Джейс, склонив голову, направился сквозь плотную толпу и позволил своим внутренним чувствам скользнуть наружу. Он сконцентрировался на мысли об Эммаре, пытаясь найти разум, имеющий хоть какую-то связь с ней.
Что-то попалось в его ищущее сознание, словно на крючок. Кто-то в этой комнате был как-то связан с Джейсом. Он не видел саму Эммару – но чувствовал, будто эхо знакомого голоса отразилось к нему от остатков памяти. Этого было ему достаточно, чтобы последовать за этим голосом. Джейс инстинктивно прошел к концу комнаты, выискивая самую отдаленную от входа стену, и ощущение связи усилилось. Там была женщина, одиноко сидящая за столом. На ней была черная кожаная одежда, декорированная шипами и крюками. Джейс видел вертикальные линии, рассекающие ее глаза цвета огня – был ли это макияж, или шрамы, понять было сложно. Она злобно ухмыльнулась, наблюдая за приближением Джейса.
- Выглядишь потерянным, сладенький, - сказала она.
- Я ищу кое-кого, - сказал Джейс. – Своего друга. Эльфийку из гильдии Селезния. Что ты знаешь о ней?
- Мы все чего-то ищем, лапушка. Оглянись вокруг. Здесь можно найти удовольствие на любой вкус. Почему бы тебе не бросить свои поиски и не развлечься?
- Я не в настроении играть в игры.
- Как жаль. Тогда ты пришел не по адресу. Почему бы тебе не уйти и не оставить нас наслаждаться жизнью.
Джейс треснул кулаком по столу. В это мгновение, он заметил образ Эммары в разуме женщины.
- Ты видела ее, да? – требовал он.
Рекдосша моргнула от удивления, но удивление быстро переросло в ярость. – Кто тебя сюда впустил?
Джейс раскрылся разуму женщины, позволяя ее эмоциям окатить его, считывая ее реакцию на то, что она видела лицо Эммары. Женщина узнала ее; это было совершенно ясно. На мгновение, он увидел образ этой женщины, ведущей группу Рекдосовских головорезов к таверне «Быстрый Отдых». Он увидел, как они ворвались в здание, с хохотом доставая оружие. Если бы у Джейса было чуть больше времени, он смог бы заглянуть глубже и узнать больше, возможно, даже выяснить, куда они утащили Эммару. Но женщина почувствовала его магию. Она резко встала, перевернув свой стул, и схватила из-за стола кривой посох. Ее глаза вспыхнули, а губы исказились в гримасе, отдаленно напоминающем ухмылку. – Ты не в лучшей форме, малыш. Ты думаешь, что можешь здесь что-то требовать? Ты хоть знаешь, кто я?
С этими словами, она завопила, и ее вопли превратились в визгливый, безумный смех. Все головы в клубе повернулись в их сторону, а шторы из бус раздвинулись, и из-за них показался громадный штыревик, держа наготове свой молот.
- Я надеялся, что ты что-нибудь выкинешь, - прорычал штыревик.
Неожиданно, платформу посреди комнаты окатил столб света. Огромный воин Рекдосов схватил Джейса и швырнул его в центр освещенной платформы, которую уже окружили угрюмые артисты гильдии, целясь в него копьями и зазубренными мечами.
- Дамы и господа, - взревела женщина с горящими глазами, проводя своим посохом вокруг, указывая на всех собравшихся.
- Экзава! – воскликнула толпа из собравшихся здесь убийц, демонопоклонников и хмельных пьяниц.
- Мы бы хотели сейчас обратить ваше внимание на главную сцену!
Все взгляды были прикованы к Джейсу. Толпа приветствовала очередного добровольца одобрительным хором и звоном стаканов. Экзава прошла к нему, умело управляя толпой своим звенящим голосом. Она была кровавой ведьмой, понял Джейс. Она не была простой официанткой, или даже главарем круга. Она была верховной жрицей Культа Рекдоса.
- Сегодня наша звезда – юный маг с мечтами о славе, пришедший в Толпу в поисках своего судьбоносного перелома!
Аудитория разразилась хохотом. Джейсу не нравилось то, как она сказала слово «перелом».
- Что скажете, ребята? – прокричала кровавая ведьма Экзава, энергично размахивая руками. – Дадим ему то, что ему причитается?
Послышались выкрики, улюлюканье и несколько жутковатых предложений на счет того, каким должно быть его представление.
- Насадить его на бивень локсодона! – Смех.
- Пусть жрет свои ноги! – Смех еще громче.
Во всем этом хаосе Джейс не мог сконцентрироваться, чтобы выискать нужную информацию в разуме Экзавы. Вместо этого, он выискивал возможные выходы. Ему придется перепрыгнуть через кольцо Рекдосовских уродов, окружавших его, затем добраться до дальней двери, которую блокировал громила штыревик. Или он мог попытаться вернуться к шторе с бусами, но она была заблокирована зрителями.
- Как тебя зовут, малыш? – спросила его Экзава.
- Я отзываюсь на имя Бэррим, - сказал он.
- Я отзываюсь на имя Бэррим, - передразнила она его, вызвав этим еще больше одобрительных выкриков из толпы.
Дела были плохи. Время Джейса быстро истекало. Он знал, что Рекдосы были импульсивными и опасными, настолько же внезапными и непредсказуемыми, как крокодилы. Мало было их перехитрить. Он должен был пере-импульсировать их.
- Что ж, Я-Отзываюсь-На-Имя-Бэррим, у нас здесь, в Толпе традиционно аудитория выбирает то, каким будет представление звезды на сцене.
