ами.
Серебряный Пардус был как раз из здешних мест. И знали его местные хорошо. Поэтому с интересом слушали, как забредший на Север демон сыскал там свой конец.
Но когда рассказ был закончен, Оге вдруг резко протрезвел и серьёзно посмотрел на меня.
— Какова цена, Лют Путешественник? Сдаётся мне, эта трапеза обойдётся нам дорого.
— Не дороже тризны, — заметил я.
— Это да… Но всё же?
Я допил вино, поставил кубок и вытер губы. Сделал небольшую паузу, чтобы привлечь внимание нужных людей. А именно самого Оге, который и без того внимал, Алексея, Батура и Златы.
— Мне нужно попасть в крепость кнезира, Оге Могучий. И ты мне в этом поможешь.
— Ты хочешь штурмовать город с полусотней воинов⁈ — удивился он, распахнув глаза. — Лучше убивай. Одна моя жизнь не стоит всей дружины. Мы там все головы сложим.
— Не нужно ничего штурмовать, — успокоил я его и остальных.
Батур с Алексеем не на шутку напряглись. Неужели тоже подумали, что я решил захватывать Мадальталь?
— Мне нужно попасть туда. Забрать там кое-что и уйти. Вот и всё.
Оге задумался. Принялся гладить пышную бороду, заляпанную в пиве, а затем снова посмотрел на меня.
— И как мы поможем?
— Кнезир набирает воинов, — пояснил я. — Но варгийцев не привечает. А вот к асванам у него особых претензий нет.
Более подробно пояснять не пришлось. Оге сразу всё понял, наполнил кружку из бочонка, с которым обнимался, словно с фигуристой девкой, и одним глотком осушил её наполовину.
— Вас двоих нарядить получится. Только языки за зубами придётся держать. — Он посмотрел на Алексея. — А вот его хоть краской мажь — не поможет.
Это Оге про Батура. И правда, выдать кхазарина за асвана вряд ли получится. Но не проблема.
— Батур останется со Златой, — кивнул я.
Оставлять нашу подругу снова без защиты не хотелось. Конечно, связей в городе у неё теперь было куда больше нашего, но связи не прикроют от лезвия, которое вот-вот продырявит голову.
Батур не возражал.
А мы принялись соображать план. Небольшой, правда. Нужно было продумать фальшивое имя и биографию, придумать, почему мы с Алексеем будем такими молчаливыми, и рассказать о некоторых особенностях в поведении асванов, по которым асмаридские командиры могут вычислить подлог.
Всё же Мадальталь — торговый город. Здесь с иноземцами знакомы хорошо.
Беспокоиться об утечке не стоило. Нас окружала дружина Оге, а гомон в трактире стоял такой, что мы друг друга еле слышали.
Выдвигаться решили на следующий день. А пока — пир.
Плата за жизнь Оге Могучему пришлась по нраву. Глядишь, и сам в накладе не останется. Ведь ясное дело, я не на службу к кнезиру рвусь. А чтобы сделать его немного беднее.
А где немного — там и много.
━─━────༺༻────━─━
К ночи, когда даже асваны повалились спать прямо на месте, я вышел подышать свежим воздухом. После дневной жары и духоты в трактире прохлада показалась очень приятной.
Я сохранял трезвый рассудок. Всегда держал при себе наполненный кубок, но смаковал его, не спеша. Кто знает, что взбредёт в голову воинству Могучего, нажрись я до беспамятства?
Союзники они временные. И не сказать, чтобы надёжные. Как только долг будет выплачен, обязательства между нами иссякнут. Поэтому надо быть настороже.
— Почему не спишь?
Я обернулся на голос Златы. Она выглядела в свете ночной Луны, словно богиня. Правда, ведь мне есть с чем сравнить. Поистине красивая, с большими внимательными глазами, в которых отражался серебряный диск, и лёгкой улыбкой. В тишине, будто сбросив дневную суету и ненужные маски, Злата вдруг показалась не дерзкой воровкой и мошенницей, с которой я познакомился в подворотнях Стариграда. А хрупким и нежным созданием, которое хотелось оберегать.
— Решил проведать Задора. Скучал, наверное, бедняга.
— Ну… — Злата неловко улыбнулась.
— Он и не вспомнил, да?
— Йелла, — пожала она плечами. — Всё её обхаживал.
Я тяжело вздохнул. Проклятый коняра. Вот так и доверяй другу!
Но всё же мы зашли в конюшню. Задор спал, но шевельнул ухом, когда я остановился возле его стойла, принюхался и вдруг распахнул глаза. А затем вскочил, радостно фыркая и топча копытами пол.
— Ну, тихо, тихо, дружок, — улыбнулся я.
Начал его почёсывать и принимать влажные поцелуи лошадиной мордой по лицу. Всё-таки помнил. Скучал.
Я угостил Задора яблоками, ещё немного погладил. Злата тоже почесала гриву.
— Хороший конь. Весёлый.
— Не доставлял проблем?
Задор слушался только меня. Даже на прежней боярской конюшне с ним не могли совладать толком.
— Нет, он даже помогал, — заявила Злата. — Если кто мешался, сразу приструнял. И не только лошадей.
— Молодец. — я потрепал его за ухом.
Мы вышли из конюшни и решили прогуляться по двору. Не хотелось возвращаться внутрь, в духоту и ароматы асмаридской кухни.
