— Этот шанс попахивает целым ушатом дерьма… — упрямо набычившись, недовольно буркнул Игиир, справедливо подозревая, что долгожданного отдыха ему не светит.
— Может и так, — покладисто согласился с ним начальник. — Однако завтра ты, особо не залёживаясь, возьми с собой пару стражников, да езжай-ка на то самое место. Ещё раз хорошенько осмотри всё вокруг, поспрашивай народ в округе. Если остались какие-нибудь следы, попробуй пройтись по ним, куда бы они ни вели. У этого расследования гриф «приоритетное», так что перед отъездом зайди в канцелярию, тебе дадут бумагу с полномочиями, действующими на всей территории Сатрапии. Если придётся уехать достаточно далеко, отчёты будешь оставлять в отделениях БВБ любого города, составляя их на имя заместителя директора по Северо-Восточному округу. Вот тут вот пара сотен сатрапов, часть в золоте, часть в серебре… — Заатий достал из ящика стола приличных размеров кошелёк и пододвинул его в сторону своего подчинённого. — Пересчитай и распишись в получении. Человек ты уже опытный и, думаю, сам понимаешь, что за каждую потраченную тобой медную монетку казна тебе всю душу вымотает, так что… В общем, будь разумен. Удачи тебе, парень!
…А также незамедлительно докладывать обо всех странных и выбивающихся из нормы событиях…
Хееку Барс, стражник, следопыт
Мир словно бы кричал: «Поберегись, Хееку», и я услышал этот крик, но… Куда деваться — служба.
Во-первых, ночью я слышал вой барса. Чтобы барс летом ушёл так далеко от гор? Такого не было уже, наверное, лет двадцать. Так что, думаю, вовсе не барс был это, а дедушка Веего, да будет его жизнь за Кромкой легка и радостна, приходил о чем-то предупредить меня. А тут ещё и Соотииак захромал, пришлось оставить его и взять Ваараака. Ваараак, конечно, верблюд молодой и сильный, но он не Соотииак.
Впрочем, всё это были знаки неясные, и могли они означать и что-то плохое, и что-то хорошее. Следовало бы, конечно, принести жертву и устроить гадание, но десятник оу Наугхо был словно лисицами покусанный, только что пену изо рта не пускал: «Едем немедленно!». А куда, спрашивается, спешить? В Дааре спешка — это верный путь к плохой смерти. Так что всё это можно было считать ещё одним знаком, только тут уж без гаданий понятно: плохим.
Нет, вообще-то, он нормальный, этот десятник оу Наугхо. Хоть и из благородных, но нормальный. И в походе, и в бою ему можно доверить свою спину, и как командир он тоже хорош, без лишней дури и чванства. У него, конечно, не забалуешь, но и невозможных приказов вроде «за сутки перейти пустыню» или «галопом атакуем вон ту крепость» от него не услышишь. Опять же, советом опытного человека, пусть тот и простой стражник, не побрезгует, не то что некоторые, думают, будто приставка «оу» перед именем их умнее других делает. Нормальный, в общем, такой командир, хотя и из благородных. Но сегодня он был будто лисицами покусанный.
А ещё он зачем-то третьим Рааста взял — совсем глупый поступок! Нет, Рааст, конечно, с виду весь из себя этакий вот… Ростом чуть ли не с верблюда, и силы, как у пещерного медведя. Потому что он из клана Медведей как раз и происходит, хотя и тоже полукровка, как и я. А Барсы с Медведями всегда на ножах были. Хотя для меня тут это и не так важно — это там, в горах мы Барсы и Медведи, а тут мы стражники, у нас тут свои обычаи и свои законы. Только я ведь полукровка правильный, мой отец мою мать честь по чести в свою хижину ввёл, а у Рааста… В общем, родился он через девять месяцев после того, как его деревеньку посетил отряд замирителей, и кто именно из всего этого отряда был его отцом — думаю, этого и его мать сказать не смогла бы, даже не помри она при родах. Родной клан мальчишку не принял, и в конце концов он, помыкавшись по миру, и сам оказался в числе стражников-замирителей. Придёт ему срок идти за Кромку — куда он пойдёт? К каким предкам? А коли нет у тебя стыда перед Старшими за свои дела, то как тебе вообще доверять-то можно? Вот я этому Раасту и не доверяю.
Оу Игиир Наугхо, десятник
— Кажется, это здесь было? Тогда стоп. Рааст, займись лагерем. Хееку, начинай осматривать место, как я говорил — каждую травинку чтоб в лицо знал. А я проедусь по окрестностям, осмотрюсь.
Все занялись делом. А десятник Наугхо неторопливо проследовал дальше, внимательно вглядываясь в каждую тень на траве и каждую мошку на горизонте. Места тут были дикие, и нарваться на неприятности можно было в любой момент, так что приходилось быть бдительным.
