— Что привело вас ко мне, мой друг, в столь ранний час? — с любопытством и некоторой иронией поинтересовался оу Риишлее, едва Ренки переступил порог его кабинета. — Это мне, скромному служителю богов, необходимо каждый рассвет встречать в храме, а уж вам-то, после вчерашнего приёма и получения заслуженных наград, сами боги велели проспать до полудня.
— Я почувствовал… — начал было Ренки, по привычке озираясь и пытаясь разгадать загадку, как оу Риишлее попадает в свой кабинет, ведь, судя по всему, в него вели только одни двери, те самые, возле которых он вышагивал почти целый час. Но потом отбросил эти мысли и попытался объяснить, что именно он почувствовал этой ночью и что, по его мнению, это должно означать. Говорил он при этом излишне долго, нестройно и сбивчиво, чего обычно оу Дарээка, как прекрасно знал оу Риишлее, себе не позволял, напротив, предпочитая излагать свои мысли по-военному коротко и чётко.
— Хм… — Оу Риишлее тоже внезапно замялся, словно бы пытаясь сформулировать свой вопрос в наименее обидной форме. — А вы… уверены, сударь?
— Да. Уверен, — коротко ответил Ренки, и даже слегка набычил голову, сразу напомнив оу Риишлее того пусть и потрёпанного жизнью, но всё-таки мальчишку, впервые попавшего к нему в кабинет примерно так уже с десяток лет назад.
«Как же бегут годы» — мысленно вздохнул главный жрец.
— Хм. Как-то это… — Оу Риишлее сделал рукой неопределённый жест и снова задумчиво посмотрел на сидящего перед ним человека. В нём ещё можно было разглядеть того прежнего паренька, но надо признать, это уже был взрослый и вполне сформировавшийся мужчина. Высокого роста — точнее, настоящий гигант, благодаря широким плечам и перекатывающимся под дорогим сукном военного мундира могучим мышцам. Военная выправка, подтянут, ни грамма жира, движения стремительные и лёгкие, а тело, несмотря на заметную мощь, гибкое и ловкое — настоящий тигр на охоте! Лицо загорелое, обветренное и суровое, — мази и притирания придворных куаферов бессильны там, где годами работали солнце, ветра морских просторов и песчаные бури пустынь. А пересекающий лоб и уходящий под соломенную шевелюру шрам от сабельного удара делал выражение этого лица почти свирепым. А может, это привычка командовать, посылая своих солдат на смерть? Воистину, настоящий былинный герой из древности. Наверное, именно такими и были наши далёкие предки, построившие некогда великую Империю. Да, это уже не мальчик, прибежавший в храм поведать жрецу о напугавшем его сне. Это человек, привыкший отвечать за свои слова, и отнестись к этим словам придётся со всей серьёзностью.
— Впрочем, оставим это… Что вы планируете предпринять дальше? — спросил оу Риишлее.
— Я уже отдал распоряжения, — отрапортовал Ренки. — Максимум через неделю «Счастливый» будет полностью готов к отплытию, и можно будет двинуться на поиски.
— Разумеется, с вами на капитанском мостике, — усмехнулся оу Риишлее, — и с вашей старой бандой на борту… А меня вы пришли просто известить о принятом решении… Хм. Ну ладно. Я-то пойму, что удерживать вас бесполезно. Но вы не забыли, что служите королю? У него могут быть на вас свои планы.
— Думаю, появление Готора сможет разрубить целый клубок международных проблем, — выдал Ренки заранее продуманный аргумент.
— Ага, и создать два-три новых клубка… — невесело рассмеялся оу Риишлее. — Мне только-только удалось немного утихомирить ту бурю, что он создал, исчезнув из нашего мира, да ещё и прихватив с собой невесту монарха дружественного нам государства. И вот… — он махнул рукой. — Впрочем, ладно. Вопреки здравому смыслу, я на вашей стороне и приложу все усилия, чтобы убедить короля дать вам бессрочный отпуск на время поисков вашего друга. В конце концов, у вас немало заслуг перед королевством, так что и королевство может позволить себе пойти на встречу вашим — назовём это так — прихотям. Но где вы планируете его искать? Опять Аэрооэо?
