— Помню, — прошептала Роксана заинтригованным тоном.
А, нет! Это просто волнение в голову ударило. И что на меня нашло!
Алексей осторожно шагнул поближе к окну и дрожащим шёпотом признался:
— Я… С-смотрел на тебя издалека. Не мог оторваться…
— Я знаю, — хихикнула девушка.
— Ч-чего⁈ — чуть не перешёл на голос Алексей.
— Ты каждый вечер у булочной. Думаешь, мы не заметили?
— М-мы⁈
Так, дело пошло. Корявенько, неуверенно, но там уже всё сама Роксана решила. От Алексея мало что зависело.
У меня от души прям отлегло. Я облегчённо вздохнул, прислонился к стене…
Так.
Что-то не слышно чавканий Тумана…
Я медленно повернул голову направо, моля богов, — где бы они сейчас не пропадали, — чтобы там никого не было.
И боги меня не услышали.
Туман стоял наизготове шагах в двадцати от меня. Он слегка опустил морду, угрожающе зыркая сытыми глазами. Низко протяжно прорычал…
Я сорвался с места в тот же миг, как по двору разлетелся грозный громыхающий лай.
Кажется, Алексей от неожиданности провалился в комнату Роксаны, а я оказался рядом с оградой так быстро, будто мои прежние силы на мгновение вернулись, чтобы спасти меня.
Запрыгнул наверх безо всякой помощи, лишь подтолкнув себя духовными потоками, сам не понимая, как это получилось сделать, и оказался по ту сторону ограды.
С криками из терема выбежал Богдан. Туман продолжал упорно лаять в мою сторону, а по улице ему начали подгавкивать другие собаки. Скоро весь конец Елизаровых пробудился и загудел, но я уже был далеко и скрылся в городских улицах.
Остановился, только когда добрался до людных переулков возле корчмы. Тут тоже гудел народ, кто-то горланил пьяные песни, а изнутри тянулись аппетитные ароматы простой людской пищи.
Живот напомнил о голоде урчанием.
Я ещё раз обернулся в сторону конца Елизаровых. Алексея наверняка спрячет Роксана. Это даже хорошо, что так получилось — они ещё больше сблизятся, пока будут прятаться от разгневанного папаши.
Да и не дети уже. Глядишь, союз двух враждующих родов придётся срочно прерывать свадьбой.
И, как говорится, победит любовь.
Наивно, конечно. Но помечтать всегда можно.
Я нащупал в кошеле пару медяков, которых должно хватить на какую-нибудь похлёбку или даже кусок сочного кабана, запечённого в яблоках. Ещё и кваском запить…
М-м-м…
Так, срочно в корчму!
Внутри было душно, шумно и дымно. Пахло едой, перегаром и разлитым пивом.
Но главное в помещении витал запах жареного мяса.
Следуя этому чарующему аромату, я подошёл к стойке хозяина корчмы и облокотился на толстую деревянную столешницу, покрытую вмятинами, следами от воткнутых лезвий и пятнами пролитых напитков.
Эх, романтика дорожных трактиров!
Я даже немного по этому скучал.
Когда ещё был простым странствующим воином, частенько останавливался в подобных местечках. В таких всегда можно было найти ночлег, нажористую еду, завести приятные и не очень знакомства и даже найти спутников.
Так мы познакомились с Асваном, кстати.
Помню, странствовали с Велизаром вдоль Буйного моря на западе… Арахата, как его теперь называют. И в один ненастный день как раз завалились в подобную вот корчму в небольшом селении по пути. Там Асвана и встретили. Пьяного, буйного, как само море, и наглого. Даже подрались для приличия, а потом вместе отправились в путь.
Буйное море тогда славилось морскими разбойниками со Студёного острова. Эти суровые мужи садились в свои шустрые корабли и грабили прибрежные порты, унося оттуда всё, что могли. И скрывались в море ещё до того, как местные князьки успевали собрать войско, чтобы дать отпор.
Дело было опасное, конечно. Буйное море не зря носило такое название. Поэтому немало разбойников сгинуло в холодных пучинах. Говорили даже, что морской бог так взимал свою долю награбленного, и дно Буйного моря покрыто золотом и серебром.
Довольно сомнительные слухи.
Во-первых, разбойники чаще хватали припасы, зерно, ткани, дорогие товары из южных земель. Золото тоже охотно забирали, но его было не так много, чтобы заставить им весь корабль. Да и тяжёлое оно.
Ну, а во-вторых, морской бог лично опроверг эти слухи.
Правда, почему-то запивали мы вином как раз из одного затонувшего корабля, которое пили из золотых чаш оттуда же.
Но это не важно.
Важно, что скоро пухлая розовощёкая служанка принесла мне тарелку с сочным куском кабанины, приправленном перцем, солью, зеленушкой, обложенный свеженарезанными кольцами лука и горячим куском ржаного хлеба, верно вытащенного из печи не далее чем минут десять назад. И поставила пенную кружку холодного ядрёного кваса.
Слюна уже стекала по подбородку, так что вгрызся в мясо, словно голодный волк. Проглотил половину, даже не заметив, закусил хрустящим горячим хлебом, выдул треть кружки и уже приступил было к новому заходу, как передо мной кто-то встал.
Точнее, встала.
— Вдравфтвуй, — приветствовал я с набитым ртом, глядя в бойкие тёмные глаза Златы.
