— Наконец-то! — выпалила, уставив руки в бока. Выглядела Аринфея помятой и чрезвычайно злой. Под покрасневшими с недосыпа глазами залегли синяки. Лицо перекошено. На одежде заметны следы пыли или даже муки. Вместо прически — творческий беспорядок со следами колтунов и налипших веточек соломы. — Где тебя носит, Таурелия?
— То тут, то там. — Я пожала плечами. Ни тебе здрасьте, ни до свидания. — Неважно, в общем. Тан Эркасс передал, у тебя есть предложение? — Перед посторонними мы с отцом решили придерживаться версии, что не поладили друг с другом.
— Поговорим без лишних ушей! — Аринфея мазнула взглядом по фигуре Калима, стоящего на полшага за мной. — Хотя, можешь взять его, если опасаешься остаться со мной наедине.
— Мои телохранители умеют держать язык за зубами. Говори, что хотела.
— Не здесь! — Девушка скривилась, окидывая взглядом местных, которые курсировали неподалеку, внешне никак не проявляя любопытства. — Пожалуй, зал для перемещений подойдет. Я к нему уже привыкла за ночь.
— А почему не кабинет тана Эркасса? Откуда мне знать, что ты не подготовила ловушку? Может, ты уже связалась с Раянмиром, и он только того и ждет, чтобы меня схватить?
— Раянмир ничего не знает. Сама подумай, если я догадалась, что ты была здесь, то он тоже рано или поздно захочет проверить, не отправилась ли беглянка проведать папочку?
— Хорошо, идем! — Определенный смысл в словах принцессы имелся.
Вряд ли она стала бы терпеть столько неудобств ради того, чтобы жених меня поймал. Сдала бы сразу, а уж он-то обыскал каждый уголок крепости.
Зал перемещений представлял собой пустующее помещение с установленным в центре куском цельного камня. Внешний рисунок рун напоминал привычный проход древних, который я использовала, создавая убежища. Главный секрет крылся внутри и, вероятно, в ключе, который открывал нужные двери.
— Пусть она уйдет! — Требовательно указала Аринфея на Нелринью.
Я догадалась, чего хотела принцесса. Вернее, кого пожелала заполучить в обмен на проход в Алхат. Вот тварь! Не успокоилась, значит! Выждала благоприятный момент и пожаловала с щедрым предложением.
— Нел, побудь снаружи! — холодно приказала девушке, при этом жестами показывая, чтобы все члены команды ожидали за дверью в боевой готовности. — Удовлетворена? — Я дождалась, пока эльфирка поклонилась, пряча гневный взгляд, и вышла из зала, и только после этого развернулась к Аринфее. — Говори, что хотела!
— Я открою проход в пустоши, если отдашь мне его. — Девушка ткнула пальцем в парня.
— Не обсуждается! Калим не только мой телохранитель, но и друг. А я друзьями не торгую. Если это все, проваливай!
— Не так быстро, дорогуша! Я всегда получаю то, чего хочу. — Нахалка ничуть не смутилась отказом или не захотела меня услышать. — Ты сама недавно утверждала, что не вмешиваешься в личную жизнь слуг. Так, может, у него спросим, кого он хочет себе в хозяйки? Калим, отвечай!
— Забыла? Он не разговаривает! — напомнила о важной детали.
— Уверена? — Девушка самодовольно усмехнулась. — Тогда пусть подаст знак, напишет, кивнет. Он ведь грамотный? И не глухой?
— Калим, ты хотел бы служить тане Аринфее Тарьян? — Подошла к молодому мужчине и посмотрела ему в глаза. Для этого пришлось запрокинуть голову наверх. С учетом экипировки он казался нереально крупным. Просто огромным. Когда только успел так вымахать? И я точно знала, что его тело слеплено из мышц. Настоящая боевая машина, способная за один раз сокрушить всю охрану эльхельсов.
— Моя верность принадлежит тебе, Таурелия, — хрипло ответил Калим, пристально глядя в глаза.
— «И никакая клятва этого не изменит. — Добавил жестами. — Дай принцессе то, что она хочет».
— Ты так говоришь, потому что связан клятвой? — Я гулко сглотнула, ощущая, как все внутри противится тому, чтобы идти на поводу у шантажистки. — А если бы ты был свободен?
— Я давно несвободен. И уже забыл, когда жил другой жизнью и делал то, чего душа пожелает.
— Вот видишь! — язвительно заметила Аринфея. — Что я говорила!
— Прости, — прошептала беззвучно.
Выкупив телохранителя у Вериона, я связала его клятвой служения. Только так он мог оставаться в академии, не вызывая подозрений. Но мы давно ушли из Атарона. Я привыкла, что Калим рядом, и не подумала поинтересоваться его желаниями.
— Так как? Отпустишь Калима? — настойчиво поинтересовалась принцесса.
— Если освобожу его от клятвы, ты откроешь проход? — Резко развернувшись, бросила взгляд на девушку, невольно оценивая, как она выглядит с мужской точки зрения.
Красивое личико, широко распахнутые голубые глаза с длинными ресницами и порочным блеском во взгляде. Точеный носик, упрямые пухлые губки. Фигура округлая в нужных местах. Материнство добавило пышности формам, которые приятно радовали глаз. Если отбросить предвзятость и эмоции, даже сейчас, с недосыпа, в помятом платье и взлохмаченной шевелюрой, Аринфея выглядела женственной и сексуальной.
— Ну, разумеется! Как только освободишь Калима, открою для тебя проход. — Повторила принцесса и закатила глаза наверх, мол, что тут непонятного? — Так мы договорились? Тогда вперед, я жду. И не вздумай мухлевать! Я знаю, как выглядит разрыв магической клятвы.
Интересно, откуда? Не первый раз принудила кого-то разорвать связь?
Я надрезала ладонь и произнесла необходимые слова, отпуская Калима. При этом меня не покидало ощущение, что предаю его. Снова! Сначала Айвендил Квалм заполучил парня, как игрушку, трофей, мальчика для битья и издевательств. Теперь принцесса Мелисина возжелала моего… Кого?
Друга? Телохранителя? Брата?
Нет, Калим был кем угодно, но только не братом. В последнее время я даже мысленно не называла его так. Он смотрел иначе, не как Наурчик или Лаэрт. Я постоянно чувствовала присутствие надежного плеча рядом и воспринимала это как должное. А теперь, когда сама же отпустила Калима, страшилась того, что он действительно уйдет. Может, так будет лучше? Оставаясь со мной, он рано или поздно погибнет.
— Довольна? — Испепелила ненавидящим взглядом принцессу. — Я выполнила условие. Открой нам проход в Алхат.
— Нам? — Аринфея удивленно округлила глаза. — Никаких «нам» в договоре не было! Я сказала, что открою тебе проход сразу, как только освободишь Калима. Поэтому, прошу! Моя часть сделки. — Девушка подошла к обломку скалы, извлекла из-за пазухи металлическую пластину с руническими символами и вставила ее в специальную выемку, по размеру совпадающую с ключом.
Тотчас плотная структура камня поплыла, обретая прозрачность и открывая взгляду заснеженную площадку. В белом мареве бури и завывающих порывах ветра ничего не было видно. В комнату щедрыми горстями сыпануло колючего снега. Залетевший вихрь вмиг выморозил тепло и закружился белой поземкой возле прохода.
— Иди же! — Подхлестнула к действиям принцесса. — Я выполнила свою часть сделки. Если ты не пройдешь, больше никто проход не откроет!
Я замешкалась, не решаясь сунуться в эпицентр бушующей снежной бури. Не то, чтобы я боялась. Но где гарантия, что проход ведет в Алхат? Где искать ориентиры? Как потом вернуться?
Впрочем, раздумывать было некогда. Не рассчитывая на помощь принцессы, я уже подумывала идти пешком до замерзшего города. Но, раз уж представился шанс сразу попасть в Алхат, необходимо им воспользоваться.
— Таурелия, нет! — Калим остановил, схватив за плечо. — Одной там опасно. Я иду с тобой.
— Мы так не договаривались! — Цокнув языком, погрозила указательным пальцем Аринфея. — Или Таурелия идет одна, или я закрываю…
— Стой!
— Я должна! — Перехватив ладонь Калима, мягко убрала ее с плеча, ободряюще пожав пальцы. — Вытащи меня оттуда! — произнесла беззвучно. — Если уйдем вместе, никто не узнает, где искать.
— Я приду за тобой! — пообещал парень, сверкая болотной зеленью во взгляде.
Разве у него зеленые глаза? Я на миг опешила. Они же вроде бы серые? Или нет? Впрочем, это не та проблема, о которой стоило волноваться. Набрав побольше воздуха в грудь, я решительно направилась к проходу и шагнула навстречу пронизывающей стуже.
Глава 16
Не успела я оказаться на другой стороне, как проход закрылся, отсекая путь назад. Стылый ветер вмиг выморозил до самых костей. Даже моя врожденная, как оказалось, устойчивость к холоду не помогала с ним справиться. Я огляделась, пытаясь понять, куда идти.
Дверь из башни Забвения, похоже вела в аналогичную крепость. Только стены ее были давно разрушены временем и беспощадной стихией. А может, маги постарались, кто знает? Во всяком случае открытый с трех сторон зал с камнем перемещений располагался на приличной высоте. Внизу проглядывали снежные торосы, сверкая намерзшими остроконечными верхушками. Упасть на такие — все равно, что на камни. Легко расшибиться в лепешку или напороться на острый обломок.
Первым делом я выпила эликсир и превентивно закинула в рот кусок печени. Непонятно еще, с чем придется столкнуться. Силы не помешают. Следом извлекла из тайника теплый плащ, сшитый из шкур тварей, пойманных в Мелисине. Мастерицы из ущелья постарались, обработав туши, которые мы принесли с собой в прошлой визит. Потом настал черед вязаной шапки, рукавичек и шарфика, которым замотала шею и лицо, оставив только щелку для глаз. Оружия в тайниках разного хватало в запасе, но я привыкла к мечу из рога чербиса. Рукоять привычно легла в правую ладонь, а для левой я выбрала серповидную жвалу молодого скорга. Острые зазубрины с легкостью крошили лед и застревали в нем намертво, если всадить до упора.
Из башни вела полуразрушенная лестница. Ступени под коркой льда угадывались интуитивно. Наступить на них и удержаться, не скатившись вниз, — верх ловкости, изворотливости и упрямства. Проблем добавлял пронизывающий ветер. Он задувал под полы плаща, сыпал пригоршни снега в лицо, лез в глаза. От горячего дыхания край шарфа быстро покрылся намерзшими льдинками и царапал кожу.
Пока тварей поблизости