– Хорошо, допустим, – ответила, обхватив себя за плечи. – Рикард поверил и сдался. Что дальше? Будете держать меня, пока его не довезут до клетки императора?
– Возможно, тебе покажется странным, но у меня к тебе есть ещё одно дело.
Деликатности в тоне герцога оказалось через край.
– Ох, дитя, прости за бестактность, ты вся дрожишь, – с этими словами Феликс скинул плащик с барского плеча и накинул на меня.
С горькой иронией подумалось, что сегодня все негодяи так делают.
Герцог предложил проводить меня до моих покоев, что любезно были выделены королевой в соседней секции дворца, на пару этажей ниже. Хотела послать его к чёртовой матери, но сама побоялась заблудиться.
По дороге Феликс стал излагать, зайдя издалека:
– Ходят слухи, что ты была у Чёрных берегов…
– Давайте к сути, сэр, – перебила, не желая слушать бред.
Но герцог сделал вид, что не услышал, и за своё:
– Ты упомянула странных существ, которые описаны в древних дневниках. Да таких древних и редких, что не всякому магу… а точнее в одном писании всего до наших дней сохранено.
– Вы о биониках? – Уточнила на всякий случай.
– Как ты сказала?! – Ахнул маг, и его вдруг осенило. – Так вот и расшифровка! Всё сходится. Ты не подумай, Валерия, просто названия в моих манускриптах давно затерты, я пытался восстановить писание, но чуть не уничтожил бумагу. Пришлось наложить чары, да под стекло…
– Ближе к делу, дядя, – произнесла с подковыркой.
– Мне бы то писание, свиток, ну источник, где ты это прочла. Я, я дам хорошую цену. Если же не ты владелец, то направь меня к нему, за это тоже заплачу щедро. Золото, драгоценные камни, всё, что хочешь.
У герцога горели глаза, а может даже попа. Я шла чуть впереди, параллельно, и не смотрела. Но ох как чуяла это.
– Нет никаких письменных материалов, сэр маг, – обломила его, но решила не томить. – Всё у меня в голове. Я же их видела, и даже убивала.
– Может, хватит потешаться над бедным стариком? – Взвыл Феликс, пыхтя и уже отстав ещё больше.
Миновав лестницу быстро, мы встретили патруль из трёх гвардейцев, и двинулись по длинному узкому залу с барельефом из полуколонн по сторонам. Вот тут – то я его и начала перегонять, чтобы быстрее избавиться. Но герцог не унимался.
– Последние упоминания о них во всех собранных источниках, а я должен отметить, что собрал немало, а вернее всё! Так вот, последние дотированы почти девять сотен лет назад.
– Так вам нужны бионики, или то, что они охраняли? – Спросила я и, не услышав больше шагов следом за собой, обернулась с холодеющей грудью.
Феликс стоял, как вкопанный, на лице с выпученными глазами прослеживалась одержимость. В тусклом свете редко расставленных по коридору факелов, выглядело даже зловеще. Кажется, у герцога чуть не случился инфаркт.
– Ты и это знаешь, – прохрипел. – То… что не знает никто. Я бился над этой загадкой три десятилетия.
– Так разгадали? – Развернулась полностью к магу с руками в бока.
– Разгадал, но…
– Что но? Они охраняли Красный ирис, который подпитывал вашу звезду. Я не пойму, если всё сводится к золотой пыльце, что была в Ирисе, так стоит сразу перейти к делу, а не пытать меня вопросами, как в детском саду. Я ж не знаю, что вам конкретно надо, технологии создания биоников, сокровища Друма или пыльца эта грёбаная, от которой только одни беды.
Я разозлилась. Сама не ожидала, что накалит меня это. Знания за пеленой в мозгу были, но маг заставил их очистить. Заставил переосмыслить. Вот чёрт… девятьсот лет назад всё произошло?!
Феликс с раскрытым ртом завис не так уж и надолго. Услышав о пыльце, глазками так и загорелся, да слюной изошёл.
– Всё сгорело, – решила обломать его. – Ирис, бионики, поляна с цветочками…
– Не лги, – прошипел вдруг герцог злобно.
– Хорошо, – поспешила ответить, вспомнив кое – что. – Возможно, кое – где остались семена Красного ириса.
– Где?!
– На Чёрном континенте.
– Точнее, девка, я теряю терпение! – Рявкнул неожиданно Феликс с исказившимся до ужаса лицом.
Я бы могла испугаться, в лёгкую причём. Но если бы не дрожащий у герцога подбородок. Оставалось сказать только «бу», и он схватится за сердце.
– Живой и здоровый Рикард в обмен на любую информацию, – изложила я условия сделки уверенным тоном, решив повысить ставки. – Готова даже карту нарисовать и дать конкретные инструкции по безопасности, если вы отпустите высшего прямо сейчас.
Феликс выдохнул и захлопал глазами. А затем выдал:
– Уже невозможно.
– Это почему, что вы с ним сделали?! Отвечай зараза!! – За мгновения я вышла из себя и уже была готова порвать на кусочки старого придурка, сделав к нему угрожающий шаг.
В ответ маг растопырил руки, явно готовясь чем – то в меня магическим ударить!
– Я выпытаю всё и так, – прошипел маг злорадно. – Условия мне ещё…
Голова герцога отделилась от туловища быстрее, чем маг это осознал! Обезглавленное тело ещё стояло, когда из – за его спины вышла Беатриса с головой в руке, которую держала за светлую шевелюру.
