Если я до сих пор не мог сделать это сам, то должен был всё ещё находиться на стадии Ученика, но поглощённая демоническая энергия точно должна была повлиять на мой Источник.
— Не может быть… — удивлённо вздохнула Елена, отстранившись. — Алексей, на какой ступени ты находился ранее?
— Кажется, восьмая… — почесал он затылок, вспоминая прошлую проверку.
Серьёзно? Не помнить таких вещей?
Надо будет покрепче заняться воспитанием этого оболтуса. Если уж в новом времени всё так завязано на развитии Источника, знать свой уровень должен каждый.
— Ты на границе между Учеником и Отроком, — серьёзно сказала Елена. — Небольшой толчок, и окажешься на следующей стадии.
Алексей сильно удивился, услышав эти слова. Даже рот раскрыл, не веря собственным ушам. Кажется, он и не надеялся добиться такого роста в ближайшие несколько месяцев, а то и год.
— А ты на девятой ступени Ученика, — обратилась ко мне Елена. — Тоже немного осталось. Но тебе сильно повезло, что силы демона не хватило до границы. Твой Источник всё ещё повреждён, так что переход на новую стадию сейчас закрыт.
Похоже, меня мог доконать если не сам демон, то его дух. То чувство, когда понял, что беда пронеслась совсем близко, а ты даже и не заметил этого.
— Я… мне… — сбивчиво, немного потерянно бормотал Алексей.
— Иди к Мудру, сейчас же! — воскликнула Елена. — Он поможет тебе усвоить избыток сил и пробиться через границу. А ты…
Она снова повернулась ко мне, уперев руки в бока.
Я заметил, как из окна выглядывает любопытная мордашка Анны и усмехнулся про себя.
— Ты иди к Ставру. Это наш охотник, если до сих пор не вспомнил. Скажи, что от меня, и передай демона. Он всё поймёт. Его двор дальше по улице, первый поворот налево, пятый по счёту. Не ошибёшься, его сложно не узнать.
— Хорошо, — кивнул я, запрыгивая в седло.
— А потом ко мне! — добавила Елена. — Нужно как можно скорее поправить твоё здоровье. Сила демона опасна не только по время перехода через границу. Ты сейчас тоже под угрозой.
Я отправился к Ставру, как она и сказала. И глянул на небо.
До вечера ещё далеко, так что время есть. Поход вышел довольно удачный, но если мне придётся залечивать раны слишком долго, в этом не будет никакого смысла. К ночи нужно быть наготове.
Брать Топора нахрапом не стоит — слишком много у него людей. А вот разведка для начала не помешает.
Уж что я понял по своему прошлому опыту общения с подобными людьми, свою власть они держат исключительно на страхе. А это как переборщить, и из железа сделать чугун вместо стали. Металл получится более твёрдым, но в то же время более хрупким. А во власти необходима гибкость, что я понял за то время, пока был правителем.
На страхе власть долго не удержать.
Ставр оказался одноглазым и одноногим мужиком лет пятидесяти или, может, тридцати. Из-за обветренной, покрытой шрамами кожи понять это было не очень просто.
— Что тут у нас⁈ — прохрипел он, ковыляя навстречу. — Ба! Да не уж-то сам Пардус!
Ну, хоть один человек в этом месте понял, что за демона нам удалось сразить!
Правда, похвалиться таким знакомым было, прямо скажем, некому. Видок тот ещё, и простых людей он скорее отпугивал. Знающие люди наверняка питали к нему уважение, но всё же встретить посреди ночи на какой-нибудь безлюдной улице всё равно не захотели бы.
Я спрыгнул сам и снова снял демона.
Задолбался уже туда-сюда его гонять. Даже польза от укрепляющего зелья не так уж помогала.
— Неси туда, — шмыгнув, Ставр указал на хижину, где разделывал добычу.
Двор, как и говорила Елена, не узнать было сложно. Тут вместо терема и аккуратных дорожек всё было пропитано охотничьими приспособами. Да и пахло кровью, потрохами и шкурами.
— Успели, успели. Блеск ещё не потух… — Ставр осмотрел тушу и ощупал её. — Это хорошо. Задорого пойдёт.
Затем он заглянул в мешок, заметил отсутствие клыков, но с пониманием к этому отнёсся.
А у меня после его слов появилась идея, которая могла бы помочь роду отсрочить выселение и выиграть нужное время. Только надо понимать, сколько сейчас осталось вообще. Может, уже завтра вещи паковать?
— Когда сможешь обработать его? — спросил я Ставра.
— Ну-сь… — он оценивающе осмотрел демона. — Шкуру сегодня, на остальное пару дней. А что, срочно надо?
— Посмотрим, — кивнул я. — Пардуса в здешних краях редко видали?
— Редко? — хмыкнул старый охотник. — Да никогда не видали. Я его только в походе как-то раз краем глаза успел посмотреть.
Значит, добыча ценная.
Это хорошо.
Оставив охотника за работой, я вернулся к Елене. Мы расположились в тереме, в соседней от Милуши комнате, которая сейчас спала.
— Ей нужно набраться сил, — пояснила Елена. — Раны каким-то чудом затянуты, но страх её потряс. Я её накормила и дала успокаивающий отвар, чтобы она поспала хотя бы пару дней. Лишним не будет. Кстати… А что там случилось? Расскажи-ка мне, Лют.
