юда.
— Скорее всего, — парень подошёл с другой стороны. — Теперь надо лезть туда?
— Не знаю, — я покачал головой. — Мне сказали, что найду верный путь, лишь взобравшись на вершину.
— Красивая фраза, — усмехнулся тот. — Ещё бы знать, что она означает. Может, ты сбегаешь к своей богине на пару минуток, чтобы она дала… больше информации?
Я резко вскинул меч, направив в грудь парня. Но угрожать ему не собирался. Так, для большего эффекта.
— Думаешь, пары минут мне хватит? — с улыбкой переспросил я. — Ты недооцениваешь мою…
Позади послышался хлопок, а в следующую секунду что-то огромное ударила меня справа, сбив, словно назойливую плюшевую игрушку. Я отлетел на несколько дзё в сторону и покатился по плитам.
— Ник? Ты как?!
Незнакомый женский голос.
Я чуть приподнялся и посмотрел назад. Возле Ника стоял высокая стройная девушка. Тёмные волосы падали на плечи и белую грязную майку.
И как ей не холодно.
Меня посетила глупая мысль, учитывая, что она направила на меня руку, покрытую такой же Тенью, как и у парня. А вот вторая рука у неё оказалась металлической.
— Нет, стой! — воскликнул тот и бросился наперерез, встав между нами. — Он свой!
— Да неужели? — нахмурилась та, но руку всё же опустила. — Тогда чего на тебя меч наставил.
— Хотел отрезать его длинный язык, — пробормотал я, поднимаясь на ноги.
— А-а-а, тогда точно свой, — усмехнулась девушка.
— В смысле? — возмутился Ник, но тут же сменил гнев на милость, когда она крепко обняла меня.
— Я переживала за тебя, — произнесла незнакомка, когда наконец-таки отпустила.
Рядом с ними оказался и ещё один малец. Мальчишка, лет пятнадцати на вид, в длинном плаще и с капюшоном на голове. Он тоже не остался в стороне и обнял друга.
— Как ты? — девушка осмотрела Ника с головы до ног.
— Да я-то в порядке. А вот что с тобой?
Протянув к ней руку, притронулся к круглой металлической пластине, что впилась ей около левого виска.
— Ах, это, — та отмахнулась и чуть отступила. — Долгая история, потом обязательно расскажу.
— Может, познакомишь нас? — я подошёл ближе и протянул девушке руку. — Ито Тсукико.
— Инги, — ответила она, мило улыбнувшись.
— Ох, пожалуйста, только с ним не заигрывай, — взмолился Ник, всплеснув руками.
— А что такого? — возмутилась та. — Может, мне ещё раз придётся наведаться в этот мир.
— Да у него уже целый гарем. Причём с богинями и ушастыми девками.
— Правда? — Инги перевела на меня взгляд. — Как любопытно.
— А я Ка, — встрял в разговор малыш, который оказался практически зажат между ними.
— Рад познакомиться, Ка, — пожал и его ладонь. — Я, так понимаю, вы пришли за Ником?
— Ну а за кем же ещё? — заигрывая, улыбнулась Инги. — Но, если хочешь, мы можем забрать и тебя.
— Тогда становитесь в очередь, — усмехнулся я. — За моей головой охотится уже много народа.
— Неудивительно, — продолжала девушка.
— Так, хватит, — вклинился между ними Ник. — Рассказывай, что с вами произошло?
— Мы перенеслись по следу демона, как и планировали, — пожала плечами Инги. — Но, когда ты исчез, решили отправиться следом.
— Вы переместились сразу?
Сперва Инги смутилась вопросу, но потом, вздохнув, рассказала всё, что случилось. Так мы и узнали о Собирателях, Ищущих и о том, как в голове девушке появилась пластина.
— То есть, из-за меня, ты лишилась части мозга? — пробормотал Ник.
— Ну, — сконфузилась та. — Если говорить в таком же тоне, то и руку я потеряла по чужой вине, — слегка покосилась на Ка. — Но правда в том, что виновата лишь сама. Зазевалась, расслабилась, вот и результат, — аккуратно постучала по металлу на голове и тут же скривилась от боли. — До сих пор болит. Но зато у нас есть это.
Подняла кулак и показала то, благодаря чему здесь очутилась.
— Ручка? — удивлённо переспросил я.
— Сам ты ручка, — обиженно пробубнила девушка. — Это перемещатель.
— Перемещатель? — скривился Ник. — Название тот лысый доктор придумал?
В её руке блестел металлический стержень, больше похожий на самую обычную шариковую ручку. Только потолще. Походило на нечто иное, но… пускай будет ручка.
— Неважно, — отмахнулась Инги. — Но благодаря ему, мы можем последовать за тем, кто перемещался сквозь пространство. Ну, или отправится туда, где ты уже бывал.
— И как же вы вышли на меня?
— Сперва вернулись в огненное подземелье. И уже оттуда по твоему следу переместились сюда.
— А тот, кто меня схватил, больше не появлялся?
— Пламенная рука? — при этих словах девушка прыснула от смеха. Странная она какая-то. — Нет, это даже неживое существо.
— Откуда ты знаешь?
— Но ты ведь не погиб, — пожала та плечами. — А оказался в этом мире.
— Хочешь сказать, что рука — это своеобразный портал?
— Скорее всего. После разрушения основного портала осталась энергия, сила, с помощью которой можно было переместиться в любую точку мира.
— Но почему именно наша империя? — я всё же решился вклиниться в разговор.
