За следующий час принц не произносит ни слова. Сначала он сидит в углу клетки, видно ожидая, что зверь куда-нибудь уйдёт, потом пытается подманить того поближе. Но монстр не двигается с места. Потом выискивает на полу клетки что-нибудь, что могло бы сойти за оружие. В итоге его арсенал пополняется ещё несколькими костьми, одним черепом и парой камней.
Я наблюдаю за этой суетой с тонкой улыбкой, чем несомненно, Джареда бешу. Но проснувшаяся во мне язвительная Виктория уходить не собирается. Пусть мне и страшно, но принцу явно страшнее. Ему есть что терять в отличие от меня.
Окончательно его добивает то, что я вытаскиваю из глубокого кармана юбки хлебную баранку, которую стащила на складе, и начинаю её есть.
— Ты издеваешься, — рычит Джаред, голодно глядя на еду в моих руках.
— И не думала. Я просто проголодалась, ты разве нет? — мило улыбаюсь я.
От меня не укрывается, что Джаред жадно смотрит не только на еду, но и на меня. Его ноздри раздуваются, на красивом лице расцветают ярко-розовые пятна, резко контрастирующие с платиновыми волосами.
Я невольно задерживаю дыхание.
Ясно… Волчий корень всё ещё действует, а запах наверняка усиливается с каждым часом. Не зря же доктор прописал пить три таблетки в день — утром, днём и вечером. Вечером я одну выпила… Но сколько мы тут? Три часа? Четыре? Может и больше… Однако, я надеялась, Джаред сможет удержать себя в руках. Сам же говорил, что я не в его вкусе и всё-такое.
Но предосторожность лишней не будет.
— Может, тебе мякишем нос заткнуть? — предлагаю я.
— Как же ты меня… — рычит Джаред, делая шаг ко мне, — достала! — он вырывает у меня из рук хлеб, смотрит так, словно хочет, чтобы я осыпалась на землю пеплом.
— Эй! — возмущаюсь я. — Отдай!
Я пытаюсь вернуть себе баранку, но лишь отламываю небольшой кусочек. Остатки Джаред откидывает в сторону.
— Ну что ты… Зачем ты это сделал?!
— Потому что так захотел! — рычит он.
— Что ты за принц такой, что отбираешь еду у прислуги! — пробую я его вразумить.
— Эта еда — собственность королевской семьи! — объявляет он.
— С чего вдруг! Я достала её из своего кармана. Значит, она моя!
— Думаешь, я не видел, как ты стащила эту баранку со склада? Воровка!
Я задыхаюсь от возмущения, а принц вдруг переводит взгляд на кусок хлеба в моих руках.
— И это верни! — говорит он надвигаясь.
— Ну уж нет! — Я отступаю, упираюсь спиной в стену.
Принц шагает ко мне, нависает сверху. От него исходит жар, словно он не оборотень, а ходячая печка.
— Вернула быстро! — рычит он.
— Ладно-ладно, — испуганно шепчу. — Забирай, только отойди.
Но принц словно не слышит, смотрит он вовсе не на кусок хлеба в моих руках. Он смотрит на меня. Красивый, яркий, и глаза как два изумруда. Но даже так, до Алана ему как до Луны.
— Отойди, — повторяю. Сухо, без эмоций, чтобы он, наконец, очнулся. Но не помогает. Тогда пробую оттолкнуть. Тоже мимо. Стоит как скала, дышит рывками. В глазах мутная пелена.
— Так вкусно пахнешь, — шепчет он, вдыхая снова и снова, жмурит глаза.
Мне некуда убежать. За спиной холодная стена, по сторонам и впереди — решётка. За решёткой — настороженный зверь.
— Джаред? — уже с волнением зову я.
— М-м?
— Пожалуйста, отойди.
Джаред чуть отстраняется. Но не успеваю я вздохнуть свободно, как он вдруг снова тянется вперёд и… целует мою шею.
Я вздрагиваю от испуга. А принц наваливается, не позволяя вырваться.
Ох…
— Джаред! Перестань! Да очнись ты! — шиплю я. — Я же не в твоём вкусе, забыл?!
Джареда не остановить, его руки слепо шарят по моей талии, губы исследуют шею. Мне в голову ударяет жар. Испуг сжимает лёгкие. Метка начинает неприятно пульсировать.
— Перестань!
А в следующую секунду по ушам бьёт скрежет. Прутья сотрясаются, под потолок взвивается звериный рёв.
Джаред отшатывается, осоловело оглядывается на зверя.
Тот стоит перед клеткой — огромный и злой волк с кровавыми глазами. А потом монстр открывает пасть и выталкивает из неё рваные, режущие слух… но вполне человеческие слова:
— КОРОЛЕВА… СКАЗАЛА… ОСТАВИТЬ… ЕЁ… В ПОКОЕ!
Королева?!
