На следующий год ничего мне не дари. Еще раз спасибо.
P. S. Дай знать, не могу ли я что-нибудь для тебя сделать.
В поезде
– Ну вот, праздник почти закончился, желание мое не сбылось, и я, конечно, разуверился в Санта-Клаусе окончательно. А потом вдруг тетя Иджи выносит ту самую собаку, о которой я мечтал. Знаешь, Билли, порою жизнь бывает очень тяжелой, и, наверное, добрый Господь посылает нам животных как маленькое утешение. Леди уж точно стала моим утешением.
– Какой она была породы?
– Не знаю. По-моему, какая-то помесь терьера. Милая беспородная шавка. Но когда она выскочила из коробки, меня охватило счастье, какого я больше уже не изведал. Ну разве что еще в день, когда родилась моя дочь Руфи. Ох, как же я любил эту собаку! Она спала со мной, ела со мной, мы были неразлучны. Она стала моим другом. И всегда понимала, если я был чем-то расстроен. Начинала тявкать и дурачиться, стараясь меня развеселить. Рядом с ней было просто невозможно грустить. Она всегда так радовалась мне. Бедняга, она была со мною, сколько хватило сил. Даже перед самой смертью повиляла хвостиком – мол, привет, хозяин, я тебе рада. Веришь, я сам чуть не умер, когда ее хоронил. Наверное, я никогда не оправлюсь от этой потери, ну да ладно, ничего. Это крохотная плата за радость, которую она мне дала. Счастье и разбитое сердце – неизменные спутники большой любви.
– Я понимаю, о чем вы говорите. – Билли вздохнул. – Моя девушка порвала со мной.
– Ох ты! С таким симпатягой? Почему?
Билли потупился.
– Считает, я ее притесняю.
– А что ты сделал?
– Попросил ее бросить работу.
– Понятно. Чем она занимается?
– Она огнеборец.
– Кто-кто?
– Пожарный, но называет себя огнеборцем. По-моему, это дело слишком опасное, но она не согласна. Вот мы и расстались… вернее, она меня бросила.
– М-да, тяжелый случай. Я тебя понимаю… Но вот другой пример: после замужества дочь моя оставила работу, а теперь жалеет.
– Правда?
– Да, очень жалеет. Знаешь, к опасной профессии невесты приладиться непросто, но если ей по сердцу борьба с огнем, а ты ее любишь…
– Очень люблю, – грустно сказал Билли.
– Так может, лучше с этим смириться?
– Думаете?
– Уверен. Ты же хочешь, чтобы жена твоя была счастлива? Скажу больше, я бы счел за честь с ней познакомиться. Никогда не встречал женщин-пожарных.
– Она такая сильная! – Взгляд Билли полыхнул гордостью. – Меня поднимает.
– Да ладно!
– Честное слово! Может перекинуть меня через плечо и пробежать сотню метров.
– Иди ты?
– Точно!
– Кто его знает, Билли, вдруг это когда-нибудь пригодится?
Дорога домой
На подъезде к Бирмингему Бад разволновался.
– Билли, окажи любезность, давай поменяемся местами. Я хочу сесть к окошку, чтобы увидеть Полустанок.
– Конечно, легко.
Бад пересел к окну. Он огорчился, когда на переезде не увидел таблички с названием города. Может, просмотрел и разглядит на обратном пути?
Прибыли в Бирмингем. Оказалось, старое красивое здание вокзала с огромной стеклянной крышей снесли. Поезд остановился у невыразительного перрона в центре города.
Бад и Билли вышли из вагона, юноша проводил своего спутника к маленькому залу ожидания.
– Приятно было побеседовать с вами, мистер Тредгуд.
– Взаимно, Билли. Удачи тебе в учебе и с твоей девушкой.
– Спасибо за пожелание и ваш совет. Я послал ей эсэмэску, очень надеюсь, она ответит.
Распрощавшись с попутчиком, Бад уселся в зале ожидания. Потом посмотрел на часы и понял, что до поезда на Атланту еще целый час. Если не валандаться, можно успеть кое-что сделать. Он поспешно вышел на улицу и помахал такси, которое, на его счастье, только что высадило пассажира.
Бад сел в машину и, глянув на карточку на приборной панели, поздоровался с водителем:
– Доброго дня, Пит.
– И вам того же. Куда нынче едем?
– Вот тут закавыка. Точного адреса нет. Мне нужно в городок под названьем Полустанок.
Водитель порыскал в карте навигатора.
– Что-то я его не вижу.
– Гляньте возле Гейт-Сити. Полустанок должен быть рядом.
– На карте его нет.
– Вот как? Хм. Я хорошо помню, что он в двенадцати минутах езды на восток от Бирмингема, но тут вот понастроили всякие развязки и автострады, и теперь я никак не сориентируюсь. Проще всего ехать на восток вдоль железнодорожных путей. Я узнаю дорогу, когда мы на ней окажемся. Она единственная, другой нет.
Машина ехала через центр города, Бад смотрел в окно.
– Надо же, как все тут изменилось! Когда я был маленький, тетя Иджи возила нас в кино, но сейчас этих зданий здесь нет.
– Многие киношки давным-давно снесли.
Уже довольно долго ехали вдоль железнодорожных путей.
