Злата совсем потерялась. Съёжилась бедная, глазки опустила. Не знаю, что за хрен этот Топор, но договариваться с ним у меня всякое желание отпало.
Думал, конечно, подпольными связями обзавестись, но от таких потом не отмоешься. Да и самому противно.
Топор кинул виноград на поднос, хлопнул девушку по бедру, и та спешно ушла.
— Кто таков? — спросил Топор, глядя на меня.
— Лют Бастрак, — ответил я твёрдым голосом.
Про Нелидовых пока упоминать не стоит. Лучше, если эта встреча дальше трущоб не уйдёт.
— Ублюдок, значит, — хмыкнул Топор. — Это ты мой общак упёр?
— Я.
Мы глядели друг на друга, будто мерились силой взглядов. Топор чуть прищурил косой глаз, ухмыльнулся, сверкнув золотым зубом.
И вдруг бросил в меня топор.
Под сдавленный крик Златы я перехватил древко, и лезвие просвистело мимо виска, оставшись в руке.
Топор снова осклабился, всё так же вольготно сидя на своём кресле.
— Ну, да. Этих олухов ты мог побить.
— Где парни⁈ — вдруг воскликнула Злата.
Она была так напугана, что тут же сжалась, испугавшись собственного возгласа.
Мне всё больше и больше был противен этот хрен. Я оглянулся, оценил обстановку. К сожалению, пока вряд ли получится расправиться с тремя бугаями, которые охраняли Топора. Да и стража у края крыши тоже не дремала.
Топор лениво махнул рукой, и один из бугаев отправился внутрь.
— Денег я у тебя не вижу, Лют Бастрак. Чем отдавать будешь?
— Отдам. Сторицей верну, не волнуйся. Ребят отпусти, и дальше со мной по этому делу давай общаться. Они тут ни причём.
Топор хрипло загоготал.
— Как это ни при чём? Общак взяли. Потеряли. Возместить не смогли. Ещё как причём!
Тут снова показался бугай. С тремя связанными по рукам пленниками, которых пинками гнал в нашу сторону.
Злата ахнула и помчалась к ним.
Дура!
Демон её раздери, глупая девка!
Топор заметил мои опасения. И тут же их подтвердил, кивнув тому же бугаю.
— Нет! — воскликнул я. — Злата, назад!
Но было поздно. Её схватили, заломали и принялись вязать.
Я ринулся на помощь, но тут передо мной возник второй охранник и духовным потоком отбросил назад.
Удалось приземлиться сразу в боевую стойку, вооружившись пойманным топором. И тут же меня окружила вся ватага, что была на крыше.
— Тихо! — хрипнул Топор. — Отойдите от него.
Злату с её дружками держали двое ублюдков. Меня окружали десять.
Шансов пока никаких.
— Даю тебе три дня, Лют. Три дня, чтобы вернуть мне моё золото. — Топор осклабился, открыв свой сраный золотой зуб. — Или олухов продадим кхазарам, а она…
Топор кивнул в сторону Златы:
— Она будет отрабатывать долг на первом этаже.
Мой Источник вскипал. В груди всё полыхало от гнева. Я до скрипа стиснул зубы и сжал рукоять топора до белых пальцев.
И твёрдо решил, что ублюдок должен поплатиться за это.
Глава 11
Три дня, чтобы вызволить Злату с бедолагами…
Вернуть общак!
Как-то я внезапно попал в этот круговорот преступного мира. Хреновенько вышло, конечно, но почему-то я чувствовал какую-то ответственность за этих недобандитов. Видимо, звание Великого героя, которое я носил до императорского титула, давало о себе знать.
Должен признаться, с героем вообще случайно получилось. Ну, помог я как-то одному каравану от демонов отбиться… Тогда просто без лошади остался, а на их телегах добрался до ближайшего города в комфорте и с сытым животом. А там уже разнеслись вести, что, мол, я такой умелый воин и способен честной народ даже от татей защитить.
Оказывается, в окрестностях завелась банда грабителей, которые житься местным не давали. В деревни заглядывали, купцов обчищали и занимались прочими непотребными делами.
Князь местный тогда находился в очередном походе, а гарнизон не поспевал за шустрой ватагой. Вот и некому было расправиться с бедой.
Городской старейшина предложил неплохую плату. Правда, после выполненного задания. Я охотно согласился и отправился на охоту. На второй же день отыскал мерзавцев, порешил их и вернулся в город. Где оказалось, что справился я слишком уж быстро и легко, а значит награда великовата.
И старейшина, скотина такая, выдал только треть обещанного!
Кстати, тогда я познакомился с Асмаридой. Она руководила подпольной жизнью города и от лица всех местных атаманов компенсировала недостачу. Мол, пришлые разбойники все карты перепутали местным. А я помог восстановить баланс сил.
В тот день я впервые задумался о превратностях справедливости, социальных взаимоотношениях и о том, какие упругие у Асмариды…
Кхм. В общем, забрал положенную награду я покинул город, вернулся к тайнику, где спрятал добычу бандитов, и пошёл дальше странствовать по миру.
Больше я в тот город не возвращался. Даже будучи императором. Но слава о подвигах начала распространяться именно оттуда, и в скором времени перегнала меня самого.
