…До Аэрооэо, мы так и не дошли. Где-то на подходе, нас перехватил один из литругских кораблей, и передал «приказ капитана», «собираться в стаю, возле Икорных отмелей». …Все-таки эти моряки, удивительные существа, как-то умудряются ориентироваться в этом совершенно пустом пространстве, без всяких ГЛОНАССов, и прочих ДжиПиЭсов. Причем Флиин, как я заметил, в Срединном море, даже почти не пользовался и секстантом с астролябией. Ходил по нему, как сторожил по собственной квартире ходит, хоть с закрытыми глазами. Отмели эти икорные, оказались просто местом в море. Как объяснил Флиин — «Тут дно мелкое, сюда по весне желтоперка нереститься приходит, а рыбаки — желтоперку ловить. Ходить над ними можно смело, глубины хватает, но по сравнению с дном в других местах, тут мелко. …Так видно же, волна другая идет, и вон водоросли плавают». В общем, там и собиралась наша большая литругская банда, и не просто так, а чтобы «надрать удихам задницу». Все бы ничего, но туда же, со дня на день, должен был заявиться и флот Сатрапии. Я конечно уже и так изрядно засветился в крепости Баазеерт, но все-таки, как-то не хотелось светиться еще раз. Там-то, в крепости, меня не очень хорошо знали, а вот во флоте Сатрапии, популярность у меня намного выше. Так что, когда мооскаавцы все-таки подошли, пришлось по большей части ховаться в каюте. — Мало ли, какой любознательный офицер, углядит меня в подзорную трубу.
Но от одной почетной обязанности, освободиться так и не удалось, пришлось показаться перед «уважаемым собранием капитанов пахарей моря», и принять на себя бразды правления собранным флотом, так сказать — по праву сюзерена. Это при том, что почти все капитаны знали меня достаточно хорошо, и были прекрасно осведомлены, о скромности моего багажа знаний в морском деле. Но как я понял, мое появление решило некий конфликт, поскольку до этого, капитаны, так и не смогли выбрать себе вожака. А тут вдруг я — один из главных боссов и покровителей Литруги, значит мне и командовать. Особенно настаивал на моей кандидатуре капитан Дгай — мой старый знакомец. Судя по хитрой роже, он, понимая что мое командование будет чисто номинальным, рассчитывал что я отдам право рулить флотом ему. Оно бы и стоило это сделать — Дгай был не только опытным капитаном, но и признанным вожаком. Однако, это бы означало что придется перебираться на его корабль, а мне не хотелось выпускать из поля зрения Рожкова, и этого его новоявленного родственничка. Как-то я этим ребяткам из Бюро не слишком доверяю, а Рожков, притом, что он хороший парень — отличный боец, имеет способности к языкам, и умеет нравиться людям, но несколько простоват, и способности к интригам у него нулевые. Так что, если бы это от меня зависело, на Землю-2, он бы попал разве что только в составе спасательной команды. Резидент из него, прямо скажем, как из утюга — воздушный шарик. А учитывая еще и полное отсутствие специальной подготовки…, удивительно что он вообще прожил тут столько времени, и даже смог неплохо подняться в местной табели о рангах. — Дворянин, почти что доктор, имеет неплохие связи в Мооскаа. Нет, явно, не обошлось тут дело без этой хитрой лисы оу Лоодиига. …Впрочем, ладно, сейчас надо думать не об этом. …А раз я остался на «Кусачей черепахе», то и право командовать флотом в бою, получил капитан Флиин. Себе же я оставил чисто политические функции — решать в какую сторону плыть, награждать непричастных и наказывать невиновных.
— Как вы собираетесь действовать дальше, капитан? — Поинтересовался я у Флиина, после того как он, пролаяв кучу команд, вновь вернулся на прежнее место. Тот, кто ведет парусный корабль, должен все время чувствовать ветер, это у них как рефлекс у подсолнуха поворачиваться за солнцем, так что, поднявшись на мостик, эти судоводители выбирают себе местечко с наветренной стороны, и работают флюгерами. И клянусь, они умудряются чувствовать любой изменение ветра — отклонение на пару градусов, усиление, ослабление… — Многолетний опыт капитанов.
— Пойдем как и прежде, двумя колоннами. — Ответил он мне. — Мооскаавцам я приказывать не могу, но судя по всему, там тоже не дураки на шканцах стоят. Они уже слегка поменяли курс, отваливая понемногу в сторону открытого моря. А нам значит — надо идти ближе к берегу. Подойдем поближе к противнику, и развернемся в линию. А мооскаавцы, будут прижимать их к берегу, не давая удрать в море. Ветер на нашей стороне, пушек у нас поболее будет. Так что разгром удихам гарантирован. По-хорошему, стоило бы дать мооскаавцам вырваться вперед, тогда бы было проще захлопнуть ловушку, но вы, ваша милость, сами сказали — надо поспешать на помощь капитану оу Дарээка.
Ну, мы и поспешили, но опять же, не так быстро, как хотелось бы. Потому как общая скорость эскадры, не может быть больше скорости самого медленного корабля. Но тем не менее, благодаря попутному ветру, нам удалось развить весьма приличную скорость, а учитывая, что и противник движется нам навстречу, — начало битвы приближалось стремительными скачками…, для морского сражения, конечно. Спустя минут двадцать, наблюдатель сидящий на марсе, сообщил о появлении парусов на горизонте. А еще спустя полчаса, их стало возможным разглядеть и с мостика «Кусачей Черепахи». Все это время, я прожигал дырку взглядом в окуляре подзорной трубы, шепотом проклиная свое высокое положение, при котором даже залезть на мачту, чтобы посмотреть, что происходит там, вдали, было ниже моего достоинства. А потом, до нас донесся первый грохот пушечных залпов.
