к ладоням.
Отлично, Сила возвращается!
Первый монстр протянул ко мне лапы, целясь в лицо. В тот же миг я ухватил его за морду и сдавил с такой силой, что почувствовал, как под пальцами хрустят кости и рвётся плоть. ХЛОП! И голова жабовидного существа лопнула, как переспелый плод. Течение в ту же секунду отнесло кровавые ошмётки в сторону.
Но уже в следующий миг почувствовал, как на моих ногах нависло несколько тварей. Они рванули вниз, утягивая меня на невидимое дно. В голове появилась мысль, что такого не может быть, ведь это река. Дно не должно уходить так далеко. И всё же факт оставался фактом.
Чёрт, чёрт!
Я хотел ухватиться за монстров, но в тот момент на руки налетели другие. Схватив ближайшего за тонкую шею, одним движением переломил её. Второму выломал лапу, и монстр, выпустив из пасти пузыри (видимо, кричал от боли) ринулся в сторону.
Тогда мне и удалось ухватиться за голову одного из тех, что тянул ко дну. Ещё хлопок, и мерзкие сгустки мозга и крови уплыли прочь.
Но у меня появилась ещё одна проблема. Бой выматывал, и мне не хватало воздуха. Я попытался всплыть, однако твари налипли так, что скинуть их не удавалось. Толкался и брыкался, переломал лапы ещё одному, но каппа всё равно тянули вниз.
И тут позади раздался шум, слышимый даже под водой. Я резко обернулся и столкнулся лицом с огромной сферой. Один лишь миг, и она поглотила меня.
Мне наконец-то удалось вдохнуть полной грудью. Я оказался внутри какого-то воздушного шара, возникшего прямо посреди глубоководной реки.
Или же я попал в омут? Неужто каппа здесь живут, а крестьяне мне об этом ничего не сказали? Зараза.
Я старался как можно меньше двигаться, чтобы сфера не лопнула. Надеялся, что сейчас всплыву на поверхность, но этого не произошло. Присмотревшись, увидел, что сфера прилипает к лохматой макушке одного из монстров. Будто он смог надуть воздушный шар из своей головы и теперь тащил меня неведомо куда.
Твою ж мать, да что вы за твари такие?
Внезапно всё вокруг закружилось. Нас подхватил водоворот и потянул вниз. На мгновение я испугался, что сейчас сфера лопнет, и я окажусь под толщей воды. Но вместо этого нас накрыла непроницаемая тьма. А в следующий миг всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Мрак расступился, и передо мной предстало зрелище, заставившее распахнуть от удивления рот.
Я увидел дно. Но непростое. Мы словно оказались на дне озера или моря, так как я не ощущал никакого течения. Внизу тёмный песок да камни. Но посреди них возвышалась огромная полусфера, под которой проступали очертания целого города.
— Охренеть, — только и мог выдавить я. — И куда я попал?
Каппа тащил меня именно в ту сторону. Не приходилось сомневаться, что теперь я пленник. Стоило только освободиться, как я вновь оказался в том же положении.
И казалось, что уже ничего меня так сильно не удивит. Но стоило поднять голову, как я выдохнул от разочарования.
Да, я снова в плену.
Над нами виднелись огромный сталактиты, которые отсюда казались чуть ли не настоящими скалами. Они свисали с каменного потолка. Каппа притащили меня в подводную пещеру, где основал свой городок.
Но тут появились мысли, что такие несуразные и тупые твари попросту не могли этого сделать. Оставалось только догадываться, чьих рук это дело.
Ямадзаки? Но зачем ему строить город под водой, да ещё в столь потаённом уголке? К тому же, каким образом у него это получилось? Такое мало похоже на человеческий труд. Может, кто-то построил его по командам Ямадзаки? Или же это вообще не он, а некто более всемогущий? Я ведь не знаю, к кому меня тащат. Может быть, там поджидает могущественный монстр или бог? Я бы этому не удивился.
И пока я размышлял, каппа подплыл к самому дну, остановившись у огромной полусферы так похожей на ту, в которой я сидел. Монстр шагнул вперёд, и в тот же миг я рухнул на сырой каменистый пол.
Глава 9
— Тсукико! — выкрикнула Теруко, когда её брат ушёл под воду.
При этом из его походной сумки выскочил сандаль и плюхнулся на берег.
— Стой! — синеволосая девушка ринулась к реке, но резкий голос заставил её встать на месте.
— Теруко! — говорил бакэ-дзори. — Не лезь туда.
— Что за глупости?! — возмутилась она и всё же забежала в воду.
В этот момент где-то посередине реки появились кровавые пузыри, а следом за этим всплыли тела убитых каппа и их оторванные конечности.
— Смотри! — вновь заговорил сандаль. — Это он устроил. Не забывай, какой силой обладает Тсукико!
— Но сейчас магия покинула его! — не унималась девушка.
— Такая стычка поможет ему вернуть утраченную мощь. Он сам рассказывал, что получил силы в схватке с оборотнями. Вспомни!
Теруко на мгновение задумалась.
— Но я должна помочь!
— Значит, жди его на берегу, когда он вернёт детей. Именно тогда твоя помощь и пригодится. А сейчас ты рискуешь заплыть на глубину и утонуть. Думаешь, его это обрадует?
