— Охотно верю! — Улыбнулась холодно. — Однако я так привыкла к присутствию телохранителей, что без них чувствую себя неуютно. Пусть они попробуют пройти через арку. Если не получится, ребята вернутся на постоялый двор и дождутся, когда для них будет готов пропуск.
— Попробовать, конечно, могут. — Не стал спорить остроухий и поперхнулся воздухом, когда Калим первым подошел к арке и положил ладонь на каменный пульт управления. Миг, и езеаранца затянуло вглубь прохода.
— Вот видите, телохранителям ничего не мешает меня сопровождать! — Радостно отреагировала на небольшой успех. — Ним, Нелринья, идите же, а мы сразу за вами! — Подтолкнула сендаров к проходу, пока эльхельс не придумал очередную отговорку.
Положив ладонь на специальную выемку управляющей панели, я ощутила легкий укол и онемение. Магия древних забирала капельку крови и тут же залечивала ранку. Как и ожидала, меня увлекло вглубь прохода и, минуя промежуточное пространство, перенесло сразу к выходу. Там нас уже встречал озабоченный отряд эльфиров, окруживший телохранителей и не понимающий, что с ними делать. Недоразумение разрешил тан Тарьян, появившийся последним.
— Отпустить! — отдал короткий приказ стражам. — Это личная охрана эльхельса таны Таурелии Алахаст.
Пока глава службы безопасности улаживал формальности, связанные с появлением новых обитателей Арлистира, я огляделась. Сооружения древних отличались размахом и помпезностью. Вот и зал перемещений представлял собой гигантскую пустую площадку с мозаичным полом, изображающим карту Милинфера, и белыми колоннами, устремленными к небу. Арочные своды потолка создавали ощущение воздушности переливами голубого и серебристого цветов, витражные окна пропускали много солнечного цвета, рисующего на полу причудливые узоры. Громадные размеры помещения, очевидно, внушали гостям чувство собственной ничтожности в сравнении с могуществом древних обитателей поднебесного солнечного города.
— Прошу простить задержку! — Раянмир освободился уже через пять минут. — Пришлось срочно вносить коррективы в форму допуска и отдавать распоряжения страже, чтобы не препятствовала присутствию новых телохранителей в Арлистире. Идемте, провожу в покои, где вы отдохнете с дороги и подготовитесь к встрече с Его величеством. Я рад, тана Таурелия, что наши несмелые ожидания были вознаграждены с первой же минуты вашего появления здесь.
— Благодарю! — Даже знать не хотела, что там за ожидания, и насколько они несмелые. — Так где меня разместят?
— В Рассветной башне, разумеется! Вы наш символ расцвета и возрождения расы. Мы столько надежд связываем с вашим появлением в Мелисине, что готовы предоставить лучшие условия и во всем идти навстречу.
— Очень любезно с вашей стороны. — Моя и без того натянутая улыбка превратилась в оскал.
Ишь, как заговорил! Символ расцвета! Надежда на возрождение расы! Тьфу! Похоже, с этими упрямыми баранами придется пободаться, чтобы отстоять право на свободу. Эх, если бы не турнир, сказала бы, куда засунули свои надежды. Сами, значит, непокорных скармливают проклятию и тут же ноют, как мало осталось чистокровных. А никто не подумал поискать причину, откуда взялось проклятие, и можно ли его нейтрализовать?
Что ж, покои в Рассветной башне поражали воображение. В первую очередь, величина комнат и размеры панорамных окон. При высоте потолков около пяти метров, на оконные арки приходилось не меньше трех. Не возьмусь навскидку определить точный размер. Интерьер выполнен в пастельно-розовых тонах, дорогой текстиль приятен на ощупь, радует глаз изысканная мебель с золочеными элементами, зеркала, колонны и статуи. Даже декоративный фонтанчик поставлен в гостиной. А в спальне квадратная кровать по площади не уступает комнате на постоялом дворе. Потеряться можно.
— Нравится? — заглядывая в глаза, поинтересовался Раянмир, устроивший экскурсию по этому музею.
— Впечатляет. — Я покивала, добавив лицу восторженного выражения.
Единственное, что действительно порадовало, — размер купальни. Бассейн четырех метров в длину с чистейшей водой был в моем единоличном распоряжении. Не сдержала я удивления и от размеров гардеробной, заполненной отрезами дорогих тканей и новыми нарядами, а еще всевозможной обувью и аксессуарами для выхода в свет.
Служанки, прибывшие, чтобы помочь собраться, потерялись на фоне роскоши, которой меня окружили. Чувствовала я, не к добру подобная щедрость, поэтому не планировала тут обживаться. Единственное, в чем не отказала себе, — так это поплавать в бассейне. Мы с Нелриньей вдоволь наплескались, после чего отдались в умелые руки служанок. Они попробовали было намекнуть, что обязаны угождать только мне, а эльфирка в этот список не входит, но быстро получили окорот.
— Нелринья — главная здесь после меня, понятно? Если не нравится, можете уходить. Насильно никого не держу!