— Наконец-то я тебя нашла! — воскликнула, чем привлекла внимание сидевших неподалёку гостей.
По тону и виду я понял, что спокойного ужина мне не видать, а время на еду стремительно близится к концу, поэтому принялся молотить зубами по упругим сочащимся волокнам и жевать так быстро, как только мог.
— Скорее, ты должен помочь! — воскликнула она. — Топор забрал парней! Сказал, что отпустит, только когда тебя приведу!
Топор… забрал…
Я даже стал чуть медленнее жевать, переваривая её слова, пока до меня не дошло, что это, наверное, прозвище некоего власть имущего преступника.
Ещё оставалась треть кабанины и краешек хлеба. А в кружке как раз столько, чтобы запить всё это чудо и не перебить послевкусие. Идеальный баланс.
— Чего ты молчишь⁈ — закричала девушка, снова привлекая к нам лишнее внимание.
— Ем! — проглотив, воскликнул я. — Слепая что ли?
— Но парни!..
— Сядь! — гаркнул я грозно.
От голоса и сурового взгляда Злата тут же плюхнулась на стул напротив меня. Замерла, а затем вдруг встревоженное выражение лица плавно преображалось мольбу о помощи.
Я уже предлагал ей идти в актрисы. Надеюсь, прислушается.
— Пожалуйста! — пискнула она. — Ты же сам хотел с ним встретиться. Мы думали убежать из города, но решили попробовать, как ты сказал…
Я как раз жевал последний кусок мяса, закинул краешек хлеба, наслаждаясь хрустом лука в зубах. Затем проглотил остатки кваса и с наслаждением вздохнул и откинулся на спинку стула.
Злата всё это время не сводила с меня жалобного взгляда.
— Фух, наконец-то! — улыбнулся я. — Показывай, где там этот твой… Топор.
Ну, и придумают же прозвища…
━─━────༺༻────━─━
Мда… Вот вроде крупный преступный элемент, а проживает в каких-то трущобах.
Или это он сюда только на работу ходит?
Купил себе где-нибудь возле центра особняк, днём расхаживает в дорогих кафтанах и болтает со всякими там купцами, да вельможами. А ночью надевает тёмный балахон и отправляется вершить свои тёмные делишки.
В общем, Злата отвела меня в бедный район, где вразнобой стояли покошенные хижины, на узких улочках постоянно мельтешил кто-то подозрительный, а фонарей не то чтобы не было… Их просто никто не зажигал.
Однако из всего этого мрачного «великолепия» выделялся большой двухэтажный дом с открытой площадкой на крыше, где сторожили несколько вооружённых человек.
Изнутри доносились шум, гомон, ругань и, кажется…
— Это бордель? — спросил я Злату, немного удивившись.
Если этот Топор решил меня умаслить таким способом, то ничего не выйдет. Я довольно разборчив в связях, что бы там в ваших летописях не врали.
— Да, — с дрожью в голосе кивнула девушка. — Топор держит его со своей ватагой. И весь восток города тоже.
Ничего себе.
А стражники у библиотеки точно делом были заняты? Хотя чего это я. Охотники до знаний — вот страшная угроза правопорядку. Не то что этот благородный, добродушный горожанин. К тому же, дающий столько рабочих мест беднякам…
Мы подошли к дверям, возле которых стояли двое здоровенных мордоворотов. Лысых, с переломанными носами. Причём у того, что слева горбинка была свёрнута вправо, а у того, что справа — влево.
Да и вообще они друг на друга были чересчур похожи. Двойняшки, наверное.
— Мы к Топору, — чуть сдавленно произнесла Злата.
И куда делась та дерзкая воровка, которую мне вчера пришлось утихомиривать?
Мордовороты молча кивнули и расступились, открывая дверь.
В глаза ударил яркий после тёмных улиц свет. Звуки работниц из комнат по пути стали куда громче и фальшивее. Воздух был прелым и будто бы липким.
Нас встретила полуобнажённая женщина с лёгкой пустой улыбкой на лице. По виду она была не местная, а откуда-то с южных провинций… точнее, с Асмарида. Ну, это на первый взгляд. Но говорила без акцента:
— Топор ожидает вас. Идите за мной.
Обстановка была довольно гнетущая. Мы шагали следом за женщиной, и я чувствовал, как всё сильнее дрожит Злата. Вдоль по коридору стояли разбойного вида мужики с хищными тяжёлыми взглядами, которыми они нас провожали.
Мы поднялись на второй этаж, где, кажется, было что-то вроде местечка для более богатых гостей. Тут и обстановка выглядела получше, и ахи-вздохи звучали куда правдоподобнее.
Но тут задержались ненадолго.
Женщина отвела нас этажом выше, в помещение, выходящее на крытую площадку. Снаружи на большом кресле восседал высокий костлявый тип в пёстрых одеждах. Особенно выделялся ужасный малиновый кафтан.
Он в одной руке подбрасывал боевой топор, а в другой держал виноградную гроздь, откуда понемногу откусывал ягоды.
Рядом с ним дежурила охрана, а у самого кресла стояла понурая девушка с подносом в руках.
Мы вышли на крышу, и наконец-то удалось вздохнуть свежим воздухом.
— Пришли наконец, — хриплым хамоватым голосом сказал Топор. — Ну, идите сюда.