— Да понял я, понял!
— Удовлетворение есть да, — довольно проскрипел Старейший. Что характерно, уже на ходу — уж не знаю с какой целью, но гекс попёр прямо к ближайшему участку стены каюты. — Понимание есть да. Важность есть да…
О-фи-геть! Это он сейчас… погрузился страшной башкой прямо в обшивку стены?! И не только башкой, но и передними конечностями и верхней частью тела?! А нижние-то, нижние — как он ими перебирал, так и перебирает, помаленьку проникая в «плоть» корабля всё глубже и глубже?! Или он просто… голограмма?! А смысл тогда шоу устраивать? Вырубили бы проектор, и вся недолга!..
— Челюсть подбери, Вань, — вывел меня из оцепенения голос Заварзина. — Гексы, они такие. Ну и «Спрут» уже не тот, каким был ещё пару лет назад. Подрос и заматерел.
Ага, получается, мы всё-таки на корабле капитана Сугивары… впрочем, Алекс именно так и сказал. Правда, обозвал лоханку своим флагманом… что, в принципе, тоже не слишком грешит против истины. Но… что, чёрт побери, за «след», и кто такой, к демонам, «древний враг»? И — самое главное — я здесь каким боком?! Или?.. Да не, бред! Только этого ещё не хватало…
— Повезло тебе, Елагин! — снова отвлёк меня от лихорадочных размышлений Алекс.
— В смысле?! — вскинулся я.
— Будем договариваться на паритетных началах, — вздохнул мой собеседник. — Как Старый велел. Сыграть тебя втёмную уже не выйдет.
Хм… а вот это очень интересно. На Алекса, я так понял, давит… начальство? Потому что кем ещё может быть седой гексапод? Но… мне-то шестиноги вообще ни с какой стороны не упёрлись! Нет надо мной их власти! Получается, что? Правильно — у меня таких ограничений нет. И мне никто не помешает отплатить Заварзину той же монетой, то бишь уже его попользовать на всю катушку, пустив в ход все уловки опытного манипулятора. А чтобы усыпить бдительность, в чём-то можно и не соврать… идеально! Почаще бы так! Хотя в мотивации гекса ещё только предстоит разобраться. Почему, к примеру, они меня не ввели в искусственную кому и не «зазомбировали», прописав на подкорку некие выгодные для них императивы? Или не заявили что-то типа «ты в наших руках, а потому делай, что сказано»? Ведь они, по сути, всего лишь констатировали бы факт. Но нет! Договаривайся честно! Где такое видано?! Только не в нашем гадюшнике, в смысле, в Протекторатах. И не в клановой среде с её «здоровой» и «комфортной» психологической атмосферой. Единственное более-менее правдоподобное предположение — им от меня нужно что-то такое, на что пойти можно исключительно на добровольных началах. То бишь предельно мне невыгодное, и не исключено, что смертельно опасное. Вот в таком случае да, принуждать бесполезно. Тут скорее обратный результат получишь, со всеми вытекающими. Из дырок от попадания плазмой да рваных ран, хе-хе.
— Чего задумался-то, а, Елагин?
— Решаю, сразу тебя послать, или сначала выслушать.
— Ну и?..
— А у тебя тут гексы постоянно живут?
Ну да, как-то непоследовательно. Но ведь любопытно же, ужас! Вот и вырвалось помимо воли. Впрочем, надо отдать Алексу должное, тот и понял, и простил, и даже соизволил ответить:
— Нет, не у меня. Они на своём корабле живут, тут… неподалёку, так скажем. Буквально на расстоянии вытянутой руки, вот и есть возможность… шастать, где попало. Меня эта их манера вылезать из любой поверхности тоже раздражает, но ничего не поделаешь — мы, вообще-то, в экспедиции. Так что тебе повезло как минимум дважды, Ванюша. Не будь нас здесь, судьба бы тебя ждала незавидная.
— Что за экспедиция? — ещё больше заинтересовался я. — Научная?
— Типа того, — кивнул мой собеседник. — С моей стороны точно. Что же касается гексов… у них нет понятия науки как таковой, для них это составная часть Смысла.
— Чего?!
— Всего, — не совсем правильно истолковал моё офигевание Алекс. — Бытия в широком значении этого слова. Бытие и есть Смысл, собственно. А научная деятельность его неотъемлемая часть.
— Занятно!
— Ещё как! — поддержал меня Заварзин. И напомнил: — Так что решил-то?
— Можешь уже начинать врать.
— Жест доброй воли? — нарочито недоверчиво покосился на меня Алекс, уже успевший снова устроиться… в кресле. Точно таком же, что и раньше, только «выросшем» в другом месте, чуть ближе к замаскированной — или замурованной? — двери. — Да ты садись, в ногах правды нет. И разговор нам предстоит долгий, уж поверь.
— А тебе не кажется, что условия какие-то… э-э-э… не очень равные? — хмыкнул я, приземлившись во второе свежевыросшее кресло.
— В плане?
— Ну, взять хотя бы тот факт, что ты вооружен, а я нет.
— Ты об этом, что ли? — понятливо усмехнулся Алекс, сжав выставленную вверх плавную ладонь, как будто у него в руке рукоять пистолета. И тот, что характерно, не замедлил появиться — такое ощущение, что выскользнул из рукава. И да, угодил прямиком в ждущие пальцы. — Это всего лишь маленькая страховка, Вань. С некоторых пор я вынужден уделять чуть больше внимания собственной безопасности, чем в старые добрые времена.
