Вообще, кхазары несравненно лучше ориентировались в степи. Мне куда ближе были леса, где я мог скрыться даже в паре шагов от врага, никогда не остался бы без крова над головой и с пустым желудком.
Не будь со мной Кхазара, когда мы странствовали по здешним местам, никакой империи бы не случилось. Скорее всего, я потерялся бы в этом бескрайнем море. Время, проведённое с ним, позволило овладеть некоторыми навыками, но чтобы стать степняком, надо родиться в Степи.
Я уж подумл, Батур решил поддержать меня, но не тут-то было:
— Однако ты поступил бесчестно, Лют, — добавил он, нахмурив брови. — Убил, не предупредив. Как вор. Такого духи предков не любят.
— Они тоже напали без предварительной записи! — возразил я.
— Но не стали убивать сразу, — парировал Батур. — Мы знали о них и понимали намерения.
Ух ты ж! Кажется, я знаю, откуда такой обычай. Только вот странно, что он дожил до нынешних лет.
Так поступал народ, из которого происходил сам Кхазар. Честное было племя. Причём «было» — в прошедшем времени уже на момент нашего с ним знакомства.
Другие кочевники придерживались правил куда более практичных. Уж не знаю, сколько веков до этого продержались родичи Кхазара с таким благородным подходом к войне, но в итоге остался он один. И, видимо, каким-то образом смог распространить на кочевников не только своё имя, но и традиции.
Молодец, ничего не скажешь. Сейчас, например, это спасло мне жизнь.
Интересно, это можно считать платой за предательство?
— Герел был сильнее меня, — попытался я донести свои доводы. — Дай ему хотя бы малый шанс — с перерезанными глотками могли оказаться мы. К тому же, без вождя орда скоро начнёт грызться между собой за власть, и наши поиски потеряют в своей важности.
Я встал. После затянувшейся поездки в седле мой зад вспомнил, что он ушиблен, и заныл так, чтобы компенсировать долгие часы молчания.
Эх, как же не хватает Елены или Милуши. Они бы мигом уняли боль.
Хотя…
Учитывая, где именно болит, скорее всего заставили бы лежать с припарками кверху.
Я вздохнул поглубже, принимая ласку буйного разгульного ветра, а затем посмотрел на своих спутников и сказал:
— Меня волнует только один закон. — Голос получился твёрдым, звонким. Он заставил их напрячься в сомнениях. — Тот, что позволит достичь цели, сохранить жизнь мне и моим близким. Мой Закон.
Сомнения во взглядах усиливались, и я добавил, выдержав небольшую паузу:
— К тому же, я никаких клятв Герелу не давал. И сохранить жизнь не обещал. А что он себе подумал — его проблемы.
Сказал — и поковылял к лошадям. Чтобы размяться.
Алексей и Батур замолчали, отвели взгляды. Задумались.
Это хорошо. Думать вообще полезно. Особенно если это заставляет выйти за рамки привычного.
Когда я познакомился с богами, понял, что те мало чем отличаются от людей по своему поведению. Они разные. Кто-то властный, а кого-то власть тяготит. Одни строго блюли собственную мораль, а другие забавлялись тем, что навязывали разные морали разным людям от собственного имени, а потом сталкивали их лбами. И те поколениями резали друг друга, доказывая свою правду. И не подозревали, что обе «правды» истинны, насколько это вообще возможно.
Стриг, будь он сейчас здесь, наверняка покарал бы Герела, попробуй тот обойти клятву. Не помогли бы и ухищрения в виде орды тех, кто ничего никому не обещал. Несмотря на безалаберность, Стриг мне нравился именно из-за подобных вещей — он был честен, насколько мог. Да, любил похулиганить, но всегда давал возможность восстановить справедливость, чьей бы она ни была.
Демоны! Совсем забыл. Он же наказал найти свой Исток и хранить до конца пути.
И где теперь его искать⁈
Он размером-то небольшой. И, к тому же, прозрачный. Издалека не увидишь, да и вблизи проглядеть можно.
Нет, были, конечно, мысли. Судя по всему, крылатые демоны следовали за кристаллом. Когда башня рухнула, их остатки исчезли примерно в том направлении, в котором он улетел. В теории, можно найти Исток, следуя за полчищем демонов. Но где теперь их искать и как не наткнуться на жаждущих расправы кхазар, следующих по пути?
Вот задачка…
Я остановился. Нахмурил рожу. Именно рожу — лицом его вряд ли сейчас можно было назвать. После пыли, брызг крови, скачки и постоянного ветра, от которого веки уже сузились почти как у Батура.
Может, сходить до реки, искупаться?
Нет. Сейчас не стоит. Заметят ещё, если вдруг покажутся.
Эх…
Я уж хотел двигать на Запад, к следующему Истоку. Но как бы теперь не застрять здесь надолго. Это очень плохо.
Вдруг на горизонте что-то появилось.
Я прищурился. Точно — шевелится. И, кажется, двигается в нашу сторону.
— Лют, — подтвердил мои догадки Батур.
Он вскочил на ноги и принялся натягивать тетиву на лук. Правда, стрел почти не осталось, и если там было много демонов — а это именно демоны — он успеет сбить не больше десятка.
Алексей тоже заметил гостей. Схватился за копьё и как-то хищно оскалился. Видно, ему требовалось с кем-то сразиться после почти бескровной стычки с кхазарами.