— Да… — кивнул Ренки. — Хотя в первый раз Готор появился где-то на Фесткийских островах. А может, это будет древний храм его предков на Южной земле… Но в любом случае, полагаю, мой путь лежит в Срединное море.
— М-да, как говорится, все пути мира проходят через Срединное море, — задумчиво пробормотал оу Риишлее. — А вы подумали, какую реакцию вызовет появление вашего знаменитого «Счастливого» в этой древней луже? Кстати, что вы намерены предпринять, если кто-нибудь от лица сатрапа поинтересуется целью вашего пребывания в тех водах? Очень, знаете ли, это щекотливый вопрос!
— Ну… — осторожно ответил Ренки. — Полагаю, не стоит волновать Ваасю Седьмого, сообщая ему непроверенные вести…
— А вот тут вот, — голос оу Риишлее внезапно затвердел, и сам он в одно мгновение превратился из благодушного дядюшки в государственного мужа, привыкшего повелевать судьбами сотен тысяч человек, — вам и вовсе ничего не стоит «полагать». Искать вашего друга вы можете повинуясь собственным соображениям, чувствам и да хоть подбрасывая монетку. Но объяснение вашего появления в Срединном море и то, что вы будете говорить представителям иных держав — всё это должно быть строго согласованно с королём и дипломатической службой. Одна ваша прошлая выходка, когда вы заявились к Ваасе Седьмому и раскрыли ему столь оберегаемую моей службой тайну, уже могла бы стоить вам если не головы, то карьеры. И только чудо, что сатрап поверил в эту фантастическую историю и это смогло несколько разрядить назревающую грозу, сыграв на руку нашим интересам, спасло вас, сударь, от опалы. Однако, говорю это как верховный жрец, не стоит слишком часто полагаться на чудо! Поэтому… — голос оу Риишлее вдруг опять стал добродушно-насмешливым. — Езжайте-ка вы сейчас домой, занимайтесь своими делами и ждите вызова. Когда я проконсультируюсь с дипломатами, военными и торгашами из ведомства герцога Моорееко, представлю королю более убедительную версию того, почему вас надо отпустить пошкодить (а я не сомневаюсь, что шкоды будут обязательно, вы без этого не можете) в водах Срединного моря… У вас, знаете ли, дружок, уже сложилась определённая репутация, особенно в тех краях. И едва ли появление такой фигуры на политической доске региона останется незамеченным для всех сколько-нибудь значимых игроков. А политическая обстановка в мире сейчас весьма напряжённая. И мне весьма нежелательно, чтобы поиски вашего друга внезапно обернулись войной между союзниками. Кредон об этом только и мечтает. Поэтому, сударь мой, извольте проявлять самостоятельность только в строго ограниченных рамках… Пожалуй, на этом все. Идите.
Генерал оу Ренки Дарээка встал, коротко поклонился и, сделав почти строевой поворот, направился было к двери. И уже там, на самом пороге, в спину его ударил полный ехидства вопрос оу Риишлее.
— Кстати, друг мой. А как на все эти новости отреагировала ваша жена?
Оу Игиир Наугхо. Десятник
Проклятье, — думал десятник оу Наугхо, прислонившись к стене и вперив невидящий взгляд на городскую площадь. — Только в деле наметились какие-то существенные подвижки, и нá тебе — следы начали разбегаться в разные стороны. Да ещё и начальство влезло и требует регулярного отчёта. Возись теперь с шифрами и голубями. Почтовые голуби, это знаете ли… сразу на мысли наводят… кого надо. Народ в Дааре тёмный, но смышлёный. Зачем в отряде стражников среди тюков с продуктами и амуницией клетка с почтовыми голубями затесалась, догадаться несложно. Чего-то вынюхивают! А таких нюхачей в Дааре очень не любят. Может, и не подстрелят из темноты, но говорить откровенно точно откажутся.
