— Может, он того самого? — раздался весёлый голос из сумки.
— Чего того самого? — не понимая, переспросила Теруко.
— Не слушай его, — усмехнулся я и слегка хлопнул по ноше, отчего изнутри раздался недовольный вздох. — Как всегда, чушь несёт.
— А-а-а, — до девушки дошло, что именно имел в виду сандаль. — Фу, бакэ, как ты можешь о таком говорить?
— А что такого? — не унимался тот, когда мы сошли с дороги и вновь оказались на лесной тропинке, прикрытые густой растительностью. — Разве Тсукико недостаточно красив, по-твоему?
А вот это провокационный вопрос. Хотя мне тоже интересно услышать на него ответ.
Слегка покосился на девушку, шедшую рядом. Наверное, если бы не кровавые разводы на лице, то я бы увидел, как она покраснела. Но и сдаваться Теруко не собиралась так просто, лишний раз показав свой сложный характер.
— Вполне, — ответила та, бросив на меня вызывающий вызов, в котором читалась фраза: «Что, думал, такой пустяковый вопрос сможет меня смутить?». — Но я не это имела в виду.
— А что же? — сандаль тоже не хотел умолкнуть. — Тебе неприятны ваны, у которых такие вот «однообразные» предпочтения? Я-то думал, что в нашем клане с этим всё более мягко.
— Да мне плевать на них, — возмущённо произнесла Теруко. — Просто я не могу представить Тсукико в объятиях парня.
— А в своих?
— Так, бакэ, — в тот момент я всё же решил вмешаться в разговор. — Закрыли тему. Нам сейчас не до этого. Надо поскорее выбраться из этого леса, пока не нарвались на очередную банду головорезов. К тому же Теруко надо умыться.
И посмотрел на сестрёнку. Та мило улыбнулась и благодарно кивнула. После чего продолжили путь в полной тишине.
Прошло уже несколько часов, пока мы брели вдоль дороги, лишь изредка останавливаясь на привал, чтобы немного перекусить да размять ноги. Как ни странно, но разбойники ни разу так и не появились. Я не ощущал даже их присутствия. Но легче от этого не стало.
— Мне говорили, что ты умеешь чуть ли не летать, — произнёс высунувшийся сандаль. — А сейчас мы плетёмся, словно улитки в гору. Разве так должны проходить наши поиски Ятагарасу?
— А ещё я объяснял, что не могу сейчас выложиться на полную и отнести вас к горе. В прошлый раз, когда я забрёл сюда с Асэми, я был полон сил, сейчас же удивлён, что поднял лунный меч.
— Какая-то избирательная магия, — заметил бакэ. — Появляется, только когда без неё никак.
— Думаешь, мне это нравится? — хмыкнул в ответ. — Когда всё то только началось, происходило так же.
— Но ты ведь смог обуздать свою силу?
— Не совсем, — покачал головой. — В битве с Сидзаки пришлось отказаться от неё, а потом меня отметелил какой-то рогатый парнишка. Конечно, после этого я научился лучше управлять магией, но не так чтобы весьма профессионально. Ну а после заключения в тюрьме она вновь спряталась где-то в глубине души и тела. Но теперь я хотя бы знаю, что она есть.
— Так, значит, надо её пробудить, — чуть ли не воскликнул сандаль.
— О, спасибо капитан очевидность. Без твоей подсказки я бы не догадался.
— Обращайся, — усмехнулся тот и спрятался в сумке.
Теруко шла рядом и довольно улыбалась, смотря на нас. Но, когда сандаль спрятался, она обеспокоенно спросила:
— Зачем ты им помог?
— Ты о чём? — удивился я.
— Крестьянам? — повторила девушка. — Зачем спас детей?
— Серьёзно? — переспросил я. — Теруко, это глупый вопрос.
— Может быть, — слегка кивнула она. — Но мне важно знать честный ответ.
— Ты сама только что сказала, там были дети. Я просто не мог пройти мимо. Никто бы не спас их, кроме меня, ты ведь это знаешь.
— Знаю, — улыбнулась девушка. — Выходит, ты готов был пожертвовать своим домом ради незнакомой ребятни?
— Мне кажется, ты немного утрируешь. Я ведь ничем не жертвовал. Нам нужна была помощь, чтобы беспрепятственно перебраться через дорогу, и вот нашёлся выход.
— Я поняла, — она отвернулась от меня, но улыбка с её лица так и не сошла. Мы смыли кровавые разводы, и теперь передо мной вновь красовалась обольстительная неко.
— Думаешь, зря я тратил время? — спросил у неё.
— Не знаю, — выдохнула Теруко. — Но отчего-то мне кажется, что поступил верно. То была непростая ситуация, и ты спасал совсем юные жизни. Именно это и делает тебя героем.
Героем? Она серьёзно?
Я покосился на сестрёнку, которая теперь даже не поворачивала головы в мою сторону.
Что у неё в мыслях? Правда ли считает, что по-другому нельзя было поступить? И если да, то мне приятно. До одури.
— Кажется, наша ледяная королева наконец-то растаяла, — донёсся задорный голос сандаля.
— Будь у тебя язык я бы попросил его прикусить, — строго произнёс я.
— Эй, приятель, я думал, мы с тобой в одной лодке, — возмутился сандаль.
— В других вопросах — да, но не стоит обижать моих сестёр.
— Я и не думал обижать, — продолжал тот. — Наоборот, Теруко в таком виде лишь похорошела. Стала ещё женственнее и привлекательнее… ай!