— Ну и как, помогает? — прищурился я. Тот факт, что ствол оказался у Заварзина в правой руке, от меня не ускользнул. — Один выстрел — это всего лишь один выстрел.
— Это не дуэльник, — повертел оружие перед глазами, как будто в первый раз увидел, Алекс. — Это так называемый «дерринджер», оружие последнего шанса. Двуствольный.
— Тогда уж двух шансов! — подыграл я.
— Нет, четырёх! — жестом фокусника извлёк мой собеседник второй пистолет из левого рукава. — Но уж поверь мне, Ванюша, иногда достаточно и одного. Вернее, почти всегда достаточно одного. А это я уже просто перестраховываюсь.
— Так а я о чём! — вернулся я к сути проблемы. — Говорю же, условия неравные! Ты меня целых четыре раза грохнуть можешь! Тупо изрешетить!
— Имею такое желание, — с сожалением вздохнул Алекс, — но не имею возможности воплотить его в жизнь.
— Тогда спрячь и не отсвечивай! — желчно буркнул я. И поинтересовался с толикой зависти: — Где взял-то?
— Крафтовые, — отмахнулся Заварзин. — Есть у меня один спец… любую хрень соорудит буквально из дерьма и палок, были бы чертежи. Ты его знаешь. Заочно.
— Механик Мягков?
— Он самый.
— А мне может сделать? — немедленно загорелся я идеей.
— Это будет зависеть, — пожал плечами Алекс.
— От результатов переговоров?
— И от них тоже! Ну и… — Заварзин подмигнул мне и красноречиво щёлкнул по горлу, не забыв уточнить: — Это для Боба Борисыча.
— Ладно, тогда давай переговариваться. Ты начинаешь.
— А с чего это я, если главное заинтересованное лицо — ты?! — возмутился мой собеседник.
— Оп-па! Это с каких пор?! — отплатил я той же монетой.
— С момента попадания!
— Ну, тогда может и был, — не стал я оспаривать очевидное, — но теперь перестал. Это вам со мной нужно договориться, а не мне с вами. В смысле, в первую очередь. Помнишь Старейшего?
— Да, умеют они всю малину обгадить… чего?!
— Что такое «малина»?
— Тебя реально это сейчас интересует?!
— Не-а. Вообще пофиг. Просто тебя злю.
— Точно, второй Антоха! — страдальчески скривился Алекс. — Ладно, выкладывай!
— Что?
— Каких ты там гарантий хочешь.
— Известно каких — железных! — довольно осклабился я. — Юридически закреплённых. С правами и обязанностями сторон, а также ответственностью. Крайне желательно — суровой!
— Между кланом Авериных и Корпорацией «Э(П)РОН»? — осклабился в свою очередь Заварзин. — А не высоко ли берёшь, Ванюша?
— Не, пока хватит договора между мной и тобой, как физическими лицами. Тебе типовой переслать, или свой есть?
— Вот ты крючкотвор! — совершенно искренне изумился Алекс. — Ты не второй Антоха, ты второй Степаныч! Чёрт, прямо как дома на Картахене побывал!
— Ты давай ближе к делу, время трата напрасность есть да!
— На ходу подмётки режет… да, Кумо?
— Я полагаю, следует в этом вопросе уступить специалисту Елагину, сэр. Ему виднее. Плюс это действие положительно скажется на его эмоциональном фоне.
— А тебе, хренов хакер, я рыло начищу! — громко пообещал я.
— Было бы любопытно на это посмотреть, сэр! — не остался в долгу загадочный Кумо, а Заварзин довольно ухмыльнулся. — Специалист Елагин, как вы желаете оформить договор? Воспользуетесь виртуальной формой, или просто продиктуете основные пункты? Смею заметить, последнее рациональней.
— Ладно, исправляй! Только выведи бланк в «дополненную реальность», чтобы перед глазами был!
— В общую, — уточнил Алекс.
— Процесс активирован… процесс завершён.
Ну, как говорится, понеслась! Эх, я вам сейчас нервы-то попорчу! В отместку! Да, знаю, низко. И недостойно аристократа. Но как же, чёрт возьми, приятно!..
— Ну, доволен?! — устало рыкнул Заварзин где-то минут через сорок, когда мы, наконец, скрепили договор электронными подписями. Личными, естественно. — Теперь поговорим по делу?
— Не-а! — мотнул я головой, одарив оппонента лучезарной улыбкой.
— Ну теперь-то чего ещё?! — возмутился тот, но уже без огонька.
Утомился, бедный.
— Есть один момент, который мне не даёт покоя, Алекс.
— Ну и?..
— Ответь, только честно: а мысль просто засунуть меня в мнемосканер тебе даже в голову не пришла?
Так себе, конечно, проверка, но пусть её. Завершающим штрихом, так сказать. И от ответа будет довольно многое зависеть. Например, уровень моей искренности.
— Нет, Вань, не пришла.
Ого! А чего это он со мной, как с маленьким ребёнком? Точно такое же бесконечное терпение в голосе, как, помнится, было у матушки, когда та с нашкодившей Лидкой разговаривала.
— А почему? — и не подумал я закрыть тему.
— Потому что мне нужен свидетель, а не овощ, вот почему.
— Что, настолько хреновое оборудование?! — изумился я. По большей части притворно, конечно. — Попросил бы у гексов тогда!
— Нет, с оборудованием-то как раз полный порядок, — смирившись с собственной участью, пояснил Алекс. — А вот ты, Ванюш, упускаешь из вида одно ма-а-аленькое обстоятельство.