– И что сделать потом? – продолжил он. – Привезти сюда? Убить? В одиночку?
– Всё сложнее…
Она явно недоговаривала.
– Да ладно, говори уже. Что ещё не так?
Андра опустила глаза, разглядывая туфли.
– Подвиги везде ценятся. А победить дракона – о таких делах слагают легенды. Станешь героем – все двери откроются. Сможешь войти в Королевский Cовет или армию возглавить… Или даже стать мужем королевы, – Андра наконец взглянула на него.
– Ха-ха, смешно, – мрачно съязвил Сашка.
– Я серьёзно.
Он не нашёлся с ответом.
– Саша, это не про любовь. Я не хочу ложиться в супружескую постель и ждать удара в спину… Ты единственный, кому я могу доверять.
– А Метус…
– Метус, да… Мама ему верила. Я тоже. Головой. А тебе я верю сердцем. Ничего без тебя не получилось бы, ты ведь и сам это знаешь. Я бы просто не справилась. И мне не по себе от мысли, что ты уедешь. Но ты чужестранец без роду и племени, прости. И я не могу возвысить тебя по собственной воле, чтобы ты был всегда рядом. Слишком пристально меня разглядывают. И все чего-то ждут.
– Значит, убьём двух зайцев, – слабо улыбнулся Сашка и кивком указал на корзину. – Так это для меня?
– Не совсем. И тебе нет нужды выезжать сегодня. Время есть. Просто вы так подружились с Марру, что я подумала, он захочет пойти с тобой. И чтобы мне не было одиноко…
Андра откинула крышку, и из корзинки показалась рыжая кошачья мордочка с громадными янтарными глазами. Дракотик отскочил и недовольно зашипел.
– Это…
– Кошка, да. Девочка. Я тоже кое-что почитала, – улыбнулась Андра. – Подержи Марру. Не хочу его задеть случайно.
Она вытащила кошку из корзинки и отнесла почти на середину зала.
– Ты знаешь, что когда-то на этом полу был изображён чёрный пегас? – невпопад спросил Сашка и притянул к себе Марру.
– Чёрных пегасов не существует, – улыбнулась Андра.
– Угу, как и дракотиков.
– Тсс… Не отвлекай!
Марру сидеть в заточении не нравилось, пришлось постараться, чтобы удержать его на месте и увернуться от когтистых лапищ. Сашке казалось, он отвлёкся на дракотика лишь на пару секунд, но когда снова взглянул на Андру, та довольно улыбалась. А перед ней вертелась, пытаясь понюхать перепончатые крылья, мохнатая рыжая… уже не кошка, а… дракотица? дракошка? От неожиданности Сашка выпустил Марру, и тот, припадая к земле, покрался к новоиспечённой подружке. Она была… в точности как Марру. Только рыжая и размером поменьше. Такие же упругие крылья, может, немного светлее. Такие же мощные когти и чешуйки до середины лап, разве что поблёскивали они не серебром, а золотом. Казалось, даже шерсти у кошки прибавилось. Андре удалось!
– Тебе придётся придумать ей имя, знаешь? Дракотик как-то не очень подходит для девочки.
– Кошку звали Приска. – Андра снова села рядом с Сашкой. – Мне нравится…
– Приска… – повторил Сашка, чтобы запомнить.
Марру наворачивал круги вокруг дракошки, которая не обращала на него внимания, пыталась свыкнуться с переменами, то расправляла, то складывала крылья, пугая саму себя.
– Слушай, а котята… в смысле, дракотята у них будут?
– Ну… наверное, будут, – улыбнулась Андра. – Присмотришь за Приской, ладно? Мне уже пора…
Сашка проводил её взглядом. Посмотрел, как Марру пытается потрогать Приску. Та по-прежнему его игнорировала, но дракотик всё равно не решался, так и замер с поднятой лапой, лишь усы нервно подрагивали. Потом отважился, куснул её за хвост. Приска подпрыгнула от неожиданности, отскочила и зашипела. Марру погнал её по комнате. Сашка невольно рассмеялся, глядя, как потешно та улепётывает: непривычные крылья мешались, и Приска, не пробежав и двух метров, запнулась, полетела кубарем и распласталась на полу. Марру тут же расправил крылья и грациозно взмыл в воздух, завис над ней на мгновение, камнем упал вниз, но в последний момент отвернул, мягко приземлился поблизости и тронул дракошку лапой, зовя ещё поиграть. А та глядела на него с удивлением, будто осознала, для чего нужны крылья…
Сашка наблюдал за ними с улыбкой, а на душе становилось тоскливее и тоскливее.
«Время есть», – сказала Андра.
Вот только на что его тратить? Просиживать сутками в тайнике Сагуса? Бродить по замку? Доставать всех расспросами? Изводить себя тренировками? Что даст ему лишняя неделя или даже две? Да ничего! Так чего ждать? Долгие проводы – лишние слёзы, ведь так говорят?
