Двинулась к рыцарям уверенной походкой, краем глаза заметив, что у эльфов заказ принимала лично Мила. Судя по сгорбленной осанке, женщина волновалась.
Стоило потерять бдительность, расставляя на столе яства, Кларисса тут же ухватила за руку.
– А ну присядь – ка, – скомандовала и толкнула на стул.
Плюхнулась я на попу, как миленькая.
– Чего тебе там комендант башенный нашептывал? Про меня расспрашивал? – Сразу же наехала женщина.
– Нет, с чего бы? – Заерзала я. – Просто…
– Не просто, – перебила рыцарша. – Это он меня вылавливал, я уверена.
– Кларисса, – осёк мужчина. – Не говори лишнего.
– Извините, мне до ваших дел своих нет, – брякнула я, поднимаясь. – Мужчина просто выразил мне свою симпатию, вот и всё.
– Ой, дурёха, – придержала меня женщина и зашептала, воровато косясь на первый стол. – Слухи о нём ходят нехорошие. Если к себе в башню позовёт, не вздумай идти, и на серебро не ведись. Пропадают бабы молодые, как бы он под шумок на вампиров всё не списывает, когда у самого рыльце в пушку.
– Спасибо за заботу, учту ваши пожелания, – ответила и вырвалась.
Досадно, что все пытаются засосать в сети своих интриг. Если вдуматься, можно ввязаться в дело, которое обещает быть не только увлекательным, но и кровавым. Пойду с мужчиной в башню и спасу кучу пленниц. Навяжусь к рыцарше в поход за кардан и спасу кучу других не менее важных шкур, а то и любимого внука короля. Вот, кстати мысль!
Помнится мне, что упоминали об украденном средь бела дня ребенке десяти лет, по которому теперь монарх убивается и допускает тем безвластие. А точнее власть Юлианы, скрытой эльфийки, которая в свою очередь вместо спасения людей от вампиров, задумала укрыться во дворце, бросив на произвол всех остальных. Надо бы эвакуацию объявлять во всеуслышание, дома баррикадировать, да колья точить. Зачем время терять?! Я бы Рикарда расспросила, что они там затевают, возможно ли было бы всё миром решить. Вот только найти лорда вампиров будет проблемой.
В общем, дел море. Но всё это после рабочего дня в личное время.
За суетой не заметила, как трапезный зал вновь наполнился людьми и пьяными мордами. К счастью, обходилось без драк. Зато на уши подсел комендант башенный, о нежелательном знакомстве с которым предупреждала рыцарша. Кстати, спустя час, а то и раньше, посетители с третьего стола покинули увеселительное заведение. То ли шума прибавилось, то ли света. Или просто поспешили на промысел по ловле вампиров.
– Магия купола слабеет, – продолжал вбрасывать, стоило только оказаться рядом. До этого я воспринимала его, как фоновое радио. А стоило ему коснуться этой темы, тут же навострила уши.
– И сколько нам по – вашему осталось? – Поинтересовалась.
Мужчина усмехнулся злорадно и потер ладоши. Я чуть было глаза не закатила, видел бы он себя со стороны. Злодей злодеем. На что рассчитывает вообще?
– Три дня, милочка, три, – выдал. – Да ты присядь, присядь.
Присела. Подавшись ко мне, продолжил, шепотом:
– Они знают, что купол слаб. Как только он падёт, сюда ворвутся полчища нечисти. Они будут рыскать везде, лишь башни и укрепления сумеют остановить их на какое – то время, пока люди не сойдут с ума от ужаса или не будут сломлены в голодной участи.
– Какой ужас, – ответила без тени страха, но таким же таинственным шёпотом. – И вы предлагаете укрыться у вас в башне?
– Что ты, милочка, – усмехнулся наигранно. – Есть люди, коим укрываться вовсе не стоит.
– Дайте угадаю, – ухмыльнулась в ответ. – Те, кто служат им. Потому, что днём вампиры не имеют власти.
– Схватываешь на лету.
– То есть вы предлагаете мне поступить на дневную службу к какому – нибудь лорду тьмы?
В зале недовольно загалдели, пришлось подняться. Встала, не отрывая взгляда от мужчины, который смотрел на меня теперь с ещё большим интересом. Пусть и не ответил, но я поняла, что попала в точку. И вербует он не простых крестьян, а общественных деятелей вроде меня. Что б подозрений не возникало в верности человечеству. А в нужный момент бац, и двери распахиваются в укрытие с приглашением откушать гостям дорогим.
Под шумок стали появляться и побитые официантки. Видимо, Мила поняла, что я не справляюсь. Сегодня спокойна, как удав и не бегаю, как болонка от одного стола к другому.
– Вялая ты какая – то, – высказала Лида на кухне. – Вино что ль с посетителями пила, я видела, как ты присаживалась за столики. У нас за такое не хвалят, живо вытурят в шею. Сходи, проветрись во двор, заодно дров принеси, печка тухнет.
И потопала я во внутренний дворик, где в первый раз бомжа – вестника апокалипсиса видела.
Ночь темная, фонарь у чёрного хода повешенный едва освещает кусок дворовой площадки. Трещат сверчки, через окошки таверны доносится веселье, лошадь где – то вдалеке ржет, хлестким кнутом подгоняемая, ставни хлопают и кто – то женским писклявым голосом через забор ругается. Вдохнула полной грудью воздух свежий, на небо взор свой вздёрнув. Свечения купола не видно, зато звёзды сверкают ярко – ярко. И такое ощущение, что в другом космосе я, чужие это звезды, совсем не такие, как должны быть. Но, черт побери… эти мне тоже очень – очень знакомы. Грусть одолела, ком какой – то непонятный стал подкатывать. Да что ж это такое?! Отогнала, выдохнула.
