, но возле Кастельтерна он больше не объявлялся. Хотя чародеи по-прежнему караулили день и ночь.
Нерту и Атту так и не нашли. Андра приказала перевернуть весь замок – тщетно. Будто их никогда не существовало. И Сашка готов был поверить, что Атту сожгли по приказу Сагуса вместе с другими погибшими в ту ночь, но Нерта… Всё же она была королевой! Он не мог обойтись с ней, как с простым солдатом! Но другого объяснения не было. Смирившись, Андра приказала сложить два громадных костра и провести церемонии в память о Нерте и Атте. И Сашка снова держал её за руку и глядел, как бушует пламя и кружат в небе пегасы.
В замке к Сашке относились настороженно, словно не понимали, какое место он теперь занимает. С Андрой они почти не виделись, даже обедать Сашке приходилось в одиночку. Сначала ему казалось, что Андра его избегает. Потом, что она безумно занята, мечется между послами и королевскими советниками. Наверное, истина была где-то посередине. Сашка и сам не терял времени даром: учился этикету и верховой езде, бою на мечах, другим полезным наукам, а всё свободное время проводил в тайнике Сагуса. Вот только не знал, на что надеялся больше: что отыщется секрет тумана или что Андра появится в опустевших королевских покоях. Даже став королевой, она оставалась в своих старых комнатах.
Марру был единственным Сашкиным спутником. Они не расставались ни на минуту. Вот и теперь он вертелся под ногами, пытаясь поймать пушистый хвост. Сашка сел на ступени перед троном и улыбнулся, глядя, как потешно дракотик катается по полу. Почему Андра назначила встречу здесь? Нет, Сашке нравился парадный зал. Особенно высоченные мраморные колонны, по которым спиралью бежали загадочные письмена и рисунки сражений и церемониалов – история древних королей и королев, которые завоевали Арасию и построили Кастельтерн, – Сашка вычитал это в одной из книг, что нашёл в тайнике. Если книги не врали, одна из колонн рассказывала об Адриане, прадеде Андры, чьим мечом теперь владел Сашка. Может, однажды Андра поставит здесь свою колонну? И Сашке с Инвиктом найдётся на ней место?
Он встал, чтобы отыскать колонну Адриана. Какое-никакое, а развлечение. Но в этот миг дверь отворилась, и Андра вошла в зал, неся в руках корзинку и на ходу отдавая какие-то поручения. У неё и правда ни одной свободной минутки.
Она изменилась. Платье стало богаче и строже, причёска – затейливей. В волосах изящная корона в виде переплетённых полумесяцев из золота и серебра. Андра выглядела старше и серьёзнее. Казалось, даже глаза потемнели. Или это усталость? Сашка задумался, разглядывая её, позабыл о церемониях, спохватился, только когда Андра опустилась рядом на ступеньки. Совсем не по-королевски.
Сашка сел рядом.
– Я бы обнял тебя, да не положено без позволения, – улыбнулся он, чувствуя себя неловко.
Андра улыбнулась в ответ.
– Позволишь и дальше звать тебя по имени или теперь только ваше величество?
– Брось, – фыркнула Андра и сама обняла его. От её волос пахло чем-то сладким. – Я скучала.
– Я бы сказал, что тоже, но в тайнике Сагуса столько интересного…
Дракотик подозрительно обнюхивал корзину. Андра потянулась к нему, чтобы потрепать его по спине.
– Как ты? – спросил Сашка.
Андра передёрнула плечами, взгляд стал озабоченным.
– Не знаю. Всё… непросто. Вести приходят тревожные.
– Но ведь мы победили? Кастельтерн отбили, у нас настоящий Нисам.
– Настоящий Нисам, – буркнула Андра. – Беспомощный старик, от него никакой помощи. Саша, я будто по лезвию меча ступаю. Не ровён час, оступлюсь. На меня уже давят замужеством.
– Так откажи! Ты королева!
– Под которой шатается трон.
– Они не поверили?
– Поверили или нет – не важно. Гораздо важнее, что станут делать. Арасия всегда была лакомым кусочком. Поводов для обвинений уйма, а верных союзников у нас нет. Все юлят. Северные соседи наверняка уже облизываются на наши земли. Некоторые в открытую обвиняют меня в гибели Кирса. Ламарцы чего-то ждут. Мне пришлось допустить их в Королевский Cовет, там теперь такое творится!.. А мой истинный народ не хочет ни варваров на своей земле, ни королеву-чародейку. Для них я такая же слуга Ситеса, как и свергнутый Сагус. Нам так нужен секрет тумана!
– Я не смог ничего найти в тайнике, – вздохнул Сашка. – И легенду о золотом драконе тоже.
– Метус рассказал мне. Когда-то давно на страну обрушился голод и мор. И люди решили принести в жертву Ситесу одного из принцев, ещё ребёнка. Чтобы бог сжалился и спас их. Умирая, мальчишка взмолился Ситесу, и тот обратил его в золотого дракона, чтобы он мог наказать обидчиков.
Сашка поёжился.
– Это значит, Ситес на нас злится?
– Это значит, такое у богов чувство юмора.
– Как думаешь, Сагус может стать обратно человеком? Или он теперь навсегда дракон?
– Кто знает… Это легенда. Никто не думал, что такое вообще возможно, даже чародеи…
Андра взяла Сашку за руки, и он понял, о чём она хочет попросить. Покосился на корзинку. Что в ней? Смена белья и еда в дорогу? Поэтому Марру от неё не отходит и царапает лапами?
– Хочешь, чтобы я нашёл его? – тихо спросил он.
Смешанные чувства. Опять за него всё решили. Но с другой стороны, какой выбор есть у Андры? Что спорить – им нужен секрет тумана. Что-то подсказывало, что от Сагуса его не добиться. Если бы раскаялся и хотел помочь – не стал бы драконом. А теперь даже если захочет – не сможет рассказать, ведь драконы говорить не умеют. Значит, мало отыскать его. Придётся убить – убить дракона! – и надеяться, что это отменит чары. Или хотя бы ослабит их. Да, Сашка всё понимал. Но легче от этого не становилось.