– Что-нибудь узнаёте? – спросил водитель.
– Пока нет, но это где-то здесь.
Минут через пятнадцать водитель снова спросил:
– Так и ехать дальше?
– Знаете что, Пит, вы здесь постойте, а я пройду чуть вперед и осмотрюсь. Счетчик не выключайте. Если не увижу ничего знакомого, через пять минут я вернусь.
Видя огорчение старика, шофер ему посочувствовал и выключил счетчик. Ничего, подождем, пусть дедок оглядится.
Бад вылез из машины и пошел вдоль путей. Он сотни раз ездил поездом в Атланту и обратно, но сейчас ничего не узнавал. Бад миновал развалившиеся кирпичные строения, которые отнюдь не казались знакомыми. Чуть впереди на земляной насыпи валялся обломок дощатой вывески. Может, он подскажет, что это за место? Бад поддел его ногой. Только одно слово «Бакалея» без всякого адреса. Второй обломок, валявшийся футах в двадцати, оказался вообще без надписи. Бад огляделся, но других остатков вывески не обнаружил. Он зашел в лесок и потом с трудом выбрался обратно к путям, только почему-то уже в ином месте. Попытки определить, в какой стороне осталось такси, не увенчались успехом, и Бад понял, что окончательно заблудился. Не хватает еще шлепнуться посередь этого невесть где и сломать бедро. И тогда одному богу известно, чем оно все обернется. Будь у него телефон, он бы вызвал какую-нибудь помощь. Теперь же только и оставалось, что идти в ту сторону, с какой вроде бы пришел, и надеяться, что не ошибся к чертям собачьим.
А водитель Пит рассудил, что старик, видимо, нашел то, что искал. Дед просил подождать пяток минут, прошло уже сорок пять, но он так и не вернулся. Пит был совестлив, однако ждать больше не мог, а потому завел мотор и покатил обратно в Бирмингем.
Минул час, а Бад все шагал по шпалам. С обеих сторон путей не было ничего, кроме зарослей кустов. Бад глянул на часы. О боже! Он угодил в передрягу, поскольку поезд на Атланту уже ушел. Бад остановился и что есть мочи заорал:
– Эй! Кто-нибудь! Помогите!
Тишина, никакого ответа. Вечерело. Потоптавшись, Бад понял, что надо сойти с рельсов, иначе в темноте его переедут к чертовой матери. Он огляделся. Справа виднелась рощица, и он к ней направился, но, поскользнувшись на крутом откосе, почти весь путь проделал на заднице. Прибыв к месту назначения, Бад встал, отряхнулся и, выбрав своим бивуаком раскидистое дерево на опушке, устроился под ним на палой листве.
Вот влип так влип. Делать нечего, надо ждать утра, надеясь, что в пансионате его не хватятся и не свяжутся с Руфи.
Это ж надо быть таким дураком! Чем он думал-то? Кошмар. Даже не смог отыскать свой родной город.
Спускалась ночь, но тьма, слава богу, не была кромешной, светила довольно яркая луна. Вот только холодало. Туда-сюда наклонив часы, Бад разглядел стрелки на циферблате. О господи! Всего лишь четверть десятого. Впереди долгая ночь. И тут в ветвях заухал филин.
Во всех новостях
После разговора с директором Руфи позвонила в полицию. Кто-то в отделе розыска пропавших людей заверил ее, что уже проверяют все больницы и как только появится любая информация, родственников тотчас известят.
Всю ночь Руфи расхаживала по комнате, ожидая хоть каких-нибудь новостей. Полное неведенье дало пищу разыгравшемуся воображению. Отца сбила машина? Его ограбили, и он, подстреленный, где-нибудь лежит, истекая кровью? Телефон молчал, и ужасные сценарии множились.
В шесть утра так и не появившийся мистер Тредгуд был объявлен в розыск, а его фото передано в Сеть оповещения Атланты.
Что удивительно, первой откликнулась Джасмин Скуибб, официантка «Вафельного домика». Она сообщила, что вчера утром обслужила человека с фото и он поделился с ней своим намерением прокатиться на поезде в Бирмингем и обратно. Клиент заказал ветчину, яичницу с беконом, обжаренную с двух сторон, и оставил очень хорошие чаевые.
Получив эти сведения, полиция потормошила власти Бирмингема, которые дали команду разместить на городском новостном сайте и местном телевидении фотографию Бадди и сопроводительный текст: «Пропал пожилой человек. Джеймс Бадди Тредгуд младший ушел из дома в Атланте. Возможно, сел в поезд до Бирмингема. Особые приметы: иногда отсутствует левая рука. Обладающих какой-либо информацией просят связаться с полицейским управлением Бирмингема».
К счастью, таксист Пит увидел телеобращение и позвонил в полицию.
– Вчера я взял этого пассажира на вокзале и высадил у железнодорожных путей за старым шоссе на Монтгомери. Он искал какое-то место под названьем Полустанок. Последний раз я его видел, когда по шпалам он пошел на восток. Я ждал, сколько мог, но он не вернулся, и я подумал, что он, наверное, нашел, что ему нужно. Бедняга. Я ужасно переживаю, что оставил его там.
Вскоре группа поисковиков прибыла на указанное Питом место и, разделившись, пошла в обе стороны, выкрикивая в мегафоны: