Одно меня утешает, Виери ещё не разобрался с магией камня. Я очень и очень надеюсь на это! И когда в очередной раз он попытается меня выкрасть, я уже не буду такой наивной дурой…
Утро постепенно переходило к полудню. В саду было ветрено. Фрейлины болтали без умолку, разливая дворцовые сплетни фоновым радио. Они думали, что слушаю и задумчива только потому, что анализирую их лепет.
У небольшого фонтанчика с красивыми коваными лавками нас догнал Августин. Высокий кареглазый хлыщ выглядел очень довольным. Как и в прошлый раз вырядился, как на парад. Болотного цвета мундир с драгоценными камнями в пуговицах и клёпках смотрелся, как целое состояние, на которое можно спонсировать, скажем, эвакуацию для крестьян. Я бы при случае бриллиант с изумрудом сковырнула с мундира на чёрный день про запас. Ведь своего у меня здесь ничего нет, всё подарочное да напрокат.
– Леди Джулия! Вы ли это? Сестра моя любимая, хоть и двоюродная! – Воскликнул, набрасываясь с объятиями.
Вот он мой шанс, разбогатеть, подумалось. Но решив, что игра не стоит свеч, легко увернулась от его лап и протянула с надменным видом руку, мол, целуй засранец тыльную сторону ладони и покончим с любезностями.
Августин сделал вид, что безмерно рад и лапке. Чмокнул, присасываясь.
– Ой, что – то усталость навалилась, – Брякнула и присела на лавочку с девочками в надежде, что свалит по своим делам.
А засранец пристроился с моей стороны, хотя места оставалось на одну полупопицу.
– Быстро же вы возвратились из опочивальни Юлианы, – подколол хмырь, ухмыляясь. – И недели не продержались.
Интересно, с какой же скоростью разлетаются из уст моих фрейлин сплетни, если это, конечно, они разболтали. Хотя, какие могут быть сомнения. Я за полчаса прогулки узнала, кто с кем флиртует во дворце, и кто кого бросил за дни моего отсутствия. При том, что никого я из названных дам и господ в глаза не видела никогда, а уж тем более не знаю.
От Августина несло женскими духами. Мерзкое сочетание и ощущение. Утром потел на какой – нибудь графине, а теперь сюда пристраивается. Хотелось его прогнать, да поскорее. Поэтому я решила не любезничать уж слишком.
– Наша королева с девочками не спит, – выпалила я и добавила с ехидством: – Не гоните на королеву, а то я быстренько ей всё передам, дорогой братец. И вас выпорют на городской площади прилюдно.
– Ха, а я и не говорил, что она спит с дамами в одной постели. Ей нравится общество дам и только, – съехал с темы Августин, делая вид, что не уловил угрозы.
При сыне герцога мои «подружки» скромно сидели с прикрытыми клювиками и красными щёчками, с прямыми спинами, будто швабры проглотили.
– Что с причёской, юная леди? – Перевёл внимание гад на больную тему Лоры.
Девочка, зачесала остатки волос вверх, налепила бантов по кругу и накинула пышную шляпку, но даже это не помогло скрыть от глаз Августина отсутствие шикарной гривы.
– Шли бы вы… – прошипела я и исправилась с кривой улыбочкой: – Шли бы вы куда шли. У нас с девочками женские секреты.
– Ну, знаете ли, сестра, я хозяин этого дворца, поэтому в его стенах от меня секретов не должно быть, даже женских, – заявил шутник, не собираясь отваливать.
– А что, лорд Феликс уже коньки отбросил? – Усмехнулась.
– Не понимаю о чём вы, – пожал плечами лорд и попытался выловить мой взгляд, что я упорно на него не наводила.
А он всё смотрел и смотрел, я это холкой чуяла.
– Вы прелестно пахнете, как утренняя фиалка, – запел Августин, и не получив реакции перевёл тему: – А правду говорят, что из – за вас состоялась дуэль в королевском парке. Верные рыцари её высочества принцессы Адель схватились на смерть, и если бы не юная принцесса, перебили бы друг друга.
– Ага, она молодец, – прогнусавила я, ощущая дрожь в выдохе Лоры.
– Так что они не поделили? Вы забавы ради обещали им свою благосклонность. Обоим сразу? Если вдуматься, это даже забавно. Стравить двух мужчин и смотреть на них, как на бездомных котов в марте. По истине, вы создательница зрелищ. Не так ли, София? Что вы все языки свои поглотили. Вы тоже в обиде на меня, баронесса?
– Нет, что вы милорд, – хихикнула София. – Я, я просто…
– Виолетта, а вы почему угрюмы? – Не дослушав баронессу, Августин перевёл внимание на третью фрейлину, что сидела с другого конца лавки. И не просто, а наклонился так, что его грудь нагло прибавила мой бюст сверху.
Только я хотела уже дать апперкот, Августин резко отстранился, учуяв моё недовольство и поднялся.
– Просто я скучаю по морю, – пропищала Виолетта.
Но Августин её не слушал. Он обошёл фонтанчик вокруг с руками за спиной и важной задумчивостью. А потом встал передо мной с таким надменным видом, что можно было с панталыку перепутать, тот ли это весельчак, что жался минуту назад.
– Леди Джулия, ещё никому не известно, но мне сообщили первому, – интригующим тоном произнёс лорд и, вдруг снова улыбнувшись, как идиот, продолжил уже торжественно: – Грядёт королевский бал. Бал только для самых приближённых. И я хотел бы, чтобы вы пошли со мной.
