– И сколько времени вы будете держать нас в этой сетке? – спросил я.
– А пока есть не попросите. Ничего, поголодаете – куску чёрного сухаря обрадуетесь. А попросите есть – хорошо покормлю.
– Ну нако`рмите нас – и что дальше?
– А дальше, Витя, если хочешь знать, вот что будет. Как поедите вы моего угощения, так память и потеряете. И будете делать всё, что я вам прикажу. А пока беседуйте, если есть охота, а я спать пошла.
С этими словами бабка влезла на печь и захрапела уже по-настоящему.
Настало утро. Всю ночь мы сидели, прижавшись друг к другу, под этой проклятой сетью.
– Что же делать? – шептал Женьчик. – Я уже так есть хочу, что еле-еле терплю.
– Думаешь, я не хочу! – вздохнула Люська.
Я молчал… Есть и мне очень хотелось. Да и у Рекса громко бурчало в животе.
Пролетело утро, наступил полдень. Яга куда-то летала на метле, что-то варила, пекла. Потом выставила на стол свои пироги, которые удивительно вкусно пахли, и уселась есть. Она то и дело нахваливала свою стряпню, угощала кота, который, жадно урча, рвал зубами брошенные ему куски.
У нас животы подвело от голода. Но мы не просили есть. Терпели пока.
– Витя, – прошептал мне Женьчик на ухо, – может, ты знаешь сказку, где кто-то спас кого-то от Бабы-яги?
– А что это нам даст? – спросил я.
– Ну, не знаю. Попробуй мысленно позвать кого-нибудь на помощь. Вдруг поможет… Здесь ведь всякие чудеса могут случиться!..
– Тише! – остановил я Женьчика. – Как бы Яга нас не услышала! Я попробую вспомнить, но ты дай слово, что есть не попросишь.
– Конечно. Меня ведь дома ждут! Хотя есть так хочется…
Мама часто читала мне сказки перед сном, когда я был маленький. И я помнил их почти наизусть. Мне на память пришла сказка о том, как от Бабы-яги убежала девочка-падчерица, которую злая мачеха послала к Яге – зачем, уже не помню. Послала специально, чтобы Яга её съела.
Но девочка спаслась, убежала, а убежать ей помогла собака Яги, которую она кормила мясом. Ворота открылись потому, что она смазала их маслом…
Нет, это нам не подходит…
Было что-то ещё. Ах да! Мальчика Иванушку гуси-лебеди унесли на своих крыльях… Гуси, гуси…
Я вспомнил папин рассказ о том, как гуси спасли Рим. Но что они могли сделать для нас? Нет, всё это не то.
Каких гусей я ещё знаю?
Господи! Да как же я про них забыл? И я стал мысленно умолять мудрую предводительницу стаи диких гусей прилететь и выручить нас из беды…
Всё это время Люся, Женьчик и Рекс смотрели на меня как на единственную надежду. Когда решение наконец было найдено, я улыбнулся и приложил палец к губам в знак того, чтобы они сидели тихо и ничему не удивлялись.
Прошло ещё какое-то время. Вдруг до нас донёсся гусиный гогот и хлопанье крыльев. Неужели услышаны мои мольбы? Великодушная мудрая Акка Кнебекайзе!
В открытое окно влетела большая гусыня и села на подоконник.
– Ты опять взялась за своё, Баба-яга! – грозно зашипела она. – Опять детей мучаешь?
– Не твоё гусиное дело! – огрызнулась Баба-яга. – Как ты тут оказалась? Лети в свою Швецию!
– Акка Кнебекайзе! Дорогая Акка Кнебекайзе! – радостно закричал я. – Вы услышали мою просьбу! Спасите нас!
– Откуда ты знаешь меня? – удивилась гусыня.
– Я читал сказку о Нильсе, которого гном превратил в маленького человечка. Нильс путешествовал с вашей стаей на спине домашнего гуся Мартина.
– Верно, мальчик, – сказала Акка Кнебекайзе, – приятно, что русские дети знают о нашем путешествии. Я спасу вас потому, что человеческий птенец, такой же мальчик, как ты, – Нильс – спас нашу стаю от верной смерти. А ты, старая ведьма, – обратилась Акка Кнебекайзе к Бабе-яге, – знай, что на крыше твоей избушки сидит вся моя стая. Стоит мне приказать – и мои гуси разнесут твою избушку в щепки, а тебя заклюют до смерти. Убирай свою сеть и отпускай детей! Считаю до трёх. РАЗ!
– Да как ты смеешь мне грозить? – завопила Баба-яга. – Зачем ты влезла в русскую сказку?!
– ДВА! – произнесла Акка Кнебекайзе. – Я не шучу!
С крыши донёсся гусиный гогот и яростное хлопанье крыльев.
– Не отпущу я их, – завопила Баба-яга, – ни за что!
– Мне говорить «ТРИ»? – поинтересовалась гусыня. – Решай быстрее.
– Да провались ты пропадом со своей стаей! – завопила Баба-яга. – Забирай своих дурачков-простачков! Не звала я их, сами явились!
– ТРИ! – крикнула гусыня.
Баба-яга махнула рукой, и сеть упала к нашим ногам.
Мы вскочили, а Рекс злобно накинулся на Бабу-ягу.
– Оставьте её! Бегом отсюда! – приказала мудрая гусыня.
Мы выбежали из избушки, которая тут же повернулась к нам глухой стеной. Стая гусей поднялась в воздух.
– Спасибо вам, добрая Акка Кнебекайзе! – крикнул я вслед улетающим гусям. – Передавайте привет Мартину и Нильсу!
– Прощай, русский мальчик! – услышал я голос мудрой гусыни.