Девушки притихли, головы опустили и не посмели больше возражать. Помогли нам вымыться и промыть волосы, сделали массаж и втерли в кожу ароматические масла. Затем бытовыми заклинаниями ловко высушили мокрые шевелюры и уложили в прически. Нелринье подравняли кончики волос и так облагородили прическу, что телохранительница невольно заулыбалась, глядя на себя в зеркало.
Однако я все равно осталась недовольной остроухими помощницами, хотя и пыталась этого не показывать. Нахалки глаз не сводили с Калима и Нимерниса, которым только в купальню и гардеробную не позволили войти. А так, парни постоянно присутствовали рядом, а девушки нарочито кокетничали и вились возле мужчин. Особенной популярностью пользовался Калим, как обладатель иссиня черной шевелюры. Среди блондинов и их светлых одежд он резко выделялся черным костюмом, могучим ростом и загадочной маской, скрывающей лицо. У меня тонкий слух, я слышала, как за дверью эльфирки обсуждали достоинства парня и гадали, каков он в постели.
— Прогони их! — приказала Нелринье. — Пусть пришлют других, не таких болтливых.
— Как прикажешь, моя королева. — Девчонка хихикнула, но тут же приняла серьезный вид и отправилась распекать прислугу.
Надолго наш отдых не затянулся. Мы едва успели перекусить легкими закусками, как прибыл Раянмир, чтобы сопроводить на прием к королю.
— Тана Таурелия! — Увидев меня в струящемся платье, облегающем фигуру, эльхельс гулко сглотнул и таращился какое-то время, пока не вспомнил, зачем пришел. — Примите искреннее восхищение. Никогда еще преображение из воина в хрупкую и воздушную тану не было таким ошеломляющим. Только чистокровные эльхельсы обладают природной грацией и волшебным обликом, будто бы сошедшим с полотен древних художников. Безумно рад, что мне выпала роль сопровождающего. Горжусь знакомством с вами и в то же время завидую тем, кто только откроет для себя ваш волшебный облик. Не сочтите за грубость, но ваши украшения не гармонируют с нарядом и внешним обликом. Уверен, что в шкатулке на туалетном столике вы подберете что-нибудь более подходящее образу.
— Я предпочту оставить все, как есть. — Не повелась на грубую лесть и не собиралась снимать чехлы с артефактного комплекта украшений. Не хватало еще фонить на весь Мелисин магией эльфов.
— Что ж… — Мужчина еще раз окинул меня взглядом. — Даже в этом диком сочетании грубых украшений, утонченного наряда и изысканного облика прослеживается символичность, определяющая ваш бунтарский характер охотницы.
Мысленно закатила глаза наверх и вздохнула. Я предполагала, что придется искупаться в бочке лести, источаемой претендентами в мужья. Но не ожидала, что комплименты посыплются еще в покоях от человека, показавшего себя разумным и адекватным мужчиной. Похоже, самое сложное только начинается.
Дорогу к центральной башне и помещению для пышных торжеств я запоминала машинально, не уставая реагировать на приветствия и расшаркивания с благородными эльхельсами. Они нарочно кружили вокруг и из кожи вон лезли, обращая на себя внимание. И не пошлешь ведь, как тех служанок! Приходилось улыбаться, знакомиться, отдавая на растерзание руку для поцелуев.
Пристальному вниманию подверглась и моя свита. Сендары вырядились в парадные одеяния, Калим тоже приоделся в темный наряд, копирующий униформу телохранителей. Все трое надели маски и тем самым притягивали любопытные взгляды. Некоторые осмелевшие гости напрямую спрашивали, отчего сендары закрывают лица. Однако я уже уяснила, что эльхельсам любые странности спускаются с рук, а эксцентричные желания принимаются как должное. Поэтому на большинство вопросов отвечала: “Я так хочу!” или “не хочу”, в зависимости от ситуации.
Тронный зал, как и зал для перемещений, впечатлял размерами и роскошным убранством. По белым колоннам, подпирающим купольный свод потолка, вились золоченые резные листья, столь искусно выполненные из камня, что казались живыми. Стены украшали фрески и фрагменты из жизни эльфов. Их прекрасные и одухотворенные физиономии равнодушно взирали на потомков, доказывая, что им нет никакого дела до чужих проблем. По периметру зала стояли скамеечки для отдыха, предусматривались уютные уголки с диванчиками и столами для закусок. Заметила ниши, пространство которых закрывалось плотными портьерами. Оставалось только догадываться, для чего предназначены такие укромные места. По центру же, на ступенчатом подиуме, возвышался величественный трон, созданный из белого камня и чистого золота. Непревзойденные древние мастера, выковали и преобразовали благородный металл, придавая ему затейливые воздушные формы, сочетающиеся с каменной глыбой белого мрамора, из монолита которого создали сиденье с твердым основанием. Уверена, часами просиживать на таком троне — то еще удовольствие, которое не умаляли многочисленные подушки и небрежно накинутые поверх сиденья покрывала, расшитые дорогим узором.
Едва только собравшимся аристократам объявили о моем появлении, как пожаловал король. Он чинно прошествовал через толпу подданных, склоняющихся при его приближении, и занял законное место на троне. Навскидку Айяру не дашь больше четырех десятков лет, но по меркам эльхельсов он считался долгожител