и добивающий удар. Благодаря этому способу, парочкой клыков и набором стальных когтей я обзавелась. Жалко портить меч из рога чербиса, который безотказно служил столько лет. Да и раны у хищников заживали медленнее, когда я использовала клыки местных тварей.
Легким испытание, назначенное Сихиллом, я бы не назвала. Поддержание сверхскорости и предельной концентрации сжирало магический резерв. Если бы не сила озерного монстра и выносливость глирхов, я бы сдалась еще вначале пути. Прежде я не задумывалась, что хищные кошки обладали способностями. Они поддерживали звериную стойкость за счет энергии, разлитой в воздухе, и повышали способность к ментальному общению. Я чуяла опасность, направленную агрессию и жажду крови. Пробежка по наихудшему варианту Гиблого леса показала, что я способна длительное время использовать магическое зрение. А ведь это дополнительный расход энергии, которого я практически не ощущала. По всему выходило, что способности глирхов полезнее в Иринтале, чем магический резерв. Сама природа адаптировала хищных созданий к выживанию в суровых условиях. Не исключено, что воспринимать мир магическим зрением для глирхов так же привычно, как дышать. Какие еще твари обладали подобными способностями? Не потому ли они кидались на магов, что видели в них серьезных противников и стремились уничтожить?
Эльфийский замок появился внезапно, как бывает, когда выбираешься из полосы тумана или же вываливаешься из зарослей на открытое пространство. Строение возвышалось на пригорке, покрытом луговой травой, и резко выбивалось из мрачно-серого пейзажа болотистой почвы и черных искореженных деревьев. Я ступила на каменистую тропинку и направилась к гостеприимно распахнутым воротам.
Наставник встречал на балконе, расположенном над парадным входом с крутыми ступенями. По белоснежному камню вился ядовитый плющ, опутывая мраморные перила и колонны, подпирающие входную группу. Я подумала, что чересчур долго буду плутать по комнатам, если воспользуюсь традиционным входом через двери. Поэтому, взбежав по ступеням, легко взобралась по колонне наверх, перемахнула через бортик и оказалась перед Сихиллом.
— Наставник? — Почтительно поклонилась. — Задание выполнено.
— Ваше Величество, я рад и в то же время опечален, что наше обучение подошло к концу. — Эльф улыбнулся кончиками губ. — Это означает, что скоро вы отправитесь на встречу с Темным королем.
— Верно, такой был план. — Я кивнула в ответ.
— Однако вы даже не представляете, что вас ждет. Прежде чем вручить перстень мастера, позвольте, покажу кое-что? — Приглашающим жестом поманил за собой.
Разве я могла возразить или отказаться? В очередной раз кивнула и устремилась к выходу с балкона. Едва только переступила порог помещения, которое издали виделось как обыкновенная комната в нейтральных тонах, с глаз будто бы спала пелена. Или же я окунулась с головой в иллюзию? Сразу так и не определиться.
Я оказалась в гигантском зале с такими высокими потолками, что захватывало дух. Величественные статуи эльфов, барельефы и мозаичные картины на стенах были выполнены в мрачных черных и серых тонах. Будто бы краски разом поблекли и выцвели. На гладком полу, натертом до блеска, красовалась черная лилия. Цветок воссоздали с таким мастерством, что просматривалась каждая прожилка, а капли росы выглядели так правдоподобно, что хотелось собрать влагу легким прикосновением и растереть между пальцами.
Взгляд скользил, окидывая стены с серебристыми полотнищами зеркал в обрамлении массивных рам, перепрыгивал на другие предметы, притягивающие внимание. Таким была массивная конусообразная люстра, спускающаяся с потолка и касающаяся сердцевины цветка на полу. Люстра поблескивала и переливалась темными гранями, будто живая. Она же отражала многочисленные предметы, в том числе и мое встревоженное лицо. На контрасте с мрачным помещением я выглядела непривычно светлой, сияющей и хрупкой. С белоснежными волосами, заплетенными в сложную прическу, в светло-голубом традиционном одеянии эльфов. Когда успела переодеться, я только догадывалась. Вероятно, это часть иллюзии, которую намеревался продемонстрировать Сихилл. Но до чего же натуральные я испытывала ощущения от невесомой шелковистой одежды, касающейся кожи!
Необычная люстра мешала рассмотреть, что же располагалось в дальней части зала. Точно так же и меня невозможно было увидеть тому, кто затаился там. Подсознательно ожидая неприятностей, я не рискнула ступить в сторону и шла по прямой, укрываясь в тени сверкающего конуса. Что ж, не зря опасалась. Наставник, вероятно, решил напугать меня зрелищем мертвеца в царственных одеждах, восседающего на массивном троне.
Видимо, это Рийван хин Тарен, — сообразила я, рассматривая жутковатого на вид темного короля. Эльфийская корона с непривычно высокими заостренными зубцами и зловеще поблескивающими темными адамантами плотно обхватывала костяной череп с остатками плоти. Эльфийские уши смотрелись костяными наростами, торчащими по бокам. В остальном — непримечательная человеческая черепушка, в бездонных глазницах которой горел яростный зеленый огонь. Одежда слегка провисла на грудной клетке, выпирая узловатыми костями. На подлокотниках лежали иссохшие кисти рук, обтянутые кожей. На уродливых пальцах поблескивали артефактные перстни.