Два корабля Ренки, опасно близко подойдя к берегу, попытались проскользнуть мимо вражеской колонны. Естественно, противник, сделать им что-то подобное, позволять не собирался. Правда, как мне удалось разглядеть, против двух полноценных фрегатов, действовали, как правило, только одно-двухмачтовые суденышки, чьи пушки, существенного урона большим военным кораблям, причинить не могли. Разве что такелаж повредить. А вот большие корабли удихов к берегу подходить боялись, что, впрочем, было вполне понятно. — Мало того, что Ренки сильно рисковал, идя по мелководью, но у него-то, хоть был попутный ветер, что позволяло его кораблям быть намного более управляемыми, да и шкипер Лоон, наверняка хорошо знал тут каждую мель. А вот идти над незнакомым дном против ветра, перекатываясь с галса на галс, да в опасной близости от берега, да еще и палить при этом из пушек…, — на подобное решится не всякий капитан. Удихи, видно все-таки наконец разобрались с ситуацией, и поделились на три эскадры. Первые пять кораблей — преимущественно тяжелых фрегатов, начали палить издалека, пытаясь заставить ядра отскакивать от волн, как брошенные мальчишкой камешки. Но при такой волне, это удавалось не часто, да и если какое, удачно пущенное ядро, и допрыгивало до «Счастливого» или «Добычливого», то навредить их толстой обшивке оно могло, только попав в пушечный порт, что, прямо скажем, было делом маловероятным. Еще шесть, преимущественно небольших корабликов попытались подойти как можно ближе к берегу, пытаясь зажать двух наглецов в клещи, вытеснить на мель, или взять на абордаж. А большая часть удихского флота — дюжина фрегатов, продолжила движение вслед за беглецами, и навстречу нам, на ходу пытаясь развернуться в классическую линию, что, признаться, учитывая встречный ветер, получалось у них не слишком удачно. Ведь, при таком сильных ветре и волне, чтобы держаться бортом к противнику, нужно было спустить все паруса, что сразу делало корабли неуправляемыми, а качка, из-за бивших в борт волн, становилась и вовсе сумасшедшей, делая невозможной не только прицельную стрельбу, но затрудняя также и перезарядку орудий.
Конечно, старый пират Флиин не упустил возможности воспользоваться ошибкой врага. Он не стал разворачивать свою эскадру навстречу противнику, в обычную боевую линию. А продолжая идти по ветру одной колонной, вклинился в правый фланг вражеского флота, и расстрелял чужаков с дистанции пистолетного выстрела. С такого расстояния, пушки большого калибра, прошибают даже толстенные, от полумера до метра толщиной, дубовые борта военных кораблей. Удихи начали палить в ответ, и тоже небезрезультатно, но еще ранее, Флиин правильно сказал — преимущество в количестве пушек, было на нашей стороне, а уж преимущество в выучке канониров, было и вовсе подавляющим. Как и выучка капитанов, и их команд. Все они привыкли действовать как в составе флота, так и поодиночке, так что в особых приказах не нуждались, быстро распределили цели, чуть-чуть поменяли курсы обрушившись на обескураженного противника этакой казачьей лавой, и… После первого же залпа, едва ли не треть всех встреченных нами кораблей, лишилась одной, а иногда и двух мачт. На одном из фрегатов начался сильный пожар, а еще парочка, стали опасно быстро погружаться в воду.
Тут раздалась пальба и с левого фланга — в дело включились мооскаавцы. А Флиин, тем временем, попытался, пройдя за кормой вражеских кораблей, добить противника. …И тут нам не повезло — удачно пущенное ядро, перебило грот-мачту «Кусачей черепахи» на высоте грот-реи, и здоровенная конструкция, сначала изогнувшись, завалилась на бизань-мачту рвя паруса и уродуя такелаж, а потом рухнула в воду, да еще и так неудачно, что галеон Флиина сразу же потерял ход, и возможность задействовать многочисленную батарею своих пушек по левому борту. «Кусачая Черепаха» опасно накренилась, развернулась бортом к волне, и начала переваливаться с борта на борт…, как-то ненормально трясясь и дрожа. А все еще частично лежащая нижним концом на палубе мачта, верхний конец которой болтался на волнах, начала опасно дергаться, раздались какие-то подозрительные скрипы и треск.
— Спустить все паруса. Руби ванты. Скиньте ее за борт, пока она не искорежила мне корабль. — Вопль Флиина, кажется заглушил грохот раздавшегося невдалеке залпа. — Поднимите сообщение…, — продолжил он уже куда более спокойным голосом. — Пусть Дгай берет командование на себя, и идет со всеми, кого сможет вытащить из боя, на помощь его милости оу Дарээка. — Проверьте ванты и растяжки фок-мачты, закрепите, все что можно. Приготовиться поднять фока-стаксель и кливер. …Надо отковылять в сторону, пока нас тут не расстреляли. — Пояснил он мне свои действия. — Приведем себя в порядок, потом можно будет продолжить бой. — Мне осталось только согласиться.