– Ах, романтика, – протянула маркиза с грустной улыбкой.
Подошедший молодой и бравый мужчина скользнул по мне взглядом и перевёл его на светленькую юную баронессу. Представился графом, она присела в реверансе и приняла приглашение на танец.
Следом подошёл его товарищ, козырнувший виконтом, и пригласил вторую малолетку.
Разобрав малолеток, мужчины перешли к толстеньким.
Если вначале танцев нас было одиннадцать женщин, то к концу первой мелодии остались три. Сорокалетняя маркиза, какая – то пресная пигалица со светло – русыми не накрашенными ресницами лет тринадцати на вид и я.
Мне было плевать на холёных ухажёров, и романтических знакомств я не ждала, и, тем не менее, моя самооценка стремительно катилась в пропасть.
Что во мне не так? Все смотрят, но не приглашают. От обиды хотелось грызть ногти, но подвернулись зефирки на подносе у официанта.
– А красиво вон те двое пляшут, – подливала масла в огонь маркиза, заливая в себя бокал за бокалом уже без счёта.
Танцевали все одинаково, что – то наподобие вальса. Ничего замысловатого. Тоже умею!
Мелодия сменилась другой, часть пар ушла с площадки, часть продолжила. Но в нашу шайку «разведёнок» ни одна не вернулась.
К середине второго танца я приметила и королеву, которую аккуратно и бережно вёл в танце капитан гвардии, придурок Рудольф. Как ни в чём не бывало, с каменным лицом, глядя поверх её гривы и сквозь толпу. Всё с тем же надменным лицом. Уже и китель свой одел.
Из – за спины обозначился седовласый герцог, сразу похвастал, что вдовец и в прошлом боевой офицер. А её лучший охотник империи на дичь. Я бы добавила, ещё на куриц… Маркиза уже пустила было слюнку. А он пригласил пигалицу. Которая даже ни «да», ни «нет» не сумела промямлить. В итоге мы остались с маркизой вдвоём.
– Что улыбаетесь? – Не удержалась я, когда тётечка в очередной раз ухмыльнулась в мою сторону.
– На, выпей, – протянула бокал. – К тебе боятся подойти, чтобы настроение не портить. Если бы ты пила, шанс попытать нашлись бы господа.
– Вы это серьёзно? – Взвинтилась, принимая бокал.
– А то. Ты среди этого сброда, как роза среди сорняка.
– Да я не об этом, вы серьёзно считаете, что я расстраиваюсь по этому поводу?!
– Вижу тебя насквозь, – фыркнула маркиза и расхохоталась. Да так, что слюни полетели мне в лицо.
Со стороны входа показалась делегация. Гости, что были там поблизости, спешно расступались.
Опоздавшую, и явно неожиданно ворвавшуюся принцессу никто и не ждал. Церемониймейстер объявил о её прибытии, когда та уже прошла треть зала.
Вырядилась Адель, как попугай, иначе и не скажешь, увидев пятицветное платье, где выбраны самые яркие и несочетаемые цвета. Фрейлины боялись ей перечить, подсказывать даже не смея, вот и последствия. Капризная девка заставила ещё и своих десятерых рыцарей нацепить парадные мундиры со всякими перевязями вдоль, поперёк и через плечо, уж явно с такими обвесами не на танцы. Вдобавок к сопровождению с гордо поднятыми клювами семенили все четыре фрейлины во главе со стервозной Вероникой, которая принцессе обычно делает вбросы, чтобы мысли глупой, но истеричной шли в нужном направлении. Эти хоть одеты скромно, но со вкусом.
– Похоже, накрылся бал медным тазом, – выдала маркиза одними губами, изображая в сторону Адель счастливую улыбку.
– И почему же, – усмехнулась я. – Наоборот, можно теперь хоть повеселиться от души.
– Ты, похоже, не сталкивалась с прелестной дочерью его величества, и её старшей фрейлиной, – ответила маркиза ещё тише всё с тем же выражением лица.
Тем временем Адель уже была в опасной близости, неумолимо приближаясь к нам.
– Я и её, и Веронику уже посылала, – хмыкнула я, встречая взгляд голубых глаз «бешеной куклы». Даже тщательно заштукатуренные на щеках и лбу прыщи на этот раз было не скрыть от моего ясного взора.
Делегация шествовала, словно ураган, заставляющий всех пригибаться, чтобы не сдуло. Надменную принцессу встречали по обе стороны покорными реверансами. А та даже не кивала, делая вид, что никого здесь и нет.
Бедная девочка, подумалось гадко, она, видимо, ещё не знает, что её любящий папочка уже не дееспособен. Уверена, желающих ей отомстить будет немало, когда узнают, что король невменяем, а королеве нет дела до своей падчерицы. Ой, во мне вторило что – то злое. Но тем не менее!
Это ж надо так себя ставить, будто ты здесь самая главная! Даже королева так себя не вела. Пришла одна, со всеми поздоровалась с порога, о чём в разговорах стоящих со мной дамочек я отчетливо слышала. Да и в целом о эльфийке болтали много хорошего. Справедливая и рассудительная женщина. Любит женщин… упс.
Принцесса пронеслась мимо нас в одном лишь шаге, как лавина. Маркиза и прочие придворные дамы и господа, что стояли, попрятавшись за мной, резко присели. А я даже не шелохнулась. Стояла, закатив глаза и ухмыляясь. Мол, давай Адель, вякни мне что – нибудь. Дай повод, и я порву тебя, прямо здесь, прилюдно.
