— Вы, как всегда, не только прекрасны, но и мудры, мадам… Вот именно поэтому я и здесь. Мне понадобится ваша помощь.
— Рассказывай.
— Друг — помнишь, я тебе рассказывал — оу Наугхо. Он пригласил меня на празднование дня рождения своей сестры. Кажется, для него очень важно, чтобы всё прошло идеально. Он только недавно в Мооскаа, и это будет первый выход в свет для всей его семьи. В общем, мне надо не ударить в грязь лицом по части одежды и манер. И полагаю, нужно подарить какой-то подарок?..
— День рождения? И в каком стиле он будет проходить? Праздничный обед, светский раут, бал, бал-маскарад, может быть? Как ты глубокомысленно выразился — «Э-э-э», уверена, в стаде баранов ты бы стал первым оратором. Тебе хоть вручили официальное приглашение? Дай-ка посмотреть… А-а, вечеринка-суаре, или, как говорили в высшем свете Империи, tusovka. Что ж, довольно мудрый выбор для первого выхода в свет. Минимум правил, вино и лёгкие закуски, танцы, игры, можно валять дурака и паясничать, попасть впросак почти невозможно… Полагаю, девушка ещё очень молода? Опять не знаешь?! А как ты собрался дарить подарки, бестолочь? Ну, полагаю это не пятнадцатилетие, иначе было бы указанно в приглашении. Моложе?.. Тоже вряд ли. К столь юным особам почтенных гостей не пригласишь. Значит, от шестнадцати до двадцати. В твоём случае, уместнее будет подарить конфеты или иные сладости. Более личные подарки делать можно только если знаешь увлечения девушки — набор для вышивания там, ноты, или, хи-хи, некоторые дурочки даже книгами увлекаются… Что? Платок или типа того? Одежду можно дарить только если ты официальный жених или собираешься делать предложение… Не собираешься? Тогда конфеты. Я дам тебе адрес хорошей лавки, всё что там продаётся, не стыдно дарить даже в домах высшего света. Денежки у тебя есть, так что не скупись. Кстати, любовницам положено дарить украшения, но это я так, к слову пришлось. Теперь подберём тебе наряд и аксессуары. Ты ведь помнишь, насколько важно подобрать правильные аксессуары? Итак, что бы ты хотел сказать своим видом? Не надо зевать и делать такое несчастное лицо. Эта наука ничуть не сложнее твоей медицины. Я, знаешь ли, тоже не родилась со всеми этими знаниями… Да, учить это надо. Всё это — своеобразный язык, не зная который, ты не сможешь вращаться в приличном обществе. Более того, будешь выглядеть смешно и нелепо, приколов неправильную брошку или вставив в петлицу неправильный цветок. К тому же, будешь подобен слепцу в царстве зрячих. Вот что, к примеру, обозначает нитка жемчуга в причёске у дамы? Не знаешь?! Вот поэтому и рискуешь многое потерять. Ну да ничего, я тебя научу!
Оу Игиир Наугхо, полусотник
Праздник, праздник! Да только не у всех.
Конечно же, Игиир волновался. Первое впечатление, может ли что-нибудь быть более важным? Что бы там ни говорили пословицы про «…провожают по уму», а первый взгляд на человека, его дом и его семью обычно решает всё. И коли ты впервые предстанешь перед обществом в грязной одежде, то сколько потом ни отдавай денег прачкам и как ни заставляй слуг вычищать твои сапоги, всё равно о тебе будут говорить как о неряхе, изо всех сил пытающемся скрывать это.
А опыта светских приёмов у его семьи, прямо скажем, было немного, а если быть точнее, последние лет двадцать было вовсе не до приёмов, — наскрести бы на кусок хлеба. Ну, он-то ещё во время учёбы успел побывать на нескольких обедах и балах, которые обычно организуют для учащихся даже не столько с целью развлечения, сколь с целью привить будущим офицерам хорошие манеры. Да и танцы входили в обязательную программу училища. А вот сёстрам пришлось нанимать специального учителя танцев и хороших манер. Нет, как истинные отпрыски благородного рода, они, конечно же, имели представление о том, как дóлжно вести себя приличным барышням. Но это ведь Мооскаа! Тут даже дочку богатого провинциального графа или барона могут подвергнуть осмеянию за неправильный говор или какие-то огрехи в наряде вроде не так завязанного банта. А уж дочерям простого лейтенанта и вовсе не стоит ждать милостей от мооскаавкой публики.
А ещё Иигрь!.. Нет, Игиир очень хорошо относился к своему новому другу. Но его воспитание оставляло желать лучшего. А если он задумывал всё это мероприятие, как представление своей семьи мооскаавскому обществу и потенциальным женихам, то в Бюро решили использовать его как своеобразное представление Иигря некоторым достаточно влиятельным особам, которые смогут способствовать его проникновению в высший свет Сатрапии. А значит, имя оу Рж’коова будет ассоциироваться с именем оу Наугхо, и провал первого будет означать и их провал… А если он опять забудется и начнёт говорить, как погонщик верблюдов из Даара? Если оденется нелепо или выкинет что-то несуразное? Даже ему, Игииру, это выйдет боком. А на дальнейшей судьбе сестёр и вовсе может поставить жирный крест. У него-то хотя бы останется служба. А что делать им — до конца жизни сидеть в четырёх стенах, ходить на базар да изредка в театр? Но куда деваться, приказ начальства, а значит, не пригласить оу Рж’коова невозможно. И заранее прочитать ему лекцию о правилах этикета тоже нельзя, это может вызвать подозрения у объекта разработки. Остаётся только надеяться на счастливый исход вечера.
