«Вот уж не думал, что когда-нибудь дело до этого дойдет». Эрпониас набрал номер шифровальной группы своего отдела:
– Майор, переключи всех наших на код «Мозаика».
После короткой паузы на другом конце провода ответили:
– Будет сделано, лорд.
Глава 9ОСТРОВИТЯНЕ
Облаяв всю воду вокруг плота, Рыжик попытался ее выпить, однако вкусовые качества брундагакского моря не удовлетворили изысканный вкус дворянина. Капельки попали псу в нос, он начал чихать и фыркать, высказывая свое мнение по поводу окружающей обстановки. Двуногие пассажиры, включая попугая, наблюдали за дворняжкой молча. Когда Рыжик понял, что является центром внимания, он приосанился, гордо перебрался на передний край суденышка и застыл в позе ростра древнеримской галеры.
– Раплинт, а ты сам откуда будешь? – прервал затянувшуюся паузу Игорь.
– С Аадаваны. Можно сказать, из центра Империи.
– Что значит: «можно сказать»?
– Дело в том, что резиденция императора уже лет сто как перебазировалась в другое место. Планета-крепость называется Бардзген. Говорят, одно из красивейших мест в Галактике. Вот только мало кто знает, где оно находится.
– Неужели ваш босс такой затворник?
– Не скажи. Сам он частенько любит наведываться с неожиданными визитами, особенно в те места, где подданные начинают проявлять ненужную самостоятельность. А к себе гостей не подпускает. Разве что на расстояние выстрела.
– И чего тебя потянуло в шпионы? Наверняка ведь в Аадаване катался, как сыр в масле.
– Романтики захотелось, приключений…
– Доволен?
– До изжоги. Но эта дорожка имеет только одностороннее движение: шаг влево, шаг вправо приравниваются к побегу, как у вас говорят. И я этот шаг уже сделал, – тяжело вздохнул бывший агент.
– А еще у нас говорят: за что боролись, на то и напоролись! Чего ты расстроился?! Вот тебе и настоящая романтика!
– Может, ты и прав. Но я уже как-то вышел из того возраста, когда верят в эту чепуху.
Игорь собрался возразить собеседнику, подыскивая нужные слова, однако его внимание отвлек пес. В Рыжике явно проснулся инстинкт далеких предков: почуяв добычу, пес застыл в напряженной позе с вытянутой вперед мордой и поднятой лапой.
– Не нравятся мне эти заросли. – Магин указал в ту сторону, куда был обращен жадный взгляд собаки. – Давайте их обойдем.
– Пока мы будем петлять, закончится прилив и придется топать пешком по мокрому песку.
Месить топкий песок никому не хотелось.
– Мое дело – предупредить, – сдался Игорь. – Рыжик вон тоже чего-то заметил.
– Опять крысу выслеживает, – равнодушно отмахнулся попугай.
Крысой на этот раз оказалась лохматая выдра, похожая на дикобраза, размерами не уступавшая Рыжику. Она тоже вышла на охоту. Однако, что удивительно, животное оказалось при хозяине. Мальчик лет восьми, заметив незнакомцев на плоту, сразу прыгнул в воду, немного погодя за ним последовала и зверушка.
– Откуда здесь люди? – поразился Раплинт.
– Ты у нас спрашиваешь? – усмехнулся Магин. – Полагаю, оттуда же, откуда и эти заросли.
– Может, почудилось?
– Ага, сразу всем троим, – продолжал подтрунивать над «краеведом» землянин. Словно обидевшись, что его не посчитали, подал голос четырехлапый мореход. – Извини, Рыжик, четверым.
– Час от часу не легче! Нужно быть настороже. – Юрджин крепче ухватился за шест и принялся интенсивнее отталкиваться от неглубокого дна.
Начавшийся отлив ускорил движение плота.
– До открытой воды осталось совсем немного. – Крадус сделал еще один разведывательный вылет. – Но в небо я больше подниматься не буду.
– Почему?
– Заметил неподалеку пару здоровенных птичек с массивными носами. И они как-то без симпатии посмотрели в мою сторону. Еще примут за конкурента, начнут отношения выяснять, а я за свою короткую пернатую жизнь пока не успел научиться по-боевому орудовать клювом.
– Возьми с собой Рыжика. Пусть разнообразит наше меню свежей дичью.
– Как я его возьму? На спину посажу? Ты мне еще посоветуй каждого из вас по очереди перенести через море. Сразу на Леверт. Поначитаются в детстве сказок…
Резкий всплеск отвлек внимание путешественников от «обмена любезностями» – прямо по курсу маленького кораблика воткнулось бамбуковое копье.
– Если я правильно понял, мы вторглись на частную территорию, – тихо произнес Раплинт. – Дальше могут не пустить.
Как будто подслушав его слова, сразу на нескольких островках показались незнакомцы. Вершину одного поплавка занимали трое мужчин обычного телосложения. Остальные аборигены имели бронзовый цвет кожи и выделялись почти двухметровым ростом, что при неестественной худобе делало их похожими на палочников. Каждый из краснокожих находился на отдельном «айсберге».
– Ты их знаешь? – шепотом спросил Магин, причаливая к корням ближайшего дерева.