- Я сэкономлю вам усилия.
Обмахнувшись плащом, Джейс вызвал иллюзии пиротехнических взрывов по всему периметру сцены, и снопы клубящегося дыма поглотили Джейса в сизоватой дымке. Рекдосовские охранники, стоящие вокруг, бросились к сцене, и на ощупь стали ловить Джейса там, где он только что стоял. Их руки схватились за лодыжки, и они вытащили из дыма брыкающийся силуэт. К всеобщему удивлению, им оказалась сама Экзава, выволоченная из тумана и взбешенная. На самом деле, иллюзия Джейса наделила его образом Экзавы. Он брыкался и вопил, играя ее роль, пытаясь казаться настолько взбешенным, насколько была бы сама кровавая ведьма, если бы оказалась пойманной собственными слугами. Он указал пальцем туда, где стояла настоящая Экзава и, бросив все силы на точное копирование ее, завопил, - Убейте его!
Сноп света метнулся от сцены к Экзаве, и женщина мгновенно обернулась образом Джейса в синем плаще.
Экзава, в обличии Джейса, отшатнулась назад, от надвигающихся к ней охранников. Невзирая на ее протесты, Рекдосы схватили ее. Однако, разъяренные воины Рекдос на этом не остановились.
- Сегодня представление заканчивается рано, коротышка, - сказал громадный штыревик, и вонзил в живот кровавой ведьме штырь, торчавший из его смертоносного оружия. Кровь хлестнула из ее рта. Толпа в клубе кровожадно ликовала, убежденная в том, что проткнут был именно хитрый Джейс. В клубах дыма они не замечали Джейса, в образе Экзавы пробиравшегося к задней двери.
- Ты бы лучше проверил, как он там, - обратился он к вооруженному топором воину у двери, указывая пальцем на раненную Экзаву. С этими словами, он выскользнул наружу.
Как только он оказался на улице, Джейс развеял с себя иллюзию образа кровавой ведьмы. Он надеялся что, поступив так, ему удастся продлить время иллюзии, наложенной им на Экзаву, и та продержится достаточно долго, чтобы он смог хоть немного отдышаться. Затем, возможно, он сможет найти время снова заглянуть в разум кровавой ведьмы, если она все еще была жива. Но двери заднего двора Толпы вдруг сорвались с петель, не выдержав напора разъяренной и обезумевшей от кровожадности толпы Рекдосовских культопоклонников. Стая взбудораженных крылатых бесов закружила вокруг Джейса, объединяясь и преграждая ему путь.
- Куда это ты собрался? – раздался голос кровавой ведьмы.
Иллюзия была развеяна, и Экзава вновь была в своем обличии. Одну руку она прижимала к кровоточащей ране на животе. Остальные демонопоклонники обступили их обоих, но оставили ведьме больше пространства.
- Не делай этого. Все, что мне нужно знать, это куда они ее увели, - сказал Джейс.
Кровавая ведьма засмеялась низким, раскатистым смехом, который с каждым ее дыханием перерастал в безумный хохот. – Малыш, разве ты не уяснил? Отказывать Рекдосовской девушке нельзя.
Она выпустила потоки магии боли из кончиков пальцев, прорезавшие ночной воздух, и возившиеся в Джейса, словно когти, созданные из молний. Джейс упал на колени, чувствуя, как каждый мускул в его теле был охвачен агонией, его зубы скрипели от напряжения, пока болевое заклинание охватывало каждый дюйм его тела. Наконец, кровавая ведьма успокоилась и остановила заклинание. Джейс рухнул на руки, обессилено склонив голову. Капли пота струились по его лбу, а тело дымилось колдовским чадом.
Он услышал приближающееся к нему цоканье каблуков Экзавы о булыжную кладку мостовой. Джейс, тяжело дыша, размял мускулы, стряхивая с них осадок болевого заклинания, Он напрягся, оперся об одну ногу, и с усилием поднялся и выпрямился в полный рост.
- Прекрати, - сказал он. – Скажи мне, где она, и я уйду.
- О, милый, нет, - сказала она. – От этого ты никуда не уйдешь. – Рекдосовская колдунья выпустила еще одну волну агонии, окатившую Джейса с ног до головы. Он выгнул спину и рухнул на бок, ударившись о камни мостовой. Каждую секунду мучительного заклинания он усилием воли заставлял свои легкие дышать сквозь боль. Хрипя, он сцедил сквозь зубы слюну.
Заклинание Экзавы прекратилось, и он задышал чаще.
- Ладно, - прошептал он. – Хватит. Теперь мы квиты.
Экзава рассмеялась, услышав его. – Квиты? Хватит? Что означают эти твои слова, недоросток? Я начинаю думать, что это твоя первая Рекдос-вечеринка.
Экзава вновь собралась с силами. Она скрестила свои пальцы с длинными ногтями, вымазанными кровью из ее собственной раны. Она повернула ладони друг к другу, образуя сферу страданий, которая пылала так же, как огонь в ее глазах. Ее каблуки стучали все ближе и ближе к лежащему на земле телу Джейса. Наконец, она подняла руки высоко над головой и, швырнула заклинание вниз, подобно удару молотом. Рука Джейса метнулась вверх, и сфера страданий застыла между ними, на полпути своей траектории, невесомо вращаясь в воздухе. Джейс повернулся и поднялся на ноги, держа руку вытянутой в направлении Рекдосовского заклинания, напряженными пальцами удерживая его неподвижно в воздухе. Он выпрямился в полный рост, разминая сведенные мышцы. Сжав кулак, он завершил свое контрзаклинание, и сфера страданий испарилась.