Н-2 такое творилось сплошь и рядом.
— Итак, Странники, — сказал Руди, и мгновенно наступила тишина. Мнения были выслушаны, теперь прерогативой руководителя было — решать, — в посёлок пойдёт Джереми. В обеспечении работаю я. Сабина дежурит по архиву. К Пете же судьба жестока. Петю мы попросим написать отчёт по делу каляма Де Кау. Атос за горло берёт.
Петя собрался закатить очи горе, представив себе написание отчёта по операции, имевшей место два года назад. Будь то приказ — он бы и поспорил, и дурака повалял. Но просьбы начальства в Комиссии обсуждению не подлежали.
— Та-ак, — Руди пролистывал список кодовых названий запланнированных дел, — что бы выбрать под прикрытие? «Прекрасная незнакомка»? Закрыто. «Белое Безмолвие»?
— Южное полушарие, — покачал головой Тафнат, шаря рукой на дальнем стеллаже, — Не сегодня.
— «Серый забор»?
Джереми оглушительно чихнул, наконец обретя в облаке пыли пластикатовый пакет. Помедлил и вскрыл пакет по шву. В дверь неуверенно стукнулся кибердворник. Сабина заломила бровь. Петя страдальчески скривился.
— Что-это-такое? — придушенным голосом спросил он.
— Селёдочные головы. Разделка. Тридцать тысяч в день. Помните, Руди? — из пакета появился свитер неопределённого цвета.
Антон мечтательно улыбнулся:
— Может, «Третья Русалка» — в тему, так сказать?
— Уже лучше, — Джереми натянул второй свитер, в лучших арканарских традициях забил его в штаны и перетянул широким кожаным ремнём, — Руди, займитесь «Завтраком Туриста». Вам всё равно, а мне приятно. Дело, вроде, несложное — пропал из Физического музея комплект сталкерского снаряжения — вторая половина прошлого века. Самое необъяснимое, кому и на чёрта могло понадобиться это старьё.
— Займусь.
— Хорошо. Итак, «каждый лох пойдёт туда, где дорога удобнее». Откуда?
— «Анабазис». Ксенофонт. Двинулись, Джерри.
Они вышли. Сабина забрала контейнер с кристаллами и шаткой походкой поплелась вглубь кристаллохранилища.
Петя завесил экран отчётом, а понизу пустил ленту закрытой информации Всемирного совета.
Новости были поразительными.
Тут был и доклад этнографической экспедиции — с неопровержимыми доказательствами существования на территории древнего Арканара развитой техногенной цивилизации.
И официальный запрос Совета в Арканарское посольство.
И недоумённый ответ Посла Арканарского, по совместительству члена Всемирного Совета, дона Рэбы, в коем все заинтересованные лица отсылались к уже лет пять как изданному широким тиражом трёхъязычному переводу «Слова Святого Мики». Петя от души развеселился, обнаружив цитаты из этого издания под грифом «Только для членов Всемирного Совета»: «И не стало голода и болезней. Обрели они крылья — летать над небом. И сошли тогда с небес Иные, и исчезли в грозе города малые и великие. И восстал на них епископ святой, и пал, громом сражённый».
— Слышишь, Сабин, — заорал он, — Полный Совет собирается! Дон Рэба речь говорить будут.
— Надо найти Митю Аткинса, — тихо сказали у него за спиной. Петя вздрогнул и попытался прикрыть окно БВИ. Сабина, работы которой, по Петиному опыту, оставалась ещё на часа два, стояла прямо у него за спиной, и кристаллоконтейнер был совершенно пуст.
— Кто это?
— Художник. Очень хороший художник. Мой друг. Искусство для него — жизнь Последние семь месяцев — ни одной новой картины.
— Странно, — согласился Ангелов.
— Петь, можно я пойду, а? — робко спросила Сабина.
Петя аж стал дюйма на два выше — никто и никогда ещё не спрашивал у него разрешения. Тем более таким голосом.
— И ты меня покидаешь? Ладно, иди.
Всё так же пошатываясь Сабина поплелась к выходу.
А Петя задумался о коллегах. Вдруг до него дошло, что и Руди, и Джереми никогда не улыбались. Смеялись — да, часто, неприятным. лающим смехом. Он немного побаивался их — обожжённых судьбой. Сабина была другой. Чуткой, утонченной. И улыбка у неё была какая-то поразительно искренняя, беззащитная. Не покидало ощущение ошибки. Ну не могла тихая, умная Сабина совершить и сотой доли того, в чём её обвиняли. Петя понимал, что работа в Комиссии для неё — самая настоящая тюрьма — от этой мысли поднималась огромная жалость. Ничего страшного не случится, если дать ей чуток развеяться.
Потом Петя вошёл в систему кодированной связи Аварийной службы и немедленно думать забыл про Сабину Крюгер.
У аварийщиков кипели страсти:
— Вот он, в кустах! Валь, Саш, обходите! Справа!
— Есть! Спасибо, Первый. Руди, этот район объявлен зоной бедствия, ваше нахождение в нём мешает работе аварийной службы.
В отдалении жалостливо забасили знакомым голосом:
— Вы не имеете права, мы…
— Первый не теряй его из виду. Поднимай в воздух ещё два детектора.
— Не теряю. Как на ладони… И в ультрафиолетовых, и в инфракрасных. Исчез!
— Как исчез? Координаты? Первый, координаты?!
— Передаю координаты.
Секундное затишье. Потом орут все.
— Река! Он в реку ушёл!
— Шестой, двенадцатый, блокируйте русло.
