— Так получалось, — ответил я. — Но сейчас у меня иные приоритеты.
— Знаю. Поэтому не смею вас задерживать. Мы просто хотели взглянуть на нашего спасителя, — он обвёл руками рыже племя, восседающее на деревьях. — К тому же, путь к пещере Юки-онна лежит через эту поляну.
— Хорошо. Тогда покажите, кого надо убить и отпустите нас.
— Как скажете, — кивнул старик и указал корявым пальцем вправо.
Я посмотрел в ту сторону и увидел небольшое каменное возвышение, будто кто-то просто свалил груду валунов в одном месте. И лишь внизу виднелся узкий тёмный проход. Вокруг камней не росла трава, а земля казалась обледенелой.
Выходит, коротышки не лгали. Не то чтобы я им не верил, просто стоит один раз увидеть, чем сто раз услышать.
— Одолеть её под силу только вам, Ито-сан, — за спиной послышался старческий голос. — Не подведите нас, и взамен получите наши силы.
Ну да, ну да, будто мне мало других «подданных», с которыми так и не успел наладить нормальную связь. Как только выгоню Ватанабэ на их земли, надо будет что-то решить с паучихами и змеями. Просто так шастать по лесам тоже не дело.
С этими мыслями я двинулся к пещере. Но стоило сделать шаг, как Теруко схватила меня за руку.
— Тсукико, — прошептала девушка и посмотрела на меня со страхом в глазах. — Ты точно справишься?
— Всё будет нормально, — я постарался улыбнуться как можно увереннее. — С нами сила богов. Доверься им и мне.
— Только если тебе, — на мгновение в её глазах промелькнула нежность, но она тут же отвернулась.
Глава 16
Стоило нам приблизиться к груде камней, как из тёмного провала тут же повеяло могильным холодом. По спине пробежали мурашки, а Теруко только сильнее вцепилась в руку.
— Ты ведь знаешь о Юки-онна? — спросила девушка.
— Не особо, — честно признался я.
— Неужто забыл всё, что нам рассказывала бабушка? — возмутилась та.
И что мне ответить? Прости, дорогая, но я не тот Тсукико, которого ты знала с детства? Да, у меня остались его воспоминания, но это ведь не значит, что я помню абсолютно всё, что мне говорили раньше.
— Нет, но сейчас не самое подходящее время для обид, — произнёс я, вглядываясь во мрак пещеры. — Может, посвятишь?
— Ладно, — согласилась Теруко и начала: — По одной из легенд Юки-онна являлась женой малоизвестного воеводы. И когда он проиграл очередную битву и был опозорен, ему пришлось провести сеппуку. Его супруга так же должна была покончить с собой, но испугалась и сбежала в горы. Её прокляли, объявили охоту, нашли и убили, но при этом обесчестили, а потом надругались над телом. Её так и не похоронили, а бросили в расщелину, где царил вечный холод. После этого она восстала, неупокоённый дух мстит всем мужчинам, которые встречаются ей на пути.
— Воу, — выдохнул я. — Значит, придётся найти тело и похоронить, как полагается, иначе нам с ней не совладать. С такими призраками я уже имел дело.
— Но есть ведь и другая история, — послышался голос из сумки.
— Говори, у тебя минута, — разрешил я.
Наружу высунулся деревянный носик сандаля.
— Она намного проще, оттого и более скучная, — произнёс тот. — Поговаривают, что Юки-онна является элементалем. Духом зимы. Сверхъестественным существом, способным замораживать всё на своём пути.
— А вот это мне нравится меньше, — пробормотал я, задумавшись. — Если так, то в таком случае одолеть её будет довольно проблематично. Я даже не знаю, каким именно образом.
Наверное, об этом и говорила Канон. Мне и правда понадобится её помощь. Но я сильно сомневался, что богиня милосердия просто так решится со мной ещё раз поговорить. Поэтому не стал её тревожить, а просто шагнул в пещеру.
Теруко на мгновение замерла у входа. Но после глубоко вздохнула и двинулась следом.
Холод и правда пронизывал до костей. Мы осторожно спускались по обледеневшим каменным ступеням, стараясь не соскользнут с них. Благо, они были довольно широкие, чтобы можно хоть как-то удержать равновесие.
Вокруг царила кромешная тьма. Но благодаря возвращающимся силам, я мог спокойно смотреть перед собой. А вот Теруко пришлось несладко. Она ступала, держась за моё плечо и тяжело дышала.
Над головами то и дело появлялись слабо-мерцающие лишайник и грибы на длинных ножках. Но их света, конечно, нам не хватало.
Мы продолжали неспешно спускаться. Изредка ступени сливались, и тогда проходили около пары дзё по небольшому коридору, но потом вновь шагали вниз. За всё время нам так и не попалось никакого разветвления. Казалось, что здесь лишь один-единственный путь, ведущий к Снежной королеве. А тем временем холод усиливался. До моего слуха уже донеслось, как Теруко стучит зубами. Несмотря на плотную ткань её костюма, не почувствовать такой мороз было весьма проблематично.
— Знаешь, Тсукико, — вновь донеслось из сумки. — Даже мне не по себе. Как вы там вообще снаружи?
— Пока живы, — ответил я. — Вот только меня начинает раздражать этот вечный спуск.