— Ну откуда ж я знаю, — Инги развела руками. — Возможно, первый переход через тот портал был именно сюда, и рука «запомнила» маршрут. Может, путь в вашу империю был основным через тот портал. А может дело в Нике, — бросила на парня лукавый взгляд. — Кто знает, о чём он думал в тот момент. Вдруг представлял себя в обществе нескольких кошкодевочек.
— Я думал о том, чтобы не сгореть заживо, — огрызнулся Ник.
— Ну да, ну да, — улыбнулась она, но продолжать не стала. — В любом случае я очень рада, что с тобой всё в порядке. Нам пора возвращаться на поиски демона.
В этот момент из моей сумки вырвался сандаль и взмыл в воздух. Я даже удивился такой прыти, но, когда увидел, куда он упал, только ухмыльнулся. Любитель выпить и рассказать хокку оказался на пышной груди Инги. Та не успела понять, что происходит, как сандаль заговорил:
Вершины твои я буду лелеять.
Готов затеряться меж ними сейчас.
Прижми, как котёнка, покрепче меня.
Девушка просто обалдела от подобного хамства со стороны… говорящей деревяшки. Поэтому не сразу сообразила, что делать. Но буквально через секунду схватила его за каблук и вытянула в сторону.
— О, боги, что это такое?
— Прости, — я перехватил своего спутника и быстренько засунул его обратно в сумку. — Это бакэ-дзори. Не обращай на него внимание.
— Но он разговаривал, — удивлённо продолжала Инги.
— Знаю, знаю, — примирительно поднял ладони. — И, как оказалось, заткнуть обувь гораздо сложнее, чем научить её говорить.
— Такого я ещё не встречала.
— Вы бы с ним сошлись, — усмехнулся Ник. — Он тоже любитель выпить. Как говорится: «Два сапога — пара».
Инги показала язык.
— Собирайся уже, умник.
— Верно, — кивнул он и повернулся в мою сторону. — Было приятно познакомиться, — протянул ладонь, и я крепко её пожал. — Уверен, тебе удастся вернуть клану свободу и величие.
— Благодарю, — улыбнулся я. — Сделаю для этого всё возможное.
— А я к тебе ещё наведаюсь, красавчик, — произнесла Инги, бросив на меня похотливый взгляд. — Познакомишь меня со своим гаремом.
— Возьми себя в руки, — произнёс Ник, отстраняя её подальше. Казалось, ещё секунда, и она набросится, как одинокая сорокалетняя вдова. — Ты ведь помнишь, как нам вернуться?
На мгновение в глазах девушки что-то блеснуло. Она помотала головой. Скривилась от боли, приложив руку к пластине, а потом посмотрела более осмысленным взглядом.
— Вот, чёрт, — пробормотала Инги. — Что со мной было? Я же готова была… — перекинула на меня взор. — Ох, прости, Тсукико. Что-то на меня нашло. Никогда себя так не вела.
— Всё нормально, — отмахнулся я с лёгкой улыбкой.
Впрочем, что меня могло обидеть. Со мной заигрывала такая красотка. Почему бы и нет?
— Я буду ждать тебя! — донёсся приглушённый крик из сумки. — Не забывай про высокое искусство.
Инги сконфуженно улыбнулась и помахала на прощание. Так же поступил и малец Ка.
После чего они втроём встал в круг и взялись за руки. Девушка протянула перед ними перемещатель и нажала на большую красную кнопку, располагавшуюся по центру цилиндра. Его верхняя часть сверкнула, да так ярко, что пришлось зажмуриться. Послышался тихий треск, а когда я открыл глаза, то никого рядом уже не было.
— Ты и правда будешь скучать, бакэ? — с ухмылкой спросил я, похлопав по сумке.
— Ты же сам видел, насколько она выдающаяся девушка, — донеслось оттуда.
— Что есть, то есть. Надеюсь, они справятся со своими родственными проблемами, ну а нам надо решить свои.
Глава 38
Когда троица исчезла, я облегчённо вздохнул. Нет, не считал их балластом и не был рад избавиться от них. Наоборот, Ник показался надёжным товарищем, и я бы хотел когда-нибудь поработать с ним. Но сильно сомневался, что судьба сведёт нас ещё раз.
Однако, я был доволен, что, хотя бы кому-то удалось добраться до друзей. Мне же пока это не грозило. Моя семья, да и земли клана находятся под гнётом врага. Конечно, я могу попробовать сразиться с Ватанабэ. Но получится ли одолеть сильного мага? И что это даст? Ватанабэ присвоили наши земли почти что честным путём. И оружием здесь не поможешь. Необходимо действовать более тонко и расчётливо.
Подошёл к дыре в плитах и заглянул в неё. Внизу царила кромешная тьма, скрывающая немалые ужасы. Но внезапно мгла пошевелилась. Она медленно закружилась вокруг своей оси, превратившись в вихрь, по сторонам которого блистали молнии. А в центре загорелась пара алых глаз.
— Тсукико, — оттуда послышался нежный, но в то же время дьявольский женский голос. — Как долго я ждала нашей встречи.
Я не мог отвести взгляд и вымолвить хоть слово. Казалось, что эти глаза гипнотизировали меня, притягивали, пожирали.
— Ты завёл себе сильных друзей, — продолжала незнакомка. — Как тесен мир. Мой отец вместе с остальными демонами построил эти порталы, чтобы свободно перемещаться между мирами. Но вы и другие маги уничтожили их. Предали и изгнали отца! — на мгновение голос женщины дрогнул и стал злобным. Но она быстро взяла себя в руки и продолжила тем же слащавым голоском: — Но уже совсем скоро я отомщу за него. Мы с тобой обязательно встретимся лицом к лицу. Не сомневайся. Поэтому я не прощаюсь, а говорю: «До свидания».