Рекс бегал кругами, потом вдруг замер и принюхался.
– Запах! – крикнул он. – Я нашёл его!
Мы поспешили за верным псом, едва веря в то, что благополучно выбрались из зловещей избушки на курьих ножках.
– А знаете, ребята, – сказал Женьчик, – странно, но совсем не хочется есть.
– И мне, – отозвалась Люська.
Я тоже совсем забыл о еде.
– Куда-то теперь приведёт нас Рекс? – вздохнула Люська. – Я хочу домой, к маме.
– И я, – печально отозвался Женьчик.
Я промолчал, хотя в душе был с ними согласен.
– Неужели мы никогда не выберемся отсюда? – чуть не плача спросила Люся. – И зачем ты, Витька, заставил нас перенести всё это? Ведь мы чуть не погибли.
– Я бы никогда этого не сделал, – стал оправдываться я. – Но некоторые вещи можно понять только на собственном опыте. Я и сам был такой же двоечник и, только побывав в Стране невыученных уроков, понял…
– Всё ясно, – сказала Люся. – Думаю, что мы с Женьчиком тоже всё поняли.
– Конечно! – возмутился Женьчик. – Можно подумать, один ты такой умный, а у нас ума нет?
– Я и не говорю, что у вас ума нет. Наоборот! Вот у тебя, Женьчик, например, ум есть. Если хочешь знать, именно ты спас нас от Бабы-яги!
– Я?
От изумления Женьчик даже остановился.
– Я – спас?
– Да, – ответил я просто. – Ведь это ты посоветовал мне вспомнить сказку, в которой кто-то сбежал от Бабы-яги. Я бы сам ни за что не додумался. Ты подал мне хорошую мысль, и это нас выручило.
Женьчик был так растроган, что у него даже слёзы выступили на глазах. Но это были слёзы признательности.
– И с таким умом и воображением как же ты можешь плохо учиться?! – продолжал я убеждённо. – Конечно, одного ума мало. Нужны знания, воля и характер. – Я вздохнул и опустил голову. – А лучшего места для воспитания воли и характера, чем Страна невыученных уроков, я придумать не мог…
– Мне здесь даже понравилось… – великодушно отозвался Женьчик.
– И мне… почти, – вздохнула Люся.
– Отлично. А когда мы вернёмся домой, вы согласны делать домашние задания вместе?
– Да! – воскликнули ребята в один голос.
– И ещё у меня к вам большая просьба. Не говорите никому о нашем путешествии. Я не хочу, чтобы над вами смеялись, как когда-то надо мной, чтобы дразнили и называли выдумщиками и врунами.
– Я-то согласна, – сказала Люся, – а вот Женьчик, наверное, сразу побежит к своей подружке Катьке рассказывать…
– Никогда! – возмутился Женьчик. – Больше я никогда у неё ничего не спрошу, ничего не спишу и ничего ей не расскажу!
– Ну и прекрасно, – сказал я. – Пусть это останется нашей общей тайной. Тайной трёх друзей.
– Ты забыл о Рексе, – напомнила Люся, – он ведь тоже наш друг. Сколько раз он выручал нас из беды! Он-то может всё рассказать!
– Я о нём не забыл. Но я знаю, что, как только мы вернёмся домой, он не сможет больше разговаривать.
Тут я вспомнил о ночных беседах своих любимцев.
– Только если с Кузей… Но тот и сам всё знает.
– Да, но как мы объясним родителям и учителям, где пропадали столько времени? – заволновался Женьчик.
Но я его успокоил:
– Когда я вернулся первый раз из Страны невыученных уроков, мама ни о чём меня не спросила. Здесь время идёт совсем не так, как у нас. Никто даже не заметит нашего отсутствия.
За разговорами мы не заметили, как отстали от Рекса.
– Давайте пойдём быстрей, – предложил я.
– Нет, нет, – сказала Люся. – Я очень устала, отдохнём немного. У меня просто ноги не идут.
Поняв, что стоит уступить девочке, я подозвал собаку свистом.
– Что случилось? – спросил Рекс, подбегая. – Почему вы здесь расселись? Разве мы не идём домой?
– Давай хоть немного отдохнём. Просто посиди рядом, – попросил я.
– Хорошо, – недовольно проворчал Рекс. – Если уж вы такие неженки, то можно и отдохнуть.
– Витя, – обратилась ко мне Люся, – а кто такой Посейдон? Когда мы были на острове, я слышала, как Полифем обращался к нему.
– Посейдон – это отец Полифема, повелитель морей и океанов, брат верховного греческого бога Зевса.
– А он отомстил Одиссею за то, что тот ослепил его сына?
– Да. Он потопил его корабль.
– А ты не знаешь, были ли у Одиссея ещё какие-нибудь интересные приключения? – смущённо поинтересовался Женьчик.
– Ого! – сказал я. – Ещё какие! Одна волшебница Цирцея чего стоит! Когда Одиссей приплыл к её острову, она захотела, чтобы он остался с ней навсегда. Спутников Одиссея она превратила в свиней, а его самого околдовала, чтобы он никогда не вернулся на Итаку, где его ждали жена и сын.
– А дальше?
– Ну, это долго рассказывать! Когда вернёмся, я дам тебе книжку о его приключениях.
– Но он всё-таки вернулся на Итаку? – заволновалась Люся.
– Не скажу. Сами прочитаете. Я рад, что вас заинтересовала эта история. Значит, мы не зря побывали в Стране невыученных уроков.
– Мне тоже так кажется, – убеждённо заметил Женьчик. – Не зря.
Рекс поднялся на лапы.
– Пошли? – спросил он. – Запах зовёт меня.