И стоило это произнести, как в конце туннеля появился свет. От такого сравнения мне стало не по себе, но выглядело именно так.
За спиной послышалось учащённое дыхание. Теруко, видимо, обрадовалась, что наконец-то выберется из мрачного коридора. Мы чуть ускорились, так как ступени закончились, это я отчётливо видел. И вскоре выбрались в огромную пещеру.
— Ого, — восхищённо вздохнула сестра, осматриваясь вокруг.
И я был с ней солидарен и не менее шокирован таким простором.
Над нами простирался каменный купол, поднимавшийся на десятки дзё. С потолка свисали громадные сталактиты, походившие отсюда на настоящие горы. Солнечный свет проникал сквозь широкие сквозные дыры и его вполне хватало, чтобы рассмотреть царящий вокруг шикарный вид. А посмотреть и правда было на что, ведь мы оказались на узком каменном мосту едущим к небольшой круглой площадке, которая в буквальном смысле парила в воздухе. Под нами вновь раскинулось царство тьмы, и только богам известно, как глубоко тянулась пропасть. Но оттуда, словно клыки невидимых монстров торчали каменные пики, тянувшиеся к своим братьям — сталактитам. А вот на площадке перед нами совершенно иная природа. И если вокруг до сих пор обдувало мёртвым холодком, то там мы увидели растущие ели, ветви которых припорошил лёгкий снежок.
— Красиво, — прошептала Теруко. — Неужто здесь живёт злая ведьма?
— Судя по стуже и снегу, да, — кивнул я. — Нам надо держаться настороже. Кидзимуна сказали, что она спит. Но почему тогда не возвращались другие посланные наёмники?
— Может, духи нам соврали и, на самом деле, никого не посылали? — предположила девушка.
— Как один из вариантов, — согласился я. — А может быть такое, что ведьма не спит.
— Или же наёмники пробудили её, — встрял в разговор бакэ-дзори.
— Тоже возможно, — вздохнул я. — Как бы там ни было, но нам необходимо найти её и…
На мгновение задумался. Правда, что с ней делать? Я ведь толком не знаю, что это за существо. Если неупокоённая душа, то надо каким-то образом похоронить останки. А если настоящий элементаль или ведьма, то нам придётся худо. Справится ли мой меч с такой напастью?
— И помочь рыжим коротышкам, — закончил фразу.
— Тогда идём, — девушка потянула меня за руку. — Не будем терять время.
Мы без проблем преодолели мост и остановились у первых деревьев. Край парящий площадки огораживали каменные выступы, так что опасность поскользнуться и скатиться в пропасть нам не грозила. Здесь вообще всё казалось таким умиротворённым, что опасности практически не ощущалось. И лишь холод, всё ещё пробирающий под костюмами, напоминал, к кому мы явились.
Деревья возвышались над нами, иногда сваливая на нас небольшие снежные комья. Аромат хвои дурманил голову. Он казался таким пряным и сладковатым, что мысли невольно вернулись к десертам Шинджу.
Да уж, моя мачеха умеет готовить. Наверное, именно этим она и покорила вечно хмурого Акайо. А может чем ещё, я ведь даже не в курсе их первой встречи. Наверное, по возвращении стоит поболтать с Эми и Шинджу. Просто так, по душам.
— Тсукико! — девушка резко дёрнула меня за руку и указала в сторону.
Посмотрев туда, увидел ледяную глыбу, стоящую между деревьями. И всё бы ничего, да вот только под слоем льда угадывалось очертание вана. Его заморозили целиком и, судя по всему, моментально, так как по виду он пытался убежать.
— Что ж, — произнёс я, хмыкнув. — Теперь мы уверены, что связались с достойным противником.
— Смеёшься, что ли? — вновь возмутилась Теруко, но я понимал, что под маской суровости она просто прячет страх. — Смотри, что с ним стало. Думаешь, нам под силу сразиться с той, кто на такое способен?
— Почему, нет? — я пожал плечами. — В конце концов, мне удалось одолеть оборотней и колдуна, Сидзаки и кэукэгэна. Думаю, на этот раз всё пройдёт так же удачно.
— А не слишком ли ты самоуверен?
— Отнюдь, — покачал головой.
Что я должен был ей сказать? Прости, сестрёнка, но мне тоже неуютно находиться рядом с такой сильной ведьмой? Нет, моего страха никто не должен видеть. Ведь у нас нет пути назад, от этой схватки зависит спасение наших земель. И чем раньше мы покончим с Юки-онна, тем быстрее рыжие духи отпустят нас и помогут выиграть время.
— Нам придётся это сделать, — твёрдо произнёс я, посмотрев на сестру. — Мы справимся, не сомневайся в этом.
После этих слов взял её ладонь в свою. Как ни странно, но девушка даже не попыталась вырваться. Будь мы дома, Теруко вряд ли бы позволила мне такие вольности. Там у неё слишком вспыльчивый характер. Здесь же она преобразилась. Да, изредка показывает свои колкости, но всё же стала более покладистой. И мне это нравилось.
— Он дело говорит, — момент нарушил весёлый голос из сумки. — Тсукико уже не раз доказывал свои слова делом.
— Хорошо, — кивнула девушка. Я чувствовал, как дрожат её руки, но не мог понять от чего, от страха или холода. — Идём.