«Давайте, братцы, – думал Кратов, слушая нескончаемые речи доктора Мадригаля, дорвавшегося до уживчивой и безгласной аудитории. – Поторопитесь, пока я еще не состарился. На вас вся моя надежда. Что бы я себе яростно и убедительно ни внушал, мне отчаянно интересно, ЧТО ТАМ СКАЗАНО».
18
Едва только начал накрапывать дождик, как доктор Мадригаль заторопился, рассыпался в наилучших уверениях и ушел. Наконец-то установилась желанная гармония. Только шорох травы под дождем, только ветер и небо. Кратов подобрал конечности и сел, стянув ворот куртки на шее. Он точно знал: никакая непогода не загонит его под крышу до вечера. Он слишком долго ждал этого часа.
Да и дождик, как обещали синоптики, должен был прекратиться к двум часам пополудни.
Со стороны моря, по тропинке, огибающей рощицу, по направлению к нему двигалась необыкновенная процессия.
Впереди балетным шагом выступала фантастической красоты женщина, упакованная в объемный прозрачный дождевик с откинутым капюшоном. Ее пышная прическа в духе Медузы-Горгоны намокла и примялась, но упрямо продолжала клубиться вокруг головы черным облаком.
В некотором отдалении за ней следовал худой и не слишком здоровый на вид светловолосый мужчина в темных очках не по погоде, в тропических шортах и легкомысленной майке, влажно льнувшей к жилистому торсу. Мужчина втолковывал спутнице нечто по его мнению чрезвычайно важное, между тем как у женщины на сей счет было иное мнение, позволявшее на ходу отмахиваться от собеседника, словно от докучного насекомого. Замыкал шествие громадный, согбенный под собственным весом и возрастом, неуклюжий и совершенно неуместный в этих краях тахамаук. Грубая серая кожа его в тех местах, что не были скрыты сложным бесформенным одеянием клоунских расцветок, казалась мокрым камнем.
– Кратов! – вскричала Рашида, простирая к нему руки. – Спаси меня от этого чокнутого.
– Я не чокнутый, – возразил Стас. – Я лишь хочу оценить ущерб, нанесенный моей драгоценной памяти за все эти годы.
– И как? – спросил Кратов. – Оценил?
– Есть события, которых я точно не помню. Да и были ли они. Вот, к примеру… – Стас повернулся к Рашиде и требовательно нацелил на нее указательный палец.
– Убью! – обещала та.
Патриций Нфебетнехп попробовал скамейку на прочность и, сочтя ее конструкцию не слишком надежной, грузно опустился на траву. Даже сидя он был выше всех, кроме, пожалуй, Кратова.
– Это бесполезное дело, – убежденно заявила Рашида. – Копаться в воспоминаниях, будить призраков, поднимать документальные свидетельства, сверять источники…
Кратов невольно улыбнулся. «Что будет, когда Рашуля узнает, что еще полчаса тому назад именно этим я и занимался?»
– Человеческая память – тонкая материя, – авторитетно заявил Стас. – Дай ей волю, и она наводнится такими монстрами, что не во всяком мультике встретишь! Взять, к примеру, тебя. – Он переместил указующий перст от Рашиды на Кратова. – Ты точно не носил бороду при первой нашей встрече?
– У меня вообще никогда не было бороды! – возмутился Кратов.
И мысленно прибавил: «Ну, почти никогда. Не на Земле и не в человеческом окружении».
– А крылья были? – не унимался Стас. – Такие фасетчатые, прозрачные, вот как чехольчик у Рашули?
– Чехольчик! – возмутилась Рашида. – Это модельный дождевик винтажного стиля из коллекции Пако Паксаса!
Стас счастливо засмеялся. Обычным своим смехом, который никто из них не слыхал все эти двадцать лет.
– Стаська, – немедленно сказала Рашида. – Я тебя люблю. А ну, иди ко мне, чертенок.
Пока они обнимались, Кратов смахнул с лица дождевые капли, которых почему-то оказалось несколько больше, чем положено, и обратил свое внимание на тахамаука, бестревожно медитировавшего в сторонке.
– Что привело вас в наш мир, патриций? – спросил он деликатно. – Если вы сочли, что земная медицина пойдет вам на пользу, то это громадная честь для всего человечества.
– Я здесь, дабы проститься, – лаконично ответствовал Нфебетнехп.
– Вы ждете, чтобы обещанный мною на Чагранне дар был облечен в некую материальную форму?
– Нет. Я получил, что хотел. Вы сдержали обещание и ничего мне не должны. Честная сделка. – Тахамаук с трудом изобразил на морщинистом лице подобие улыбки. – Свобода воли, свобода выбора. Свобода жить или умереть.
– Подозреваю, советник Правящего дома Галактической Империи тахамауков Кьейтр Кьейрхида будет озадачен.
– Он уже озадачен. Но ведь не думал же он, что после всего я вернусь в этот склеп, на Чагранну?
– Куда же вы намерены вернуться, патриций?
– Как обнаружилось, я не настолько стар, чтобы безнадежно устать от жизни. В Галактической Империи, равно как и за ее рубежами, очень много мест, куда я могу вернуться. Смысл моего прощального визита в том, чтобы выразить признательность. И довести до вашего сведения, что более мы никогда не увидимся. Галактика достаточно велика. – Нфебетнехп снова вымучил улыбку. – Но нельзя пренебрегать игрой случая.