Глаза её горели жёлтым пламенем, а кожа лица покрылась раскалёнными венами, будто трещинами.
Наверное, в этот момент визжать мне помешал подкативший к горлу тошнотворный ком.
– Ничтожество, не шесть тоннелей, а восемь, лучше надо смотреть, – произнесла вампирша, широко распахивая акулий рот с лесом острых зубов, обращаясь к оторванной голове.
Жуть какая! Я даже рот прикрыла.
Со стороны, откуда мы вышли, раздался бешеный, почти невменяемый крик стражи. А затем прозвучал, уносящийся прочь вопль тревоги.
Беатриса, не сказав мне ни слова (хотя глаза говорили о многом), ринулась к патрульным со скоростью ветра. Двадцать шагов за секунду она преодолела точно. Не скорость Рикарда, конечно, но тоже ничего. Тело герцога рухнуло, как раз в тот момент, когда на лестничной клетке началась потасовка.
Двоих гвардейцев в серебре прикончить было не так уж и просто. Но, как оказалось, для древней вампирши и такого ранга, возможно.
Когда я подскочила, два растерзанных тела вместе с лоскутами серебра, будто это всего лишь бумага, лежали вперемешку…
Шок накрывал от мерзкого и ужасающего воображение зрелища. Но я продышалась, собралась и посмотрела на Беатрису.
Глава клана Аард сидела, облокотившись на колонну и шипела. Нет, не сама. Её тело плавилось с характерным звуком! Прямо от живота расходилась мгновенно поражающая плоть чума. Беатриса всё ещё пребывала в боевой трансформации, это единственная причина по которой она ещё не испепелилась. В животе торчал арбалетный болт, который вампирша уже не в силах была вытащить. Соприкосновение с доспехами гвардейцев сделали своё дело, высосав силы леди тьмы до конца.
– Спаси Рикарда, – прохрипела вампирша на последнем издыхании.
– Как?
– Император людей не оставит ему жизнь, за свою месть, – каждое слово давалось с трудом. – Спаси принца.
– Как спасти? Что делать, говори же?! – Ощущая запах смерти, я ощущала и запах боя, и была готова хоть землю носом рыть, лишь бы исправить всё!!
– Его… переправляют… на запад… уже… жаль… что я… узнала об этом… только теперь.
Беатриса скорчилась от боли, сдержав крик. А затем превратилась в обычную женщину. Боевая трансформация схлынула, давая волю расщепляющей магии серебра.
Конечно, я ненавидела её за ту боль, что вампирша успела причинить. И могла бы порадоваться её мучениям и смерти. Но одно знала точно. Без Беатрисы мне не справиться.
Да чтоб вас всех!
Коря себя за малодушие, резким рывком я вынула болт из сгорающего и бьющегося в агонии тела. Моля всем сердцем судьбу, чтоб не опоздала.
Глава 16Побег
Ещё до конца не понимая, получилось или нет, подхватила бездыханную Беатрису за ворот и с трудом доволокла до колонн в тёмное местечко. Нутром ощущая вибрации буквально со всех сторон, я пыталась унять внутреннюю дрожь и не делать лишних движений. Дворец ожил, будто разворошили муравейник. Вскоре крики доносились уже отовсюду, словно начался потоп.
Только я заправила безвольные ноги вампирши, чтобы не торчали в проходе, с обеих сторон коридора, почти одновременно, показались гвардейцы, гремя своими железками.
Вперед всех выскочил капитан Рудольф со шпагой и сразу же бросился к изувеченному телу герцога с криками:
– Будьте начеку! Она ещё здесь! – И добавил, быстро осмотрев тело. – Допрыгался, герцог.
Встав, как вкопанная прямо под свет факела, чтобы ненароком не перепутали, я наблюдала, как неспешно крадутся с арбалетами остальные бойцы, поблёскивая отполированными нагрудниками. Они осматривали каждый выступ, заглядывали за каждую нишу.
– Что произошло?! – Прогремел Рудольф с ошалелым взглядом, обращаясь ко мне. – Отвечайте, леди!
Сглотнув пересохшим горлом, я залепетала неуверенно, как та ещё нашкодившая собачонка!
– Мы, мы с герцогом шли до… в общем шли и болтали, и тут вдруг бац, на него напал какой – то монстр, они дрались, я отлетела в борьбе вот сюда, и тут ещё солдат ваших она, то есть он и потом…
Я перевела дух, но капитан рванул ко мне со злым оскалом и шашкой наголо.
– Что потом?! Где эта тварь?! Говорите быстрее! Не. Мямлите.
– Он побежал туда! – Я показала на ближайшую лестницу, и, вспомнив, что гвардейская группа сюда поднималась, добавила: – Кажется, вверх.
Больше я Рудольфа не интересовала. Он отдал чёткие указания на бегу и рванул в указанном мною направлении с толпой солдат, что пронеслись мимо, едва не затоптав подол платья и не затолкав между колонн саму. Вытерев пот со лба, я с торжеством подумала, что если бы капитан не рявкнул… там как раз отряд двух колонн до Беатрисы не дошёл.
Стоило выдохнуть с облегчением, как последний боец притормозил у лестницы и посмотрел подозрительно на пол, где была потасовка!
В груди похолодело. Ибо до меня дошло, что только дебил мог не заметить следы крови на полу, которой испачкалась Беатриса, и которой она прочертила путь до места, где я её и спрятала. Вот растяпа!