— Лиурелия! — раздался зловещий шепот, пробирающий до печенок.
Я вздрогнула от звука загробного голоса, проникающего под кожу липкими щупальцами страха. Учитывая, что груда костей на троне даже не шелохнулась, я невольно заозиралась по сторонам.
— Лиурелия! — с болезненной яростью выкрикнул кто-то, наполняя помещение отзвуками эха.
Я неосторожно шевельнула рукой и задела люстру, состоящую из десятков тысяч зеркальных лепестков. Они задрожали, издавая хрустальный звон, а мое отражение проявилось в каждой серебристой поверхности зала, будто бы странная конструкция транслировала его по зеркалам.
— Лиурелия! — Горящие глазницы черепа уставились прямо на меня. От леденящего страха живот скрутило в тугой узел, а по спине скатились холодные капельки пота.
— Запомни, — раздался зловещий шепот Сихилла за спиной, где его еще секунду назад не было. — Убить Темного короля можешь только ты! Найди, куда он спрятал сердце, пронзи кинжалом. Оболочке не причинить вреда. Она дарована самим Адессом и наделена бессмертием.
— А разве сердцу не положено биться внутри организма? За счет чего в мешке с костями поддерживается жизнь? — Несмотря на страх, опутавший тело липкими щупальцами, думать я не разучилась.
— Сама посмотри! — подсказал Сихилл.
Я снова переключилась на магическое зрение. В замке наставника я расслабилась и посчитала, что испытание пройдено. Видно, зря поторопилась и приглушила полезную способность. Взглянув на темного короля новым взглядом, обнаружила в груди концентрированный сгусток зеленого пламени.
— Что это? — прошептала, уже догадываясь, что услышу в ответ.
— Жертвенный кристалл Адесса, напитанный силой темного алтаря, дарующий Рийвану могущество и власть над мертвыми слугами.
— А что произойдет, если разрушить его вместо сердца? — уточнила из любопытства.
— Случится выплеск такой силы, что не останется никого живого вокруг, — зловещим тоном предрек древний. — Не исключено, что откроется проход между мирами, а в Мирильсинд пожалует сам Адесс.
— Правда? — Удивилась. — А как же?.. — Прикусила язык, ощущая недосказанность в словах эльфа.
Как же он пожалует, если взрыв уничтожит оболочку? А как в прошлом королеве Лиурелии удалось ранить мужа? И почему сразу после этого он потерял силу и впал в спячку на полторы тысячи лет? Осведомленность Сихилла о жизни и посмертии Темного короля настораживала. Он ведь сам утверждал, что связан с ним с давних времен.
— Что вы хотели узнать, Ваше Величество? — Наставник насторожился. Пришлось срочно выкручиваться.
— Мне не понятно, что помешало темному богу сразу прийти в Мирильсинд?
— Сосуд, способный вместить божественную суть Адесса, оказался чересчур хрупким. Эльфийские и человеческие тела разрушались от одного присутствия рядом сверхсущества. И только могучие маги выдерживали прикосновение бога.
— Что же изменилось теперь? — вырвалось против воли. Как и к чему этот якобы сосуд подготовился, если провел полторы тысячи лет в спячке?
— Тело за минувшие столетия напиталось темной энергией, — охотно пояснил Сихилл. — Гибельная тьма подточила силы хранителей, ослабляющих короля магией других божеств. Вам надлежит поторопиться, пока зло не вырвалось на свободу!
— С вашего позволения, наставник, я немедленно отправлюсь за кольцом в Мелисин. Раз уж обучение завершилось, нет больше причин откладывать поход на север. — Воспользовалась удачным моментом, чтобы покинуть безвременье артефакта.
— Разумеется, Ваше Величество! — Эльф обогнул меня и встал впереди, закрывая собой тронный зал.
Мужчина коснулся пальцами моего лба, отчего иллюзия рассыпалась, и мы переместились в белокаменное помещение замка, наполненное светом. Оно удивительно напоминало темный зал, только расцвеченный сочными красками и золотистыми бликами.
— Мы вместе прошли нелегкий путь. Я без ложной скромности заявляю, прежде никто из учеников не достигал вершин мастерства за столь короткое время. Поздравляю! Для истинной королевы есть только один путь, и это путь к победе! Носи этот перстень мастера с честью. Будь достойна великой судьбы, которую нам уготовили боги! — С этими словами эльф снял собственную печатку с витиеватой росписью по ободку и надел на мою левую руку.
Я невольно ахнула, наблюдая за вихрем магии, окутавшим драгоценность, пока та перемещалась от учителя ко мне. Оказавшись на пальчике, кольцо вспыхнуло, проявляя рунный узор, и исчезло из поля зрения. При этом я почувствовала, как плотно оно обхватило основание мизинца.
— Как такое возможно?
— Магия. — Снисходительно улыбнулся Сихилл и галантно поклонился, накрывая губами мои похолодевшие пальчики. — Верю, ты справишься с возложенной миссией. Скоро моему заточению в артефакте наступит конец. Ты достигнешь желаемой цели, а я получу долгожданную награду.