Он уже смирился со своей участью. И даже, немного выспавшись, начал находить в полученном задании светлые стороны. Хотя на первый взгляд всё это, конечно, походило на «пойди туда не знаю куда, найди то не знаю что» из сказки. Но если присмотреться чуть более тщательно — хоть какое-то разнообразие на фоне обычной служебной рутины, бесконечных погонь за ветром и расследований краж скота. Разгадать настоящую загадку — это настоящая работа для офиценра БВБ. Опять же, шанс! Если правда, что этим делом заинтересовались на самом верху, то, представив существенные результаты, можно обратить на себя внимание самого, пожалуй, могущественного, после сатрапа, конечно, человека в стране. Говорят, оу Ваань Лоодииг куда больше ценит в своих сотрудниках таланты и энергию, нежели капиталы семьи или даже древность рода. Так что шанс действительно есть, надо только суметь не упустить его.
Все занялись своим делом, стараясь с толком использовать остатки недолгого северного дня. И только вечером оу Игиир Наугхо наконец смог собрать свой отряд у костра и подвести первые итоги поисков.
— Я нашёл ещё четыре таких вот штуки, — Хееку Барс протянул к нему раскрытую ладонь, на которой лежало несколько жёлтых цилидриков. Больше всего в них поражала тонкая работа и то, что все они были похожи друг на дружку, словно зёрнышки из одного колоса.
— Хм… Как ты думаешь, что это? — Игиир взял один из цилиндриков и начал разглядывать его в свете костра.
— Никогда ничего этакого не видал, — пожал плечами Хееку. — Возможно, эти штуки как-то связаны с гаданием или с жертвой богам. Там у них на донце знаки какие-то непонятные вырезаны. Сам не знаю, почему мне так кажется, но уж больно вид у них какой-то неземной. Но то, что такие ценные вещи раскидали по земле и не стали собирать… Видать, значит, их прежний владелец торопился очень. Мы ведь и в прошлый раз таких целый десяток нашли.
— Дорогая вещь, — вдруг зачем-то подал голос Рааст. — Блестящие все и одинаковые. Можно ниткой связать — хорошие бусы будут, любая девка за них на месяц твоей будет. Вон тут и прорезь специальная есть.
— Может, и так, — не стал возражать Хееку, хотя и язвительно подумал, что приличные люди дарят бусы своим невестам, а не девкам. — Только в прошлый раз из них пахло как-то странно, будто бы даже порохом сгоревшим, хотя и по-другому как-то… Очень странные штуки.
— А ещё в них свистеть можно, — словно бы не слушая, продолжил Рааст. — Может, если собрать таких несколько разной длины, получится что-то вроде флейты, вот и прорезь специальная. Хм… Зуб даю, что эта прорезь для того, чтобы несколько таких вот штук в одну связку собирать, нужна. А вот для чего — я не знаю.
— Ладно, — подытожил Игиир, завёртывая найденные предметы в лист бумаги и пряча его в дорожную сумку. — А ещё что-нибудь нашли интересного?
— Там в роще родник, — опять влез в разговор Рааст. — Я когда воду набирал, след заметил. Очень старый след, и очень странный.
— И что в нем такого странного?
— Там подошва очень странная, вроде не гладкая, как у всех, а будто бы в ней борозды прорезаны. А ещё там буквы какие-то, цифры и знаки, как на этих вот штуках, — вступил в беседу на правах следопыта Хееку. — Прошлый раз мы следы только на дёрне видели, потому и не обратили внимания, а возле ручья — грязь.
— Кто-то написал буквы на следе? — удивился оу Наугхо. — Зачем?
— Нет, — мотнул здоровенной башкой Рааст Медведь так, что до его собеседников долетели колебания воздуха. — Там три следа, и все одинаковые, на каждом будто кто на подмётке буквы вырезал.
— Хм… А слово-то какое там написано? — на мгновение задумавшись, поинтересовался Игиир. — Буквы обычно ведь в слова складываются.
— Я буквам не обучен, — зло буркнул Рааст. Даже для Даара подобная необразованность была делом необычным, в Сатрапии ещё с Имперских времён даже забитые крестьяне постигали азы грамотности. У неграмотного стражника шансов пробиться хотя бы до должности старшины не было ни малейших.
— Буквы не очень понятные, — кивнул Хееку. — Вроде и на наши похожи, а слово какое-то не наше складывается. Вот, я срисовал. — Он протянул командиру кусок заячьей шкуры с нарисованными на ней знаками.
— ДОНОБУВЬ[2], — задумчиво произнёс тот. — И цифры. 270 и 42. Цифры-то наши, всё понятно. А вот ДОНОБУВЬ… Может, это что-то означает на удихском? Или на языках Южных земель? Ладно, перерисую на отдельный лист и вложу в доклад. Авось, столичные умники разберутся. Что-то ещё?
— Я так думаю, — ответил Хееку, — что он, судя по следам, с севера из-за рощи пришёл, а лесовики с юго-востока, по обычной тропе шли. Столкнулись лоб в лоб, и тут он из свой штуки пальнул и уж не знаю как, а умудрился сразу пятерых скосить. Лесовикам такое, ясное дело, не понравилось, сзади мы наседаем, а спереди этот вот… Ну, они и дёрнули, сначала назад, а потом к северу по степи, а он, значит, в рощу ушёл… Я так думаю, что он встрече тоже не рад был.
— Почему именно в рощу?
— А куда ему ещё от конных убегать?
— А зачем ему вообще убегать, коли у него такая штука, что зараз дюжину пуль выпускает? — Рааст всё никак не унимался со своими вопросами.