На этот раз по сумке ударил не я, а девушка.
— Вот, значит, как, — наигранно обиделся бакэ. И как он только видит сквозь ткань? — А я ведь хотел тебе рассказать к кому неравнодушен Тсукико.
— Да неужели? — хмыкнула Теруко, но в её голосе послышался неподдельный интерес.
— Но теперь нет, — пробубнил сандаль. — Даже не проси.
— А если я угощу тебя нашим вином? — девушка подняла на меня хитрый взгляд.
Знает же, чем приманить внимание бакэ-дзори.
— Ого, — из сумки раздался возглас удивления. — А вот это становится интересным. Ты слышал, Тсукико? Есть чем парировать?
— Конечно, бакэ, — я посмотрел на спутницу тем же вызывающим взглядом. — Бутылочка божественного саке рядом с тобой. Стоит нам только остановиться на привал, как ты получишь то, что заслужил.
— Воистину! — радостный крик из сумки, за что мне пришлось слегка по ней хлопнуть.
— Тише, бакэ. Не забывай, где мы.
— Конечно, приятель. Прости, но ты ведь знаешь, как я люблю…
Далее я его уже не слушал. Вскинув руку, притормозил и прислушался к постороннему шуму. В зарослях справа от нас копошилось что-то мелкое. Однако оно было не одно.
Знаком приказал Теруко оставаться на месте. Болтливый сандаль, словно почувствовал наше напряжение и заткнулся. Я же осторожно двинулся вправо, обнажив меч.
И стоило сделать всего пару шагов, как из-за зелёной листвы вынырнула тройка рыжих существ. Они подскочили у меня над головой и ловко схватились за верхние ветки, где я уже не смог бы достать их даже с мечом.
— Ито-сан, успокойтесь! — взмолилось одно из них. — Мы пришли с миром!
Я удивлённо уставился на забавных существ и отступил на пару шагов. Мне в предплечье тут же впились тонкие пальчики Теруко. Посмотрев на девушку, увидел, что она одной рукой сжимает оружие, а второй держит меня.
— Я их знаю, — прошептала мне на ухо. — По слухам, безобидные духи леса.
— Всё так и есть, — с готовностью закивал говоривший дух, услышав даже такие тихие слова. — Мы пришли за помощью к Ито-сану.
— Ко мне? — переспросил я, глядя на них.
Существа представляли собой маленьких ребятишек. Не карликовых, а именно миниатюрных, ростом чуть больше моей ладони. Выглядели как люди, с такими же человеческими ушами и телом. На головах копна рыжих взъерошенных волос. А на талии набедренные повязки, связанные из длинных листьев.
— Да, — кивнул второй дух, как я понял — девушка. — Вы ведь уже прославились в лесах по ту сторону реки, как убийца монстров. А у нас с этим как раз таки проблемы.
— Да неужели? — хмыкнул я в ответ. — А с чего вы взяли, что я вот так просто решусь вам помочь?
— Но как же… — залепетала малюсенькая девушка, захлопав глазками. — Вы ведь поработили джёрё и наг.
— Не поработил, а стал властителем. Это разные вещи.
— А по мне, так одинаковые, — фыркнула Теруко, и мне показалось, что произнесла это несколько ревниво.
— Так помогите нам, — чуть ли не взмолились духи. — Мы, кидзимуна, обещаем почитать вас, как нашего короля и вечно служить вам.
— Э, нет, — я покачал головой. — Ещё один народец у меня в подтанцовке? С меня, пожалуй, хватит.
— Тсукико, — сестрёнка оттащила меня в сторону и быстро зашептала. Неужто забыла, что они всё равно услышат? — Но ведь им нужна помощь. Разве мы смеем отказать?
— Конечно, — я пожал плечами. — Никто никому не обязан. К тому же, не забывай, наша главная цель — спасти клан Ито. А для этого не стоит терять время. А они, — кивнул на рыжих коротышек, — духи. Не думаю, что с ними случится что-то серьёзное, пока мы ищем Ятагарасу.
— То есть потом ты хочешь…
— Да, — перебил девушку и повернулся к духам. — Ребятки, простите, но у меня полно дел. Думаю, вы понимаете, прежде всего мне необходимо спасти свою семью. А уже потом, если останусь жив, я приду к вам.
— Но она может проснуться раньше, — затараторил первый дух. — Ито-сан, мы готовы даровать вам наши силы и магию, но просим избавить нас от неё, как можно скорее. Иначе всему нашему народу и лесу несдобровать.
Она, Неё? Становится интересно, но всё же нельзя откланяться от цели.
— Я всё сказал, — слегка поклонился духам, после чего потянул Теруко за руку. — Нам надо идти к горе.
Глава 15
Мы плелись сквозь зелёные заросли уже более часа. Да, именно так — блуждали. Я не понимал, в чём дело, но меня не отпускало тягостное чувство. Дорога потерялась где-то после первой полусотни дзё, после того как мы отказали духам. И тревога, что мелкие рыжие пакостники решили нас проучить, крепла с каждой минутой.
— Тсукико? — сестрёнка всё-таки не выдержала и тихо позвала меня. — Тебе не кажется, что что-то не так?
Посмотрев на неё, понял, что и Теруко чувствует то же, что и я.
— Ладно, — выдохнул я и остановился. После чего осмотрелся и громко произнёс, так, чтобы меня было слышно на всю округу: — Выходите мелкие засранцы!