Дракотики резвились. Приска пыталась подняться в воздух, но крылья никак не хотели слушаться, и она припадала к полу, глядела, как Марру кружит под самым потолком, ловко лавируя между колоннами, и жалобно помявкивала. Сашка кликнул слугу и поручил присмотреть за дракотиками. А сам вернулся в королевские покои.
Стражи у дверей не было. Стол в кабинете опустел – карта и разноцветные фигурки перекочевали в другое место. Может, в комнату Андры или где она теперь собирала советников. Проход в потайную комнату стоял открытым. В общем-то, от всех этих книг и свитков мало помощи. Месяца не хватит, чтобы найти что-то полезное про драконов. Но парочку Сашка прихватил, тех, что казались самыми полезными. Собрал кое-какую еду, что осталась после обеда: пара лепёшек, немного сыра и варёного мяса, фрукты. А флягу для воды попросит на конюшне. Что ещё? Деньги у него были: Андра передавала чуть ли не каждый день, а тратить было некуда. Подумал и прихватил тёплый плащ из королевских сундуков да своё детское одеяльце. Прикрепил к поясу Инвикт. Вещей получилось немного, но он понятия не имел, что ещё пригодится в дороге. Запихал всё в котомку и выскользнул из комнат.
На него не обращали внимания. Сашка прошёл коридорами, пересёк просторный двор. Задержался у конюшен, размышляя. В седле он сидел неуверенно – всего-то несколько уроков. Двинулся к пегасьей башне. Сашка сомневался, что Валент согласится пойти с ним. Но попробовать стоило. Да и попрощаться хотелось.
Марру нагнал его у самого входа. Пронёсся перед лицом, едва не задев крыльями, обдал ветром. Приземлился и мявкнул обиженно. Сашка почувствовал, как в носу защипало. Опустился на корточки. Марру тут же подошёл, вытянулся во весь рост, поставив передние лапы ему на колени, заглянул в глаза.
– Слушай… Я решил, чего ждать… – выдавил Сашка. – А то ищи потом того дракона…
Погладил дракотика по голове, дотронулся до кожистых крыльев, до чешуек на лапах.
Марру глухо рыкнул и засеменил внутрь башни.
Сашка невольно улыбнулся – не бросил, значит?
Скрипучая клетка рывками ползла наверх, и Сашке, привычному к лифтам, было не по себе. Кто знает, как оно работает. Что, если оборвётся?
Наверху было тихо.
Они прошли мимо опустевших стойл. Кроме Валента в замке пожелал остаться только один пегас, остальные разлетелись. Сашку признали. Валент дружелюбно заржал, прогарцевал навстречу, наклонил голову, требуя ласки. И тут же подался к Марру, радостно фыркая. Дракотик затарахтел и потёрся о его белоснежную морду. Как часто Андре удаётся навещать пегаса?
Сашка опустил на пол котомку, гадая, как лучше поступить. Да так и замер. Перед выходом на открытую площадку мелькнула тёмная тень. Марру неуклюже ткнулся в ноги. Валент заржал за спиной. А в проходе показался пегас. Чёрный как уголь, с длинной волнистой гривой, которая свисала почти до земли и поблёскивала на солнце. Дух перехватило от этой невозможной красоты.
Пегас остановился неподалёку, потряс головой и тихо всхрапнул. И тут Сашка вспомнил – он уже видел его! В Серебряном лесу возле храма. Но не воочию, а в том коротком видении, что возникло, когда Андра его огрела случайным световым шаром.
Сашка и пегас смотрели друг на друга. Разве такое возможно? Разве они существуют? Хотелось, чтобы кто-то ущипнул, разбудил, но никого рядом не было.
Марру издал не то мявк, не то писк, и Сашка очнулся от оцепенения, шагнул вперёд. Пегас не двинулся, но легко ударил пол копытом и вскинул голову.
– Ты только не улетай… Не бойся… – ласково произнёс Сашка и вытянул руку.
Что, если ему мерещится?
Пегас снова ударил копытом.
Сашка осторожно шагнул ближе. Ещё… Горячее дыхание коснулось пальцев, а через мгновение влажный нос уткнулся в ладонь. Пегас куснул его пальцы, слегка, совсем не больно, шагнул навстречу. И Сашка наконец дотронулся до него: шерсть оказалась мягкой и тёплой. Провёл рукой по голове, по гриве, по шее. Почувствовал лёгкую дрожь под пальцами.
Настоящий, живой чёрный пегас!
Вот бы Андра увидела!
Сашка оглянулся на Валента и Марру, единственных, кто мог разделить его восторг.
Почему чёрный пегас появился только теперь?
Будто услышав, тот встряхнул головой, расслабил крылья и опустился на одно колено, подставляя спину.
На сердце вдруг стало хорошо-хорошо, даже неоправданно, безрассудно весело. Будто Дед Мороз пришёл посреди лета, да ещё и с кучей подарков. Сашка закинул за спину котомку и задорно взглянул на Марру:
– Надеюсь, ты будешь за нами поспевать!