Гости начали съезжаться где-то к восьми вечера. По большей части, это были сослуживцы оу Наугхо с семьями. Но было и несколько высокопоставленных чиновников разных министерств, и даже парочка светских щёголей. Чтобы заманить их сюда, пришлось проводить ряд спецопераций, используя все средства из арсенала Бюро, включая давление, шантаж, подкуп и угрозы. Но, видимо, оу Лоодииг был всерьёз заинтересован в объекте разработки, так что средств и ресурсов не жалел. К счастью, большинство из «обрабатываемых» даже не знало, что цель всего этого давления на них — лишь посещение относительно скромного, по мооскаавским меркам, семейного мероприятия, думая, что оказались тут случайно, а основные проблемы их ещё ждут впереди, так что можно было не опасаться негативного отношения с их стороны в дальнейшем.
Оу Наугхо на правах хозяина встречал гостей, а сёстры развлекали их беседой. Роли у них были распределены заранее: младшая, Тиишкат — именинница, душа общества, а старшая, Неевия — заботливая хозяйка. Правда, хотя старшая и впрямь давно уже заботилась о доме Наугхо, сегодняшний вечер не доставил ей таких уж больших хлопот. Когда за дело берётся Бюро, можно надеяться, что всё будет сделано безупречно. Интерьеры небольшого уютного особнячка были обставлены новомодным мооскаавским художником. Закуска и вина — заказаны в дорогой харчевне, куда регулярно захаживали представители самого изысканного общества столицы. А слуги наняты по рекомендации хозяина этого заведения. И благодаря связям Бюро, всё это великолепие обошлось семейству оу Наугхо в сравнительно небольшую сумму… Примерно как жалование десятника Бюро в далёкой Даарской провинции за полгода. Но оно того стоило!
Оу Иигрь Рж’коов появился в весьма подобающее время — не слишком рано и не слишком поздно. К большому облегчению своего приятеля, одет он также был весьма уместно и достойно. Можно даже сказать, что его нарядный, полувоенного стиля камзол был даже куда моднее и изысканнее сегодняшнего платья хозяина, покроенного тоже отнюдь не у дешёвого портняжки. А украшения и аксессуары подобраны безупречно, с редким вкусом и пониманием этикета. Игиир даже на секунду позавидовал столь безупречному наряду и подумал, что без влияния Бюро тут тоже явно не обошлось.
Как и было оговорено ранее, Неевия сразу взяла на себя негласную опеку над «опасным» гостем, стараясь держаться рядом, дабы предотвратить возможный конфуз. А чтобы это не вызвало подозрений, темой их беседы стали приключения таинственного оу Рж’коова по пути в Мооскаа. Так как имя мооскаавской новомодной знаменитости было у всех на слуху, Иигрь довольно быстро стал центром собравшегося общества. И поскольку рассказывал он весьма живописно и образно, не без своеобразного юмора и подшучивания над собой, то быстро захватил внимание публики. Слушатели словно бы воочию увидели перед собой дикую, суровую, но по-своему красивую природу Даарских степей. Узнали тамошних обитателей — то по-детски наивных, то по-детски же свирепых и безжалостных. И по-доброму посмеялись над злоключениями чужестранца, столкнувшегося с непонятными обычаями и условностями их собственной страны. Можно было сказать, что Иигрь завоевал любовь и интерес публики, и вздохнуть свободно. Такому легко простят небольшие огрехи в знании этикета и хороших манер.
За столом Иигрь тоже держался вполне уверенно, не совершая нелепых ошибок и не пугая гостей «дикарскими замашками». В том смысле, что руками еду не хватал, не вгрызался зубами в куски мяса и не утирал жирные губы рукавом камзола. А если когда и перепутал вилки, так то ему было вполне простительно. А своё неумение танцевать он и вовсе сумел обыграть с истинно светским коварством, попросив Неевию «научить его». И если его первые попытки вызывали лишь улыбки окружающих, то затем он быстро освоил основные движения, и окончание танца было уже встречено публикой аплодисментами — как начинающему танцору, так и его умелой учительнице. Так что для следующих танцев отбоя от «учительниц» у Иигря уже не было.
Тот же метод он применил и в салонных играх. Ничуть не смущаясь, просил научить его, объяснить правила и, понимая всё с полуслова, опять завоёвывал сердца зрителей. А потом и вовсе предложил свою игру, весьма тепло принятую гостями дом оу Наугхо. Суть её была в следующем: все писали записки с некими заданиями и складывали их в вазу. Каждый из играющих должен был не глядя вытянуть один из листков и выполнить написанное на нём задание. Заранее было оговорено, что это должно быть что-то смешное, возможно нелепое, но не обидное, ибо велик был шанс самому попасть в поставленный тобой капкан. Гости веселились от души, изображая разных животных, исторических персонажей, читая стишки или исполняя с самым серьёзным видом глупые песенки. Даже почтенные чиновники, словно бы забыв свой солидный возраст, с упоением дурачились и валяли дурака, изображая из себя невесть что. В общем, вечер удался. И в том была также немалая заслуга оу Рж’коова. Который, кстати, не только завоевал симпатии общества, но и смог довольно близко сойтись с нужными людьми. Так что и Бюро должно было быть полностью удовлетворено итогами состоявшегося мероприятия.