– Трое – аадаванцы, те, кто приземистей, а остальные, скорее всего, с Дулсума – одной из колоний Аадаваны.
Старший из соплеменников Раплинта указал в обратную сторону и сочным басом выкрикнул нечто, по интонации слабо напоминающее «Welcome!».
– Настоятельно рекомендует вернуться, – перевел бывший шпион.
– Скажи, что мы с обзорной экскурсией на остров. Совсем ненадолго.
– Они считают его своим и советуют нам поискать другое убежище. В их группе мужчин и без нас предостаточно. – Раплинт перевел очередную фразу начальника пограничной заставы и добавил от себя: – Кажется, нас приняли за новую партию аадаванских заключенных.
– Если меня сейчас не пропустят, – предупредил Игорь, – количество мужчин в их отряде может сократиться до минимума.
– Мы мирные путники и хотели бы разойтись по-доброму, но если вы нас вынудите… – зная вспыльчивый нрав дулсумцев, Раплинт специально провоцировал встречающих, поскольку опасался подхода подкрепления. Лучше сейчас сразиться с этой восьмеркой, чем со всей группой позже. Расчет оказался верным: копья загремели, врезаясь в поверхность плота, на котором к тому времени не осталось даже Рыжика.
– Не вздумай никого убивать, – предупредил землянин, на миг показавшись из воды. В следующий момент Игорь пулей выскочил на разлапистые корни, служившие опорой аадаванцам и, обездвижив двоих, существенно ограничил в движениях третьего.
Раплинт воспользовался другой тактикой. Взобравшись на островок, он дождался атаки обозленных представителей Дулсума и несколькими резкими движениями уложил их отдыхать на корнях деревьев.
– Поинтересуйся еще разок: мы теперь можем следовать прежним курсом? – с ударением на слове «теперь» спросил Игорь переводчика, крепко удерживая единственного оставшегося в сознании противника.
– Он говорит, что теперь представляет, с кем имеет дело. Что? – Раплинт нагнулся к «языку», который продолжал бормотать нечто нечленораздельное. – А, понял. Он опасается, что другие могут не сразу правильно оценить расстановку сил.
– И что, нам придется каждого встречного учить вежливому обращению с миролюбивыми мореходами? Спроси, каким оружием, кроме заточенных палок, они владеют.
Допрос занял не больше десяти минут. Пленника звали Дорлант. Он и его приятели действительно оказались узниками Империи, сосланными в необитаемые районы далеких планет. Обстоятельства высадки на новую среду обитания были трагическими, но именно эта трагедия спасла жизнь некоторым из поселенцев.
Дело в том, что посадочный модуль, который перевозил две сотни ссыльных, неожиданно потерпел аварию и чуть не упал в море. Пилоты едва дотянули до берега, но оторвать аппарат от земли после разгрузки им так и не удалось. Заключенных среди ночи выгнали прямо под открытое небо. И тут появились древовидные монстры и начали пожирать людей. Те, кто попытался найти спасение возле посадочного модуля, погибли первыми. Скорее всего, сработало экстренное уничтожение спускаемого аппарата.
Началась паника. Люди с криками ужаса метались в кромешной темноте, не надеясь на спасение. Дело шло к тому, что все пленники станут легкой добычей коргенов. Если бы не Арытал, один из крупных авторитетов аадаванского преступного мира. Почему ему не удалось откупиться от неприятного путешествия – непонятно, наверное, перешел дорогу слишком высокому боссу. Как и всякий главарь, Арытал имел среди переселенцев своих людей. В считаные секунды после взрыва он собрал небольшую группу и рванул в сторону, противоположную движению посадочного модуля. Так уцелевшие оказались на мелководье, куда растительные монстры идти побоялись. Потом беглецам удалось обнаружить необычную рощу в море и остров с пресной водой. Все это произошло десять лет назад, и до сих пор переселенцы поневоле еще не встречали ни одного чужака на своей территории.
Про оружие Дорлант ничего не сказал.
– Он предлагает выступить в роли нашего парламентера, – перевел Раплинт. – Хотя лично мне этот тип не внушает никакого доверия.
– Пусть попробует. – Землянин заметил, что вода перестала убывать, остановившись в нескольких шагах от плота. – Может, у него это получится лучше, чем угрозы?
Путешественники продолжили путь, приняв на борт нового пассажира. Дабы заглушить его муки совести из-за того, что он единственный не пострадал, кандидата в парламентеры заставили работать движителем плота, снабдив шестом помассивнее. Рыжик, взявший на себя обязанности надзирателя, уселся рядышком с «рабом на галерах» и периодически показывал ему зубы, когда считал скорость плавсредства недостаточной.
– Ты не видел, куда Радар запропастился? – огляделся Магин. – Вроде клялся – от нас ни на шаг.
– Криков о помощи не слышно. Может, задумал чего?
– Будем надеяться, что с ним все в порядке. Нам сейчас только не хватало его поисками заниматься. – Игорь внимательно осмотрел окрестности. – Вот партизан! Он нас сопровождает на безопасном расстоянии.
– Значит, мы действуем под прикрытием. Правда, не знаю, какой от него толк в случае опасности, – съехидничал Раплинт. «Любовь» с Крадусом у ни