София, ахнула, не сумев скрыть удивления. Главная сплетница дворца Феликса, и не знала. Вот не задача. Две другие девочки захлопали в ладоши, как дуры. Только у меня на лице ни один мускул не дрогнул. Ибо не видела радости в светских вечеринках в преддверье скорой кончины города.
– Вы не рады, что составите мне партию на приёме у короля? – Опешил Августин.
– Составить партию – это в смысле выйти за вас замуж? – Скривилась.
– Нет! Что вы! – Отмахнулся лорд, широко улыбаясь. – Только на вечер.
– Мне мама императрица наказывала, – загнусавила я. – Что в постель до свободы ни – ни.
Секунды три сынок герцога соображал. А потом прыснул. Все три мои фрейлины подхватили смех и захихикали, как идиотки.
– Так вы согласны, сестрёнка? – Не унимался лорд.
– Нет, извините, спасибо за приглашение. Но я воздержусь.
Августин был явно разочарован.
– Вас пригласил другой??
– Я вообще не собираюсь идти на ваш бал, мне и вчерашнего хватило!
Все три фрейлины уставились на меня вопросительно. А София вообще, как на предательницу.
– Интересно узнать какой же лорд сыскал расположение столь высокородной и избирательной? – Продолжил пытать мужчина.
Хотела сказать, что лорд тьмы. Но воздержалась.
– Вам стоит пригласить даму, с которой вы сегодня утром кувыркались, – произнесла ехидно и добавила на тон повыше: – А я не хочу веселиться, как ни в чём не бывало. Вместо того, чтобы вино пить и плясать, укрепляли бы оборону, строили бы баррикады, вооружали бы городской люд хотя бы осиновыми кольями…
– Что за скептический настрой, – скривился Августин. – С таким действительно не стоит соваться в узкий круг доверенных лиц короля.
– Вот и славно, вам успехов, – попыталась выпроводить.
Августин переменился в лице и посерьёзнел.
– Леди Джулия, можно вас на пару слов? – Спросил вдруг с тревогой.
Я кивнула, соглашаясь, любопытства ради. Не приняв его руку, поднялась с лавки сама. Лорд предложил локоть, чтобы идти парой, на это тоже не согласилась. А он и не настаивал.
Пару минут мы шли молча, физически не касаясь друг друга. Фрейлины топали шагах в двадцати позади, но даже с такого расстояния я улавливала их шёпот. Похоже, слух мой после выхода за кордон резко обострился. Августин медлили с разговором, просто шёл со мной. И это вскоре стало раздражать.
– Я слушаю вас, – начала разговор первой.
Августин тяжело выдохнул. Сейчас это был не хлыщ или хмырь. А вполне серьёзный мужчина.
Если важные новости, – заговорил шёпотом. – Войско императора прибудет через двое суток. Мы спасены миледи. Но об этом пока никто не должен знать.
– И откуда такое доверие мне? – Удивилась, замедлившись и даже взглянув в карие глаза. Мне хотелось понять, дурит он меня. Или действительно есть надежда.
– Вам доверяет мой отец, – заявил Августин, глядя куда – то вдаль и пряча свои глаза от моего пытливого взора. – Он сказал, что вы храните его тайны.
– Это он в пьяном угаре сказал? – Уточнила на всякий случай.
– Да, язык его развязался именно под хмелем, – не стал скрывать мужчина.
– И что же конкретно он вам сказал о нашей, по вашим же словам, тайне?
– Он назвал мне некое имя. Очень важное имя… – начал лорд и замялся.
Ага. Вот это уже интересно, подумала с опасением. Что всё это может значить?
– И какое? Даже самой интересно, – парировала.
– Скажите сами, – произнёс с хитринкой.
– Не дождётесь, – хмыкнула.
Я буду дурой второй раз, или уже десятый, если выдам ему Рикарда.
– Хорошо, будь по – вашему, – сдался Августин. – Знаете, неизвестно, каков будет исход битвы, и что станет с нами. Хотелось бы подстраховаться.
Вот оно что!
– То есть вы тоже опасаетесь, что купол вот – вот падёт? – Произнесла с укором.
У меня не осталось сомнений, что сынок герцога знает лишь вершки нашего сговора с Феликсом. Но дно он знает точно. Я под крышей высшего вампира.
– Это неизбежно, – признал, наконец, Августин. – И… возможно, императорская армия не подоспеет вовремя.
– Начали за здравие, закончили за упокой, – усмехнулась горько и добавила уже серьёзно и решительно: – Карты раскрыты, сэр Августин. Выводите из запоя герцога сегодня же. И я замолвлю за вас словечко. Иначе никак.
– Я сделаю всё, что в моих силах, – заявил хитрец с наигранным беспокойством.
За диалогом не заметила, что фрейлины подошли вплотную. Августин воровато обернулся к ним. Молча откланялся, бросив неоднозначный взгляд на Софию, и ушёл от нас прочь.
Мы продолжили прогулку уже без мужчин. Странно, но после разговора с Августином все три мои фрейлины выглядели забитыми, как мыши. Больше не было непринуждённой болтовни. Угрюмые лица, натянутые улыбки. Девочки боялись. Я нутром чуяла их страх. И, конечно же, хотела подбодрить. Не всё так плохо, если вампиры прорвутся, этих в обиду уж точно не дам!