«Я сделал это, – подумал Кратов. – Мы все сделали это. Мы с этим покончили».
– Что ты чувствуешь? – спросил Стас у Рашиды.
– Да ни фига! – ответила та. – А ты?
– Что твой винтажный дождевик мокрый и адски шуршит. Костя, а ты?
– Что я немного оглох и все еще болен.
– Вот что, – уверенно сказала Рашида. – Нужно взяться за руки.
– Зачем? – удивился Стас.
– Не спорь. Помнишь «Ангел-Эхо», ресторан наипервейшего класса на Старой Базе, где мы сдружились?
– Вход во фраках, смокингах и скафандрах высшей защиты категорически воспрещен! – радостно подхватил Стас.
– Там еще был белый слон посреди танцпола! – вспомнил Кратов.
– Н-ну… – Рашида покосилась озороватым оком на тахамаука. – У нас практически комплект. И раз уж мы снова вместе, нам нужно делиться силой и любовью, чтобы пережить все испытания. Кратов, давай руку. И ты, Стас, давай.
Какое-то время они стояли, зажмурившись и держась за руки, как детишки в хороводе, в то время как патриций Нфебетнехп наблюдал за ними с отеческой иронией.
– Нет! – сказал Кратов. – Этого мало. Нужно обняться.
– О! – воскликнул Стас. – Думаешь, поможет?
– Вот сейчас и узнаем.
Тахамаук неопределенно хмыкнул и вдруг с немалым усилием начал возноситься во весь свой гигантский рост.
И они обнялись, положив руки каждый на плечи соседу. Конечности у Нфебетнехпа были достаточно длинные, чтобы обхватить всех сразу и замкнуть кольцо.
– Замечательно, – промурлыкала Рашида. – Только не лги, Кратов, что ты об этом не мечтал.
«Мечтал, – подумал тот. – Еще бы не мечтал! Идиллия! Слишком хорошо, просто пугающе хорошо. Почему меня не оставляет ощущение, что все это вот-вот взорвется?»
Часть шестаяДлинное сообщение
1
Они заявились к нему домой поздним весенним вечером, ненадолго разбудив маму. Но Рашида обещала не шуметь, окрестное зверье и домашних светляков не пугать и, если в том возникнет необходимость, самостоятельно накрыть на стол, тем более что она знала, где что найти в этом доме и с какой грядки сорвать. Необходимость, конечно же, возникла сразу, как только Стас на веранде выставил на середину стола громадную бутылку из пыльного черного стекла.
– Завтра мы уезжаем, – сообщила Рашида, едва только они осушили по первому стакану доброго пиратского рома.
– Кто это «мы»? – требовательно осведомился Кратов. – И куда эти «мы» уезжают?
– Мы – это в первую очередь я и Стас, – с готовностью пояснила Рашида. – Те, кто твердо решил отправиться в путь. Ты можешь к нам присоединиться.
– Для начала в Японию, – возбужденно сказал Стас. – Удивительно, что я прожил сорок три года и ни разу не видел канатных зонтиков в парке Кенроку-эн. И даже не очень представляю себе, что это за диво такое.
– Никакое не диво, – поправила его Рашида, – а техническое решение, чтобы уберечь древесные кроны от снега.
– И сакэ! – сказал Стас. – Прожить сорок с хвостиком лет и не выпить настоящего сакэ в обществе хорошенькой гейши?!
– Успокойся, дорогой, – сказала Рашида. – С тобой буду я. А значит, гейши берут выходной. Впрочем, кто я такая, чтобы лишать тебя экзотических утех?
– Но я не готов снова пускаться в бега, – запротестовал Кратов. – Я еще от последней своей одиссеи с циклопами и листригонами всех мастей не отошел. И, кстати, Рашуля, если мне не изменяет память, не так давно мы славно повеселились в самых дивных уголках родной планеты…
– В Японии мы не были, – возразила Рашида. – И с тобой было другое. Мы искали ответы. То есть ты искал, а я за тобой подыскивала. И разнообразно украшала тебе жизнь. Теперь все иначе.
– Да, – сказал Стас. – Теперь никто не будет ничего искать. Впрочем, что это я? Именно искать мы и будем. Упущенные годы и впечатления, прошедшие мимо глаз чудеса и красоты.
– Из Японии мы отправимся в Индию, – сказала Рашида. – В Индии мы тоже никогда не были.
– Я был, – коротко сказал Кратов.
– Без меня, – напомнила Рашида.
– А что потом? – спросил Кратов.
– Хочу наладить отношения с отцом, – помедлив, сказала Рашида. – Хватит уже ему на меня дуться. Теперь я хорошая и никого не кусаю.
– А потом?
– Мы еще не решили, – простодушно сказал Стас. – Что ты пристал… Может быть, на Тайкун? Или на Эльдорадо? Где у нас самое веселое местечко в Галактике, друг мой? Ты как профессионал должен знать лучше других.
– Если хотите сломать себе шею, то Тайкун, – проворчал Кратов. – Но туда я вас одних точно не пущу. Без меня вы моментально угодите в какие-нибудь неприятности.
– Тогда Эльдорадо, – не стала прекословить Рашида. – Или же к тому моменту ты будешь готов лететь с нами.