М-да… Но сейчас куда важнее решить, по какому следу идти. И решать надо быстро, иначе можно остаться только с воспоминаниями об упущенной добыче. Ведь охотников подстрелить красного зверя сейчас будет в избытке… Или — разделиться? Отправить того же Хееку… Хотя, Хееку человек опытный и смышлёный, но инициативу проявлять не станет. По крайней мере, в том, что не касается его кармана. А Рааст — вот у этого инициативы хоть отбавляй, а с осторожностью проблемы. Наломают дров — потом не расхлебаешь… Попросить помощи у оу Каба? Можно остаться с носом. Пьяница пьяницей, но коли ему удастся наложить лапу на лакомый кусочек, когти он уже не разожмёт. Нет, придётся быстро отработать оба следа, пусть даже идя на определённый риск. И потом выбрать единственно правильный… Хотя, об этом даже думать не хочется, но вполне можно допустить, что оба следа окажутся ложными, а чужак уже давно топает куда-то в неизвестном направлении вместе с одним из караванов, ушедших из города раньше… Сутки. Отработать оба следа необходимо максимум за сутки, иначе придётся слать отчёт о неудаче. А в этом случае безвестного десятника могут отозвать с дела, которым заинтересовались аж в самой Мооскаа, и поставить на него кого-то «поопытнее» из приближённых к начальству в Дааре. Да. Определённо, придётся рисковать.
— Рааст, — распорядился оу Наугхо. — Возвращайся в своё укрытие и продолжай наблюдать. Если чужак выйдет из караван-сарая — постарайся осторожно проследить за ним. Но не рискуй. Лучше потерять добычу, чем выдать себя… Хееку, ты со мной. Навестим тот караван-сарай, где ты отыскал лошадь.
…Итак, — быстро шагая в сторону восточной части города, продолжал размышлять Игиир. — Лошадка — след сомнительный, так что его придётся отработать первым делом. Хотя и встреченный незнакомец составленному портрету чужака тоже не слишком соответствует. А самое главное, как-то не соответствует он тому представлению о чужаке, что мысленно составил для себя Игиир. Какой-то он… Все найденные предметы чужака удивляли своей чужеродностью. А этот вроде и чужак, но в то же время, чувствуется в нём что-то такое… Что-то общее для всех. Игиир, большую часть детства проведший в портовом городе Хиимкии, своеобразных морских воротах столицы, в жизни своей повидал немало иностранцев. Но в каких бы непривычных одеждах они ни ходили, как бы странно ни говорили, или, допустим, какие бы варварские и смешные причёски ни носили, во всех было что-то общее. Что-то, что привнесла Империя в жизнь и быт всех народов на берегах Срединного моря и даже дальше, за пределами океанов. Общее представление об этикете, мимика и жесты, орнаменты, украшающие одежду и предметы быта, привычка пользоваться одинаковыми вещами, даже, демоны побери, поклонение предкам и солнцу-Икаоитииоо, изо дня в день совершающему свой путь верхом ли на Небесном верблюде, или пусть даже на золотой лодке, как утверждают некоторые еретики. Зато от этих же чужеземцев он неоднократно слышал рассказы об иных, очень далёких народах, которые вовсе были не похожи на жителей Срединноморья и даже верили в своих богов, тоже во всём отличающихся от привычных. И мальчишкой Игиир частенько уносился в мечтах в эти далёкие земли, где побеждал кровожадных людоедов и очаровывал экзотических принцесс… В том, встреченном в караван-сарае чужаке, всё это «знакомое» чувствовалось. А вот «его» чужак почему-то представлялся Игииру совершенно иным. Хотя, конечно, всё это могло быть лишь игрой воображения. Сказочная птица, способная принести в клювике удачную карьеру, богатство и уважение, обязательно должна быть с сияющими неземным светом перьями, драгоценными камнями вместо глаз