— Она самая! Долго еще ждать? — Выдала девчонка презрительным тоном. — Мы с госпожой проделали долгий путь и хотели бы отдохнуть с дороги. До Мелисина еще столько времени добираться!
— Погоди! А разве твоя госпожа не Таурелия Эркасс? Ты привела самозванку? — Исполнился подозрительности страж.
— Моя госпожа — не самозванка! — Губы эльфирки тронула надменная улыбка. — А ты, если сомневаешься, можешь не впускать в город чистокровного эльхельса. Его Величество непременно оценит твои старания и, возможно, даже наградит за службу. Посмертно!
Угроза подействовала. Уже через полминуты тяжелая решетка, закрывающая проход, медленно поползла наверх. Не знаю, что приводило в движение такую махину, но смазать механизмы не помешало бы. Вероятно, здесь давно никому не открывали ворота, вот они и скрипели нещадно на морозе.
Погодные условия севера меня пока не беспокоили. Я предполагала, что дело не только в тройном комплекте защитных костюмов. Со стопроцентной долей вероятности подействовала печень снежных тварей, которую принимала еще перед отъездом в Атарон. А, может, в моих жилах действительно текла кровь эльхельсов, нечувствительных к холоду? Как бы там ни было, а ожидание тяготило само по себе, потому что кеширцы закрылись на сто засовов. Сначала наверх поднялась решетка, следом разъехались каменные створы, сразу за которыми открывался узкий проход в город под прицеленными взглядами лучников и арбалетчиков. Пока мы пересекли пятиметровую толщу стены, позади опустилась решетка, отрезая от внешнего мира. На секундочку сделалось страшно, что тут нас и похоронят. Однако на последнем отрезке пути ворота, окованные железом, стали медленно открываться. Вот мы и прибыли в единственный приграничный город, принадлежащий королевству Мелисин и находящийся за пределами неприступной стены.
Первыми нас встретили два стража эльфирской наружности. Вояки живо срисовали нашу экипировку, хоть и неброскую внешне, но достаточно дорогую. Разумеется, обратили внимание на оружие и отсутствие лишней поклажи.
— Тана Алахаст? — игнорируя присутствие сендара, уточнил эльфир с простуженным голосом. — Позвольте представиться…
Я нарочно сделала вид, что даже не пытаюсь запомнить имя стража. На самом деле, оно отложилось в памяти, если понадобится, найду.
— Нел, кажется, Хелларион рассказывал, эльхельсов ценят в Мелисине? — перебила мужчину. — Не находишь, что нас ввели в заблуждение? Похоже, мы зря потратили время. Может, вернемся в Вагор? Там хотя бы на пороге не держали, а сразу предоставили комнаты и горячий ужин. Слово я сдержала, прибыла в Мелисин после окончания учебного года. Но ведь оставаться тут я никому не обещала?
— Верно, госпожа! — Подхватила девушка игру на публику. — Не обещали. Если уйдем, урона чести не будет.
— Но как же?.. — Опешил страж. — Куда вы пойдете? За стеной Гиблый лес, в котором не выжить двум хрупким…
— Ха-ха-ха, насмешил! — Тут я даже не притворялась. — А как мы, по-твоему, сюда добрались? Не по воздуху же?
Я развернулась и махнула остроухим работягам, замершим у механического рычага, приводящего в движения ворота, мол, открывайте обратно.
— Тана Алахаст! — Остроухий струхнул, что на самом деле уйдем. — Куда же вы? А отдохнуть с дороги? К вашим услугам лучшая гостиница Кешира и все, что только пожелаете.
— Хм, что пожелаем? Слышала, Нел? — Я окатила мужика оценивающим взглядом и фыркнула скривившись. — И что же вы предлагаете?
Не ожидала даже, что страж так расстарается. Минуты не прошло, как к воротам подали роскошный конный экипаж с магической печкой в салоне. Устроились мы с комфортом, а вот стражника внутрь не пустили, сославшись, что самим тесно. Прокатившись до центра мимо череды однотипных домов, прибыли к помпезному зданию с золоченой вывеской «Королевский трактир».
Новость о появлении эльхельса всколыхнула маленький городок. Жители высыпали на улицы, заполонили и без того узкие улочки, мешая проезду, вытягивали шеи, пытаясь нас рассмотреть. А у парадного крыльца трактира выстроились полукругом и гудели, обсуждая каждую мелочь во внешности, поведении или одежде.
Нашли развлечение! Я выбралась из экипажа, игнорируя помощь стража, и направилась к зданию, не обращая внимания на устроенный переполох. Радушный прием, ничего не скажешь. Вроде бы ничего особенного, мы сами привлекли внимание и задали тон общения, но коробило, что подобное поведение воспринималось как должное. Я ощущала эмоциональный фон толпы и стражников, и он мне совершенно не нравился. Страх, желание угодить, затаенное злорадство и зашкаливающее чувство собственного превосходства. Гнилой городишко, пусть внешне все выглядело в рамках приличий.