Злата немного поведала, что происходило в Стариграде после нашего с Алексеем отбытия. Про Нелидовых она слышала мало, но знала, что дочь главы рода готовится к свадьбе. Это уже было дело решённое. А за пару дней до ухода самой Златы у Елизаровых случился громкий скандал. Тоже на любовной почве.
Точнее, из-за отсутствия любви. Дочь одного из бояр, некая Роксана, отказала в замужестве видному наследнику богатого рода. Вроде как парнишка заметил красавицу на рынке и так воспылал от любви, что тут же послал сватов. Причём без ведома старших.
Отец его от такой новости был удивлён. Да все были удивлены. Но затем и вовсе оказались в потрясении, когда сваты вернулись с отказом.
Парня даже наказывать не стали за проступок. Ведь сваты — это серьёзно. Прими Роксана предложение, пришлось бы либо идти до конца, либо откупаться. Но тут всё решилось само собой.
Недовольными оказались женишок и старейшины Елизаровых. Те, как узнали об упущенных возможностях, чуть волосы на головах не рвали. И заявились к отцу Роксаны с серьёзными претензиями.
— Не помню, как его звали… — нахмурилась Злата.
— Богдан, — подсказал я.
— Точно! Так вот, он, говорят, послал старейшин к демонам. И дочку в обиду не дал.
Я не мог убрать улыбку с лица. Надо будет Алексею рассказать. Сразу до Серебра взлетит на радостях!
Вон его какая верная невеста дома ждёт. Нужно поскорее набираться сил и возвращаться.
Я поведал о нашем знакомстве с Батуром. Как встретились, охотились и едва не сошлись в смертельной схватке. Это получилось во время разговора о добыче, оставшейся от Тигриного Змея, которую Злата распродавала по всему Мадальталю.
— Кстати! — воскликнула она. — Кое-что осталось. Никто не захотел покупать.
— Правда? — удивился я. — Вроде ничего бесполезного не брали… Пошли посмотрим.
Повозка с нашим добром находилась под замком, на складе возле трактира. Сторож узнал Злату и пропустил без проблем.
Злата забралась на помост и принялась искать. В тусклом освещении фонаря было плохо видно.
— Вот… где же оно…
Я забрался следом и тоже начал искать. Повозка действительно опустела, но на самом деле в ней хранилось больше ценностей, чем раньше. И у меня даже были мысли, куда всё потратить.
— Нашла! — заявила Злата.
Но я в это же время наткнулся на другую вещицу. Мельком глянул на беозар в руках девушки, махнул, мол, пусть лежит. А сам достал небольшую книжонку в кожаном переплёте. С поблекшим узором, напоминающим те, что я видел на Родине Анны.
— Откуда это?
— Это? — нахмурилась Злата, кладя беозар на место. — Кажется, какой-то торговец на сдачу дал. Мне понравился рисунок, и я решила оставить её. Потом попрошу книжного мастера новые страницы вставить, а то там всё исписано, но непонятно, на каком языке.
Беозар — очень полезный ингредиент. Особенно из такого демона, как Тигриный Змей. Видимо, в Мадальтале не осталось сведущих знахарей и зельеваров, либо им почему-то не посчастливилось встретить Злату. Иначе бы оторвали с руками.
Но это…
Я открыл первую страницу, сощурился, чтобы прочитать неровный почерк на пожелтевших страницах, и убедился, что писал человек из народа Анны. Причём разработанный ею алфавит остался почти без изменений.
— Там что-то важное? — поинтересовалась Злата.
— Кажется, да… — протянул я. — Не против, если заберу?
— Конечно. В смысле, не против.
Я закрыл книжонку, кинул её в сумку.
— Спасибо. Давай возвращаться. Пора бы уже спать, а то завтра день будет не из простых.
И мы отправились обратно в трактир.
━─━────༺༻────━─━
— Рожу сделай посуровее! Вот так, да. И грудь выпяти. Ну… сойдёт. Главное, посерёдке держись, чтоб в глаза не бросаться.
Оге инструктировал меня перед отправкой к кнезиру. С Алексеем вышло попроще — тот был светловолосый, покрупнее меня и отлично копировал повадки асванов. Я же выделялся хотя бы копной чёрных волос. Их удалось скрыть под шлемом, но на «морду лица», как выразился один из ближников Оге, на асвана совершенно не был похож.
Вылитый варгиец!
Но сейчас это лишь мешало делу.
Одежду тоже пришлось сменить. И бронь. Оге выделил мне подходящую из общих запасов, и теперь даже я мог затеряться среди корабельной команды асванов.
Мы двинулись дружной толпой к воротам северного острова. Взгляды прохожих были устремлены в нашу сторону, а неподалёку маячили стражники, обеспокоенные вооружённым отрядом, разгуливающим по улицам города.
Но дошли спокойно. Никто чинить препятствий не стал. У ворот нас остановил привратник и настороженно поинтересовался, по какому делу мы, собственно, собрались.
— Меня зовут Оге Могучий! — громогласно заявил Оге. — Скажи своему вождю, что я желаю наняться к нему на службу. А со мной, — он обвёл нас рукой, — бравые войны, морские волки, лучше которых не сыщешь во всём Арахате!
Смелое заявление. По нему следует, что полсотни самых лучших воителей собрались под рукой великого Оге. Я спорить не собирался. С самомнением у асванов всегда было всё в порядке. Даже слишком. Даже до того, как их всех стали называть асванами.