Демоны летели с обратной стороны от реки. Приближались довольно быстро, времени подготовиться будет немного.
Я проверил сумку на наличие подходящих печатей и тяжело вздохнул. Всего пара взрывных — в связке должного воздействия не окажут, а поодиночке против стаи бесполезны. Других печатей было немного, но они тоже вряд ли помогут.
Придётся рубить чудищ вручную.
Эх, это ж снова седлать Задора! Бедный мой зад…
Лошади, кстати, тоже почуяли неладное. Повскакивали, начали бить копытами о землю и беспокойно фыркать. Даже Задор не обрадовался — устал.
Все устали.
Сначала прорывались сквозь барьер Башни, потом эту башню ломали, затем уходили от погони… В общем, сейчас совершенно не к месту приходились мелкие приставучие демоны, за которыми придётся бегать, чтобы убить.
Но когда они приблизились настолько, что казались тёмным дырявым облаком, грянули ещё одни худые новости.
— Номад! — воскликнул Батур, стоя выше на холме. — Скачут к нам. Похоже, чагетеры их привлекли.
Я взобрался на вершину, скрепя зубами от злости и увидел, как тёмное пятно кхазарских всадников во всю мчится по наши души.
— Чтоб их демоны побрали! — выругался я.
И как нам теперь быть?
Глава 12
Нас зажимали с двух сторон. Пытаться бежать в две оставшиеся бессмысленно — враг слишком мобилен. Просто схлестнёмся обессиленными, когда догонят.
А догонят они обязательно. Все очень устали. Особенно лошади.
Так, у меня появилась идея!
— Что будем делать? — будто прочитав мысли, спросил Алексей.
Он храбрился, всем видом давал понять, что его ситуация не пугает. Даже, мол, рад сразиться и сгинуть в такой славной передряге, прихватив с собой как можно больше врагов!
Батур хмуро поглядел в одну сторону, в другую. А потом прикрыл глаза, зашевелил губами, бормоча себе что-то под нос. Затем медленно вытащил саблю и поднял её над собой. Видимо, какой-то предсмертный ритуал проводил.
Они что, совсем в меня не верят⁈
— Все по коням! — воскликнул я. — Давай, давай!
Демоны как раз на подходящем расстоянии. Самое время.
Пришлось шлёпнуть Батура по плечу, чтобы прервать ненужный ритуал. Он обернулся с недовольным видом, но понял, что следует делать.
И скоро мы мчались, подгоняя лошадей во весь опор. Ветер нам благоприятствовал и поддувал в спины. Позади раздавались взмахи крыльев и стрекочущие рокотания демонов, а впереди…
— Лют! — воскликнул Алексей, прижимаясь к лошадиной шее. — Ты уверен⁈
— Да, хотелось бы знать! — вторил ему Батур.
— А что вас смущает⁈
Они переглянулись, задержали друг на друге взгляд на несколько секунд, а затем хором крикнули:
— Мы скачем прямо на орду!
Кхазары искренне обрадовались, когда мы показались над холмом и направились к ним. Они как раз успели пересечь реку и поднимались по пологому склону. Улюлюкали, махали саблями, а тот, что мчался первым, ещё и кричал что-то. Из-за ветра слова доносились обрывками, но я уловил про «шкуру» «медленно» «мучения».
Знаю! — осклабился я. — Всё так и нужно!
И скоро лица кхазар изменились. Они затормозили, а вожак расширил глаза так, что даже с приличного расстояния это было заметно.
Из-за холма показались демоны!
Кхазары начали сбиваться. Кто-то пытался затормозить, но задние ряды ещё не успели увидеть угрозу и не давали это сделать. Вожак растерялся, не знал, куда вести своих людей — на бойню или в бегство.
Мы ускорились как только могли. Нельзя допустить, чтобы чудища нагнали нас слишком рано. А кхазары, к тому же, замедлились, из-за чего придётся преодолевать большее расстояние.
Но новый вожак всё-таки принял решение. И верное, замечу. Он гаркнул, рыкнул и повёл орду прямиком на демонов.
Правильно оценил ситуацию. Уйти бы не успели. Повернись они к противнику спиной, всех перебьют. А так — потери будут большие. Возможно, огромные. Но хотя бы кто-то выживет.
Герел хвалился, что его воины сильнее полчищ демонов? Что ж, посмотрим, насколько он говорил правду.
Мы промчались сквозь орду, словно нож сквозь масло. Как раз в тот момент, когда мы с новым вожаком встретились глазами на расстоянии нескольких шагов, демоны почти догнали нас. Кхазары оказались в смятении, их главной целью стали чудища. А мы их не трогали. Но могли, и тогда все бы точно сдохли.
Сквозь пыль, грязь, вонь лошадиного пота и немытых всадников, брызжущих слюной от злости, отбиваясь от редких нападок, мы прорвались к свободе. Выскочили на свет ясного солнышка, овеваемые свежим ветерком, и направились к реке, бросающий отблески неба.
Благодать.
А что позади лязги, хрусты, хрипы, рычания демонов и ржания коней вперемешку с кхазарскими криками и руганью — то мелочи.
Как-нибудь разберутся.
Перебрались на другой берег и дали лошадям отдохнуть, перейдя на шаг. Задор под ногами часто дышал, то и дело фыркал, но храбрился — не показывал усталости перед остальными.