Что ж, внутреннее убранство трактира соответствовало названию. Море лепнины и позолоты, сочные краски в отделке стен и потолка, мебель в стиле ампир. Вероятно, на этом постоялом дворе частенько останавливались благородные таны древних фамилий, раз уж хозяева так расстарались. Нам отвели королевский номер из трех комнат с примыкающей к спальне купальней, занимающий целый этаж. Я подумала, а почему бы не создать здесь пространственный карман с промежуточной точкой перехода? Не в спальне, конечно, а, например, в гардеробной? Элитные апартаменты использовали для редких гостей, наплыва которых не предвиделось в ближайшем будущем. Значит, риск столкнуться с постояльцами сводился к минимуму.
В ожидании ужина мы с Нел по очереди принимали ванную, а я вплотную занималась убежищем. Жаль, незваные гости помешали, а то к вечеру уже закончила бы. А так пришлось принимать делегацию, состоящую из местной аристократии.
Глава города уже направил в Мелисин магический вестник, и даже получил ответ, что завтра в первой половине дня прибудет отряд сопровождения. Вот и заявились таны выказать почтений на случай, если вдруг я осталась недовольной прохладным приемом. Шустро сработали! Думала, придется дольше ожидать ответа. Крепко же прижало эльхельсов, если так быстро отреагировали на новость о моем появлении.
Новости вынудили поторопиться с пространственным карманом и отказаться от приглашения на светский прием, где со мной жаждали познакомиться благородные семейства. К полуночи только закончила с первым карманом, который разместила за ростовым зеркалом гардеробной.
Пока я корпела над руноглифами, Нел переоделась и тайком выбралась из номера, чтобы подыскать место для второго убежища. Неизвестно еще, какими последствиями аукнется визит к северянам. Лучше иметь под рукой разные варианты отхода. Ночью мы вдвоем ушли из трактира по крышам и обосновались в одном из заброшенных домов, которых в Кешире оказалось довольно много.
Интересно, люди сбежали из города? Может, сгинули при нападении тварей? Или все не так печально, и жители попросту переселились за стену?
Как бы там ни было, а пустующее жилье пригодилось. Вдали от чужих глаз и ушей мы извлекли из хранилищ полусонных зельгов и Калима. Ребята быстро пришли в себя и под покровом ночи отправились собирать правдивую информацию, которую никто не откроет чужакам без необходимости.
Второе пространственное убежище создала уже под утро. Сил хватило, чтобы добраться до номера в трактире и рухнуть на походный матрас в первом убежище. Нел осталась снаружи, готовая подстраховать в любой момент и позвать меня, если заявится очередная делегация. К счастью, никто не решился беспокоить гостью в ранний час. А я отлично выспалась и создала три внутренних перехода между убежищами. Первый соединял потайные комнаты в Кешире, второй вел в крепость, а третий — в ущелье.
Зная, что Нелринья непременно предупредит, когда прибудут сопровождающие, отправилась домой, чтобы повидаться с Эльдарионом и обсудить планы с наставником и Нимернисом. Последний больше остальных знал о жизни в северном королевстве и мог помочь дельным советом.
— Без одобрения короля ни один подобный вопрос не решается, — подтвердил опасения эльфир. — Если выслали отряд, значит, Айяр Эркасс в тебе заинтересован. Городской глава наверняка предупредил, что ты не горишь желанием попасть в Мелисин, вот они и заторопились. Будь осторожна!
— Думаю, Нимернису стоит сопровождать Тай в столицу, — веско высказался Калим на общем собрании. — Кешир полнится страхами о скором нашествии тварей. Они пережили четыре волны нападений, потеряли половину защитников, а из королевства подмогу так и не прислали.
— Согласен! — Ним воодушевился поддержкой телохранителя, с которым негласно соперничал.
Эльфир вырвался вперед за счет способностей и нового уровня воинского мастерства. Калим же топтался на месте из-за ранения, неразвитого магического дара и необходимости следовать по пути Плетущейся лозы, которая никого не делала сильным в одночасье. Я знала, что парень каждую свободную минуту использовал для тренировок, спал урывками и себя не жалел. Если бы не необходимость постоянно поддерживать форму, то и поесть забывал бы, наверное.
— Мы с Эльдарионом уже достигли некоторых успехов, — доложился сендар, который чересчур рьяно подошел к поручению. Сын хоть и не жаловался, но я заметила, как похудел и осунулся за несколько дней разлуки. — Полагаю, пару недель ученик позанимается самостоятельно или под присмотром Тэбан сура.
— Поддержу! — Даже Эрметт не стал отрицать полезность Нимерниса в Мелисине. — Мы с Дафной привлечем лишнее внимание и не сможем сопровождать в дома знати. Необходим такой эльфир, нахождение которого рядом с Тай не вызовет подозрений.
— Послушай парней, дочка. Они дело говорят, — добавил Тэбан сур. — Если так переживаешь за Дара, перенастрой время в одном из убежищ. Мы с женой и детьми поживем там до момента, пока не раздобудешь кольцо.
— Сговорились? — Обвела мужчин подозрительным взглядом и вздохнула. — Ладно, так и быть. Пусть Нимернис и Нелринья сопровождают меня в Мелисин. Но пообещайте, что вы не покинете убежище, пока сама за вами не приду! — Стребовала с Тэбана клятву. Только на таких условиях я могла оставить сына без защиты сендара.