Правая колонна рыцарей сразу обратила внимание на дерзость гостьи, но распознав Джулию, фаворитку королевы, мужчины просто кивнули, сделав вид, что так и должно быть.
Но шедшая следом старшая фрейлина отреагировала иначе. Вероника бросила на меня злобный взгляд, ещё не доходя, и расталкивая рыцарей, ринулась, чтобы обратить на это внимание принцессы.
Оббежала справа, поравнявшись со мной. И прошипела было в мой адрес:
– Конец тебе, маркиза…
Сорокалетняя маркиза, что стояла рядом, тут же схватилась за сердце, кто – то придержал её от обморока.
– Ты договорилась, – бросила я Веронике в ответ. И выставила ногу.
Подножка, подсекающая у носка ещё не опорной ноги, вышла идеальной. И практически не заметной. Вероника шваркнулась плашмя, как полуторагодовалый ребёнок. А из – за твёрдого каркаса в подоле ещё и вперёд носом.
Ближайшие рыцари быстро отреагировали, вздёрнув девушку на ноги, словно пушинку.
К счастью или сожалению, «дтп» не попало в «объектив камер» Адель. Поэтому делегация во главе с ней не притормозила даже. Фрейлине пришлось торопиться, чтобы догнать свою покровительницу и при случае нажаловаться. Хотя она очень хотела наброситься на меня с кулаками. Но, шмыгая носом, из которого, кажется, пошла кровь, она рванула на своё прежнее место в строю, будто этого и не заметив.
Лавина двинулась через танцпол, где танцующих ветром сдуло задолго до её приближения.
Принцесса спешила к королеве, которая встала стеной ей навстречу вместе с высокими лордами, герцогами, экс герцогами, принцами и прочими самыми приближёнными да влиятельными в империи гостями.
Судя по тому, что никто принцессе особо дифирамбов не выплясывал около королевы, им эта принцесса была постольку – поскольку.
Но, похоже, сама принцесса думала иначе, раз позволила себе разъяриться.
– Почему меня никто не предупредил, что будет бал?! – Раздался вдруг визг Адель, прорезавший монотонную музыку.
Группа скрипачей и пианистов, что ютилась на отдельной сценке на краю большого зала, как специально стали играть печальную, плаксивую мелодию, добавляя тем самым угольков в топку.
Королева, оставаясь невозмутимой, не стала прилюдно отчитывать свою падчерицу за такой тон. Она просто подозвала её ближе одним пальцем. Адель, как под гипнозом послушно подалась. Эльфийка шепнула что – то на ухо принцессе. Я не видела выражения лица Адель после этого, зато уловила удовлетворение в глазах Юлианы. И этим всё было сказано.
Принцесса отшатнулась, повернулась в сторону и, прикрикнув на гостей, чтобы расступились, рванула на лоджию, рявкнув на свиту истерично:
– Оставьте меня!
Юлиана с довольным видом подала знак церемониймейстеру, и музыка заиграла веселее. Снова закрутились танцы.
– Должно быть, у тебя очень серьезный покровитель, – пробубнила тётечка маркиза и улыбнулась подошедшему к нам джентльмену, на которого я даже не обратила внимания.
– Позвольте пригласить вас на танец, леди Валерия, – раздался сильный и очаровывающий мгновенно голос.
Мир вокруг перестал иметь значение, когда увидела Рикарда в ярком свете, да ещё и при параде. Идеально подогнанный рыцарский мундир ему явно шёл.
Может для окружающих он был одним из прочих лордов. Но для меня это был лорд тьмы во всей своей красе.
Удивление, радость, негодование, опаска… чувства перемешались в груди. Но в каскаде всплесков неожиданно для себя собой я нашла силы остановить эту, казалось бы неуловимую, карусель. Ибо в глазах вампира было что – то… Мои губы растянулись в едва заметном злорадстве. Мать моя, женщина, Рикард и неуверенность?
– Простите, вы не представились, – произнесла кошачьим голосом и добавила: – А ещё обознались, сэр.
Получи засранец, нечего меня отправлять без моего согласия куда вздумается! И оставлять одну, когда захочется!
– Моё имя Рикард де…
– Очень приятно! – Перебила, взявшись мысленно за голову.
Бесстрашный или хитрости ноль? Эх… сил противостоять ему категорически не стало. Надо же, продержалась пятнадцать секунд.
– А я Валерия, для друзей просто Лера, – произнесла, принимая его горячую руку, тем и приглашение. Мысль о том, что он может в любую секунду исчезнуть, оказалась невыносимой. Только не сейчас.
– Лера, – повторил с тихой нежностью лорд, ведя к площадке для танцев.
– Прости мой дорогой друг, если разочарую тебя в танце, – произнесла, когда он повернулся ко мне и, взяв вторую почти безвольную лапку, поднял её до своего плеча.
Неуверенно и слабо я коснулась сильного плеча. Пальцы второй руки прошли между сильными пальцами лорда.
Наши ладони сомкнулись плотно, и моё сердце забилось чаще.
– Нет повода волнению, Лера, я поведу, – раздалось у самого уха так сладко… что хотелось промурлыкать в ответ. И сказать, что плевала я на то, что подумают другие и о танце, и о прочем. Особенно сейчас.
Рикард повёл. Нежно, плавно и сильно… И, конечно же, я пошла, и немыслимо, как могло бы быть иначе.