Девушка посмотрела на говорящий сандаль.
— Ты так в него веришь?
— Конечно! Иного быть не может. На его стороне, как минимум двое богов. Парень уже показывал на что способен. И ты должна ему довериться. Если хочешь помочь, то не глупи и не ныряй в омут с головой.
— Омут? — девушка снова напряглась и с опаской посмотрела на реку.
— Ох, — вздохнул бакэ-дзори. — Это просто такое выражение. В общем, Теруко, выбирайся на берег и подожди своего ненаглядного брата.
Услышав подобное обращение, девушка вспыхнула.
— А это что ещё значит? — сурово произнесла она.
— Выйдешь сюда, расскажу, — загадочно ответил сандаль и попрыгал подальше от реки.
— Бляк, бляк, бляк.
Меня окружили противные звуки. Подняв голову, встретился с десятками разгневанных взглядов. Каппа взяли меня в кольцо. Зато теперь я мог детальнее рассмотреть их, хотя в мутной воде они казались более симпатичными.
Карликовые существа, изредка достающие мне до пояса. С кожей земельного оттенка, иногда переходящего в зелёный цвет. Трёхпалые лапы с длинными когтями на пальцах и перепонками между ними. На груди и спинах уплотнения в виде кожаных пластин, а у некоторых они превратились в твёрдый шипастый панцирь. Существа больше напоминали не жаб, а черепах.
Но отличительной чертой были головы. Короткие грязные волосы торчали во все стороны. А на макушке располагалось небольшое углубление, заполненное мутной жижей. Та самая лужица в коме грязи, которую я видел в реке.
Существа щёлкали острым клювом и издавали звуки больше похожие на мат.
— Бляк, бляк.
Купол, укрывающий горд, источал лёгкое свечение, но его хватало, чтобы видеть всё вокруг, словно в сумерках.
Я вскинул руку, чтобы выхватить меч, но в ту же секунду на меня налетели мелкие твари. Они оказались настолько проворны, что я не успел даже схватиться за оружие, как в кисть и предплечье впились клювы.
— Арх! — зарычал я от боли и попытался отшвырнуть монстров.
Но не тут-то было. На удивление каппа были сильны и собирались так просто сдаваться. Магия ко мне ещё не вернулась в должном виде, потому тварям удалось повалить меня и прижать к каменному полу. В тот же миг на запястьях что-то щёлкнуло, и монстры разбежались по сторонам.
— Ах вы ж суки, — произнёс я и заскрежетал зубами от злости.
На мне висели тяжёлые ржавые кандалы, снять которые не представлялось никакой возможности.
И тут каппа расступились. Ко мне вышел их сородич, но этот был намного выше остальных, примерно одного роста со мной. Волосы на его голове были седыми, а глаза покрылись бельмом.
— Кто? — прохрипел он мерзким голосом.
— Что тебе надо? — вырвалось у меня.
Хотелось врезать этой твари по морде, но я сдержался. Остальные за подобную выходку растерзают меня на месте.
— Кто ты? — снова прохрипел старый каппа, ткнув в меня когтистым пальцем.
— Человек.
— Что надо?
— Я пришёл, чтобы вернуть детей.
Внезапно седой монстр запрокинул голову и расхохотался. Ему вторила толпа мелки каппа.
— Я сказал, что-то смешное? — меня пробирал гнев.
Хотелось схватить эту мерзость голыми руками и вырвать глаза. Или раздавить черепушку, как это проделал с предыдущими тварями. Вот только силы ещё не вернулись. Надо было подождать хоть немного, потянуть время. И тогда дарованная мощь вернётся, я это точно знал.
Старец щёлкнул пальцами и кивнул остальным. В тот же момент меня груб толкнули сзади, пришлось идти следом за седым каппа.
Меня повели по вымощенной камнем дороге. За это время успел немного осмотреться. Высокие дома с широкими окнами тянулись к куполу. И что-то мне подсказывало, что они были построены не этим мелким народом. Наоборот, здания казались циклопическими, предназначенные для существ, превосходившим по росту даже меня. А каппа селились на первых этажах. Изредка встречал кого-то чуть выше. Видимо, они не любили подниматься.
Вскоре мы вышли на широкую круглую площадь. Напротив я увидел то, что лучше сразу забыть и не вспоминать. На широкой, но низкой подставке, больше похожей на пуфик, обитый красным материалом, лежала гора мяса (если это можно так назвать). Живое существо, здорово смахивавшее на личинку, но с лицом. Большие глаза, смотрящие в разные стороны, две щелки вместо носа и широкая пасть, с которой стекала слюна.
Но что больше всего меня разозлило так это дети, ползающие на четвереньках. Их тела были перетянуты какими-то жгутами, непозволявшими маленьким ушастым ванам подняться на ноги. И к каждому тянулась цепь, прикреплённая к высокому деревянному столбу за спиной огромной личинки.
— Так ты… — тварь заговорила гулким неприятным голосом, но при этом каждое слово давалось ей с трудом, монстр страдал одышкой, будто только что пробежал марафон, — пришёл за… ними?
Личинка указала на детей, которые уставились на меня. В их глазах читался страх и надежда одновременно.