Кучку наваленных дров нашла быстро, стала набирать, предварительно обойдя её вокруг, мало ли, кто затаился и ждёт красну – девицу, облизываясь. Как раз глаза к темени привыкли. А вот сердце всё никак.
Охапку набрала и назад. Три тоненькие фигуры примерно с меня ростом преградили путь. Как подкрались, ума не приложу. Хотя я и не настолько дура, чтобы во время работы напевать себе под нос и ждать приключений. Я вслушивалась! Но не услышала, как эльфы подошли со спины!
Одного тут же узнала. Сидел как раз в зале среди людей. И, похоже, выслеживал меня. Никакого оружия при них не заметила, но зловещие лица искривленные ухмылками говорили о многом.
– Я разочарован, – произнес один другому, будто меня тут и вовсе нет. – Простолюдинка?
– Что, расхитительница? – Взвинтился тот, что сидел за столом, обращаясь уже ко мне. – Не хватило мозгов бежать из города? Решила, что под маской прислужницы таверны мы тебя не сыщем?
– Только скажите, мой лорд, – раздалось за спиной одновременно с треском натягивающейся тетивы.
В груди стремительно похолодело.
– Стой, а вдруг спрятала, с мёртвой спросу нет, – ответил ему лорд – эльф. Хотя для меня эти морды сейчас были на одно лицо. Как братья близнецы.
На затылке волосы уже дыбом стояли, но я не растерялась.
– Подождите, друзья! – Воскликнула, как можно громче.
– Ты нам не друг, вор проклятый, – прошипел за спиной стрелок. – Мой лорд, я жажду отомстить за павших товарищей.
– Я чувствую, мой лорд, – произнес один из эльфов главному со злорадством в голосе. – Браслет великой Аиры при ней.
– Браслет?! – Я чуть слюной не поперхнулась.
Эльфы даже отшатнулись от моей реакции. А я задрала рукав, демонстрируя серебряные плетения на руке. И тут же поймала чернеющие бешеные взгляды.
– Отдай! Отдай!! – Заверещали в голос.
– Да подавитесь вы этим браслетом, – фыркнула я раздосадованная, сняла его и бросила в морду центрального. – В парке вы меня пригвоздить пытались? И в подвалах тоже вы?!
– Я, – раздалось за спиной торжествующее. – А теперь ты поплатишься.
– За что? Ну – ка объясни мне?! – Повернулась я в пол – оборота и увидела ушастого с луком на изготовке.
Этот отличался от тех своей юностью. Узкое лицо, мальчишечьи черты и глаза, как два бездонных моря. Сразу стало ясно, вот от кого попахивает нечистотами, похоже, в катакомбах он пробирался в местах, что мне бы грех жаловаться.
– Ты… ты, – начал, и собственное дыхание сбило все речи. То ли он волновался, то ли астматик какой. Но меня насторожило, что он держит меня на прицеле, стоит только расцепить пальцы, и я готова.
– Подождите, – отступила я с линии атаки, подняв руки. – Давайте разберемся? Я вас не трогала, вы сами напали. На гончую нарвались тоже сами. Она и меня чуть не сожрала.
– На кой ты в катакомбы полезла, – возмутился эльф.
– Так меня обманом поманили, и пошла. А браслет этот, да не крала я его. Никакая я не расхитительница и не вор.
– Так откуда у тебя наша святыня, что мы ищем вот уже долгие годы! И большая удача, что магия света его коснулась наших взоров. Сотни воинов леса шли сюда на наш зов, но теперь их помощь не нужна, мы справились и малым отрядом, пусть не без потерь, но их жертва не была напрасной, а имена на веки будут занесены на камень памяти у Великого дуба.
– Это не он! – Ахнул эльф, получивший браслет, пока мы болтали, он успел его рассмотреть.
– Подделка?! – Взвизгнули другие.
Из прохода высунулась Лида с недовольной мордахой, но тут же юркнула назад, завидев грозных эльфов. Те стояли к ней спиной, поэтому заметить не могли. Однако хлопок двери заставил их чуть ли не подпрыгнуть.
Но всё внимание было теперь только на воскликнувшего о браслете!
– Нет, – прошептал низенько эльф, будто коснулся чего – то неведомого. – Этот сияет, как и прежний. Я помню его чудесную ауру и песнь. Она исходит и от этого…
Жрец какой – то… блаженный.
– А у тебя нет другого? – Спросил стрелок с подозрением.
– Вы издеваетесь? – Простонала я. – Этот и был при мне всегда.
– Что не так? – Стали пытать жреца.
– Когда я стоял в карауле, часами смотрел на святыню и не мог оторваться. Я мог бы смотреть вечно, но когда мой караул заканчивался, я плакал, как дитя, ибо нужно было расставаться с духом великой Аиры. Я знал плетение наизусть, сколько звеньев, какие они. Знал каждую особенную деталь и каждую царапину, что ложилась ножом по сердцу…
Пошла песнь блаженного, которую мне стало тошно слушать.
– Ребят, ребят? – Отвлекла на себя, прерывая фанатичный лепет. – Печка стынет, рыцари плачут, сисю просят, ой, в смысле сосуды с вином. Просто скажите мне, это браслет великой Аиры, или нет?