Ну, а сейчас…
Сейчас мне и помимо этих недобандитов проблем хватает. Силы нужно подтянуть. Разобраться, что за печати такие, подозрительно знакомые на слух. Нелидовых выручать, чтобы не пришлось ещё тратить время на возврат вотчины…
Кстати, об этом.
Мы с Алексеем шли в деревню к Окуле, чтобы забрать заказанное оружие. Утром прибежал мальчонка и сообщил, что всё готово.
Только-только наступил рассвет, поэтому время ещё было. Потом надо будет договориться с Еленой, чтобы отпустила. Милуша наверняка уже вернулась со сбора трав, так что я там буду как корове пятая нога.
А друг мой Алексей витал в облаках с мечтательно-идиотской лыбой и одурманенным взглядом.
Ну, ещё с мешками под глазами и растрёпанными волосами от бессонной ночи.
— Ну, давай уже! — пихнул я его. — Выкладывай.
— М? — повернулся он ко мне, — Ах, да… Роксана — она….
— Да не о ней! О грамоте! Что там было написано?
Алексей нахмурился, будто вспоминал, поджал губы.
— Только не говори, что ты забыл, зачем именно мы туда полезли.
От раздражения мой голос стал суровым и угрожающим. Это подействовало на Алексея, и он немного взбодрился.
— Д-да не забыл! В смысле, Роксану не спросил, но услышал, как её отец говорил про это.
— Ну! Не томи.
— Кажется, Елизаровы нашли у себя документ, довольно древний. По которому Нелидовы арендовали у них наш район на определённый срок. И теперь срок подходит к концу. Если не заплатим снова, то…
Он тяжело вздохнул, так и не договорив. Будто боялся произнести вслух, что мы можем потерять собственный дом.
— Не бойся, — похлопал я его по плечу. — Как-нибудь справимся.
Алексей странно на меня посмотрел. С чего бы это?
Ах, да, от Люта вряд ли ждали спасения и разрешения ситуации. Ну, придётся всех удивить.
Придумать бы ещё как…
Мы дошли до деревни и свернули в кузню. Окула не изменял себе и работал в поте лица точно так же, как в тот день, когда мы встретились впервые. Раздувал меха с помощью блочного механизма, нагревал деталь и колошматил по ней молотом на наковальне.
Заметив нас, он сунул остывший прут обратно в горн и вышел навстречу.
— Здравия вам, бояре!
— И тебе всего доброго, мил человек, — кивнул я. — Ну, показывай!
Ах, красота!
Даже настроение немного улучшилось.
Общак этого ублюдка Топора пошёл на славное дело. Окула принёс два отличных меча, выкованных из особого сплава стали и руды из Драконьих гор. Клинок красиво извивался узорами на солнце, держался в руке как влитой и со свистом рассекал воздух, радуя идеальным балансом.
— Окула… — протянул я удивлённо. — Скажи мне, почему в городе Людота сидит, а не ты? Это же великолепная работа!
И впервые здоровенный, покрытый мышцами, сажей и мозолями кузнец улыбнулся.
Всё то время, что мы общались ранее, он казался непробиваемой суровой глыбой. Но сейчас всё-таки показал эмоции.
Алексей тоже был в восторге. Кажется, этот день будет для него навсегда самым счастливым, несмотря на угрожающее положение рода.
Сначала Роксана, теперь вот меч…
Конечно, мой меч-Исток был куда лучше, но и это оружие достойно находиться в моих руках.
Кстати, говоря. Лют искал гробницу. Может, меч там и спрятан?
Мы ещё раз поблагодарили Окулу, сунули мечи в новенькие ножны, ещё пахнущие кожей, и потопали обратно в город. Как раз приближалось время возвращаться к Елене.
Я зашёл во двор и думал найти Елену в хранилище, но её там не было. В учебном доме и тереме тоже.
Неужто сама опаздывает? Непохоже, чтобы она так привыкла делать.
Но тут позади раздался её голос:
— Лют!
Я обернулся и увидел взволнованную Елену, спешным шагом идущую от ворот.
— Елена Ярославовна, я хотел…
— Подожди, Лют! Милуша пропала. До сих пор не вернулась из леса!
━─━────༺༻────━─━
Час от часу не легче.
Елизаровы, Топор, теперь вот Милуша отправилась за травами и не вернулась…
Что дальше? Ждать возвращения Бергира⁈
— Может, просто задержалась? — предположил я.
— Нет, — Елена покачала головой. — Я только вернулась с тех мест, где мы собираем запасы. Всё обошла — её нигде нет.
Мы сидели в тереме, за обеденным столом. Елена тяжело дышала, вздыхала. От волнения ей становилось душно, поэтому она обмахивала лицо ладонью.
— Матушка, может, она решила заглянуть подальше? — Анна села рядом и держала её за свободную руку. — Скоро вернётся, вот увидишь.
— Нет, доченька. Ей строго наказано брать только со знакомых мест. Лес и без того опасное место, чтобы искать ещё больше опасностей.
— Может, переметнулась? — спросила вторая дочь Елены — Софья.
Софья была очень похожа на свою мать. Такие же золотистые волосы, красивое, ровное лицо, утончённая фигура. Только глаза отчаливались. Они были синими, словно само небо. И я честно не мог сказать, кто из них был прекраснее другой.
— Что ты такое говоришь! — возмутилась Елена. — Только не Милуша. Мы её с самых ранних лет… Семья, можно сказать!