Утаивать подробности я не видел смысла. Отметил, как грамотно Милуша избежала гибели и рассказал про Исток, который её спас.
Что такое Исток Елена, оказывается, знала. Но очень уж удивилась, что знаю я.
— Откуда ты про них слышал? — спросила она с подозрением в голосе.
— Эм… Если честно, не знаю. Просто есть в голове.
Пришлось соврать. Если бы сказал правду, то лечили бы сейчас не Источник, а голову.
Магия Елены теплом разливалась по телу, и я чувствовал, как мне становится лучше. Даже действие укрепляющего отвара будто бы усилилось, и натруженные мышцы становились всё крепче и крепче. Что, кстати, не могло не смутить Елену.
Однако сейчас её волновало другое.
— Я там с самого детства собирала травы. Никаких руин не было, это точно знаю. Откуда они появились?
А уж мне как интересно… Ладно бы в глухом лесу наткнулись на обвал, но тут и далеко ходить не пришлось. Меня посещали подобные мысли, но сейчас их подтвердили.
— Может, земля гульнула? — пожал я плечами. — Такое бывает иногда.
— Ну-ну… — вздохнула Елена.
А пока она сосредоточилась на лечении, я решил использовать фактор внезапности и ошеломить её вопросом.
— Сколько у нас времени, чтобы отдать долг Елизаровым?
И правда ошеломил.
От неожиданности Елена влила слишком много духовной силы, и вместо приятного тепла меня обдало жаром, отчего я чуть не подскочил.
— Откуда ты знаешь? — спросила она взволнованно. — Это не должно было уйти дальше палат Владимира.
— Ну, вы же узнали, — усмехнулся я.
Женщин, если я правильно понял нынешние нравы, на Совет не пускали.
Спорное решение. Не лишено, конечно, смысла, но я понял, что лучше сразу знать, что думают жёны советников или власть имущие дамы, чем гадать и тратить силы на выяснения.
Что творится в залах заседания — это одно. Но потом все те бравые мужи, которые принимали государственные решения, возвращались домой, под ласку и сладострастные уста своих женщин. И на следующий день могли с полной уверенностью заявлять совершенно противоположные вещи.
А потом Эфлен пеняла меня, мол, я неразборчив в связях…
Ага, как же!
Дай ей волю, она б такого в империи наворотила — мама не горюй!
— Ладно. Раз уж ты знаешь… У нас всего неделя. И долг — он слишком большой, чтобы мы могли его выплатить.
Говорила Елена с тяжёлым сердцем, будто уже мысленно паковала вещи и отправлялась за черту города. Даже её духовная сила стала немного… печальной что ли…
Не совсем понял, как это можно почувствовать, но оно было именно так.
— Неделя? — хмыкнул я. — Это князь такой срок установил?
— Да.
— А он же может этот срок передвинуть?
Елена с интересом взглянула на меня.
— Что ты задумал, Лют?
— Да ничего особенного, — ухмыльнулся я в ответ. — Просто небольшой подарок нашему справедливому и — без сомнений — добродушному князю.
━─━────༺༻────━─━
Лечение источника заняло довольно много времени. Но зато мы успели обсудить дальнейшие планы по спасению рода.
Шкура Серебристого Пардуса не могла покрыть плату в десять тысяч золотых монет, но вполне была способна согреть душу сурового стариградского правителя дать нам больше времени, чтобы найти средства.
Хотя подлинность документа вызывала сомнения. Выглядел он, по словам Елены, вполне себе «древним», но что-то смущало как Владимира, так и остальных бояр, допущенных в Совет.
Тем более что никаких записей в родовой летописи насчёт аренды не было. А значит Войцех что-то мутное задумал. Причём не сам — тут покровитель нужен, чтобы такую махинацию вытворять.
И если сам князь в этом не замешен, то дорогая шкура вполне сумеет убедить его пойти навстречу.
Так что прежде, чем вернуться домой, я снова заскочил к Ставру и предупредил, чтобы он поторопился. Дело важное, и действовать нужно быстро.
А Елена передаст по своим каналам в уши Владимира нашу затею.
Не бежать же ей прямо в терем. По официальной версии она и не в курсе, что там в этой грамоте написано.
Ну, а пока судьба рода моими усилиями выправлялась на нужную калию, я сам приступил к той затее, которой хотел заняться ещё вчера.
И открыл учебник печатей.
Эх, Анна, Анна…
Я всюду таскал свою помощницу, в том числе по делам военным. А она постоянно что-то записывала в свои книжки, особенно во время моих битв.
Мне чудилось, что она зарисовывает моменты моей славы или хотя бы пишет оды моему могуществу, но когда этих книжек накопилось размером с целую комнату, мне удалось заглянуть в одну из них.
И я понял, что Анна просто водила пером по бумаге.
Точнее, мне так тогда показалось.
Увлечения у людей могут быть разными, никакого осуждения я проявлять не собирался. Главное, чтобы не во вред самому себе и окружающим. У меня один генерал любил наряжаться в животных и даже устраивал тематические балы. Но не насаждал своё увлечение насильно и никому вреда не приносил.
А тут всего лишь каракули.