— Сева, Джонни вот он, — азартный молодые голоса.
— Вижу, Первый, — плеск воды.
— Руди, этот район объявлен зоной бедствия…
Минутная пауза. Потом кто-то флегматично сообщил:
— Первый? Это Шестой. Не скажу ничего нового, но мы его опять потеряли.
— Первый, это пятый. Прошу прощения, у меня срочный запрос на БВИ. Что это за форма жизни? — на микроголографии копошилось что-то шестиногое и неприятное.
— Пятый, пересылаю. Шестой, не сказал бы, что удивлён, рекомендую продолжать поиски.
После минутной паузы:
— Пятый, ответ на ваш запрос.
Xenopsillacheopis (син. блоха крысиная) — вид кровососущих насекомых отр. Aphaniptera; эктопаразит крыс, песчанок и других животных, может переходить на человека; переносчик возбудителей чумы, эндемического сыпного тифа и некоторых других риккетсиозов.
— Пятый, что у тебя происходит?
Из наушников доносился голос с ужасным арканарским акцентом: «Начальник, говорить, носить кибера. Моя кибера носить» — «Сюда нельзя, здесь запретная зона» — «Моя твоя не понимай. Моя говорить, носить кибера».
— Пятый!
— Первый! Виталий Балтазарович! Спасайте! Тут питекан… арканарский уборщик киберубощика притаранил, ломится. А на нём, на рабочем, то есть, этих ксенопсилий до чёртиков. И вонь, топора 3–4, не меньше.
— Пятый, отставить балаган, объект движется на вас.
— А с арканарцем? Что с арканарцем делать?
— Оставьте его в покое, займитесь делом!
Антон в шестой раз выслушал сакраментальное «Этот район объявлен…», с завистью наблюдая, как арканарский рабочий удаляется вглубь закрытой зоны.
— Так, да, питекантропу, значит, можно, а мне, землянину…
— Руди, вам не стыдно?
Честно говоря, Антону было очень стыдно. Валять дурака, мешать занятым своим делом людям. Но играть полагалось до конца.
Арканарец как раз остановился, стёр пот с лысины, переложил поудобнее искалеченного кибера («Два-три раза ломом, не иначе»), обернулся и сплюнул через плечо: «Менты позорные!»
— Что он сказал? — поинтересовался у Руди аварийщик.
— Древнее арго. Некоторые придают сакральный смысл. Может пропустите, а? — Антон безнадёжно махнул рукой и потащился обратно, раскланиваясь на ходу с аварийщиками.
Некоторое время он возмущался их малоубедительными попытками изображать случайных прохожих, потом порадовался: «а может то и хорошо, что мы разучились вести высокопрофессиональную слежку?»
Над головой у него, наподобие журавлиного клина неспешно плыл десяток детекторов воздушного наблюдения.
Наушник опять взорвался хором голосов:
— Первый, Первый, мы его опять потеряли!
— Внимание! Всем постам!
У Ангелова затрещал видеофон.
— Петя, как отчёт?
— Нормально, Руди.
— Вот что, оставь его пока. И попробуй выяснить, как вскрыли стенд со сталкерским снаряжением.
— Сделано, Руди. Нормально, открыли ключ-доступом.
— Чьим?
Петя походя взломал защитную систему Физического музея.
— Вот. Ключ-доступ на имя Айзека Бромберга, сотрудника музея.
— Найди его.
— Ключ, или Бромберга? Шучу, шучу!
Ангелов снял с БВИ видеофон Бромберга и набрал номер. На экране возник немолодой человек.
— Здравствуйте! А где Витя?
— Здравствуйте, молодой человек. По всей видимости, вы ошиблись.
— Ой, извиняюсь!
К моменту разъединения, на экране уже светились координаты, считанные с сети связи.
— Руди? Бери — он в Бостоне, Массачусетс.
— Хорошо. Будут меня спрашивать, скажешь — в Мирза-Чарле, пьянствую. В депрессии. По случаю провала операции. Про депрессию не забудь. И займись отчётом.
Петя вздохнул.
«Мить! Мить ты дома?» — звонкий молодой голос. Он распахнул дверь — и в ушах зазвенел погребальный колокол.
Человек, называвший себя Дмитрием Аткинсом знал, что сегодня умрёт. Всю ночь он провёл в молитвах и к утру ощутил себя «увядшим листом, готовым упасть». Он был готов к смерти. Но не такой.
Сказано, «смерть неосознанная — есть смерть, смерть осознанная — бессмертие». Сейчас перед ним стояла Смерть Истинная, ужас его самых жутких снов. Смерть смотрела на него чуть раскосыми глазами— открыто и доверчиво.
Смерть улыбнулась — светлой и беззаботной улыбкой.
— Зна-ачит, Митя, — колокольчиком прозвенел её голос.
Говорят, «назови чудовище по имени — и сгинет».
— Дона Ита, — выдохнул человек — и Сабина прыгнула.
…Джереми шёл по единственной улице Белой Орши. Чистенькие типовые коттеджи, зелёные палисаднички. Никаких следов борьбы. Люди просто исчезли.
Ещё вчера тут был тихий сонный посёлок. Сейчас тишиной и не пахло. Носились аварийщики с портативными анализаторами, разворачивались какие-то кабеля — и никто не обращал внимания на то, что прямо-таки резало глаз. Следы мобильного утилизатора, прошедшего через городок уже после того, как выпала роса, то есть уже после исчезновения полутора сотен человек. Тафнат перекинул кибера на другое плечо и пошёл по следу.