Я впадаю в полнейший ступор. Джаред тоже не может справиться с изумлением. Он во все глаза смотрит на монстра. Тот скребёт лапами пол и скалится, демонстрируя острые клыки.
Принц оглядывается на меня и совсем теряется. Должно быть, видок у меня тот ещё: шея пульсирует, щёки горят, одежда в беспорядке. А кто, спрашивается, виноват?
Секунды две Джаред похож на заблудившегося в лесу мальчишку, который не знает, куда бежать и что делать. Уши у него красные, точно свеклой намазали. Неужели стыдно?
— ЗА СОВЕРШЁННОЕ, ТЫ БУДЕШЬ… НАКАЗАН, ЩЕНОК! — рычит зверь. У меня мурашки ползут по спине.
На лице Джареда проступает паника, но тут же прячется за горделивой надменностью. Ещё секунда и он снова превращается в самодовольного красавчика с манией величия.
— Так ты — оборотень? Ясно. — говорит принц, поворачиваясь к волку. — Что ты забыл в заброшенном подземелье? Зачем преследовал нас?
— НЕ ТВОЁ… ДЕЛО, ЩЕНОК.
— До сих пор не понял, кто перед тобой? — заносчиво спрашивает Джаред. — Скоро тут будет стража. Они поймают тебя, выпотрошат и повесят на главной площади в назидание прочим.
— СЮДА НЕТ ХОДУ!
— Но мы-то тут.
— ПОТОМУ ЧТО… КОРОЛЕВА ЗАХОТЕЛА ПРОЙТИ. ЛИШЬ ИСТИННОМУ… ПРАВИТЕЛЮ… ОТКРЫВАЕТСЯ ПУТЬ!
— Истинный правитель? Королева? — насмешливо поднимает брови принц.
— ДА. Я СЛУГА… ВЕРНЫЙ СЛУГА КОРОЛЕВЫ… А ТЫ — БУДУЩИЙ МЕРТВЕЦ, — скалится волк.
— И кто же твоя Королева? Неужели она? — принц кивает в мою сторону.
Зверь сурово молчит, переводит кровавый взгляд на меня. Словно ждёт команды. А я не могу решить, то ли смеяться, то ли плакать.
— Эй! — шепчет Джаред. — Поговоришь со своим «слугой»? Может, он тебя послушает и уберётся восвояси? Тогда, так быть, рассмотрю вопрос о твоём помиловании.
«Ого! Джаред готов идти на уступки? — мысленно удивляюсь я. — Похоже, он не слабо напуган… Но сдержит ли обещание?»
Мысли у меня скачут. Я брезгливо вытираю с шеи влажный след. Мне всё ещё хочется врезать принцу как следует за его недавнее поползновение. С другой стороны — тут и моя вина. Всё-таки волчий корень не слабо так мутит оборотням головы… Хорошо хоть монстр не проявляет любовной тяги. Было бы совсем несмешно.
Вздохнув, я поправляю блузку, а потом делаю шаг от стены. Зверь сидит прямо за решёткой и не сводит взгляда.
— Кто ты? — спрашиваю, пытаясь, чтобы голос звучал твёрдо.
Волк рычит, а потом снова открывает пасть:
— КАК И ПРЕЖДЕ… Я ВАШ ВЕРНЫЙ СЛУГА… МОЯ КОРОЛЕВА.
— Как ты понял, что я… Королева?
— КАК И ПРЕЖДЕ… Я РАЗЛИЧАЮ… В ВАС ИСТИННОГО ПРАВИТЕЛЯ… К ТОМУ ЖЕ… НИКТО НЕ ЗНАЛ… ТАЙНОГО ХОДА, КРОМЕ ВАС. НО ЕЩЁ ЗАПАХ… И МАГИЯ, КОТОРОЙ ВЫ НАКАЗАЛИ МЕНЯ… У НЕЁ ПРЕЖНИЙ ВКУС…. ДРУГОЕ ТЕЛО, НО ПРЕЖНЯЯ ВЫ.
— Зачем преследовал меня?
— ЛИШЬ ХОТЕЛ… ПОПРИВЕТСТВОВАТЬ. И ИЗБАВИТЬ ВАС… ОТ ЭТОГО ЩЕНКА.
— Как ты разговариваешь в звериной форме?
— ВЫ НАУЧИЛИ… ОСОБАЯ МАГИЯ…
«Уж не чёрная ли»? — напряжённо думаю я.
— Значит, ты сделаешь то, что скажу?
— ДА.
— Всё-всё?
— ДА.
«Вот это поворот… — я закусываю губу. — Ох, сколько же у меня к тебе вопросов, мамочка».
Несложно догадаться, что волк принял меня за мою мать. За Кристинию… Ведь именно она была раньше Королевой. Именно она рассказала мне про ход. А этот оборотень, видимо, служил ей. Может, у нас с матерью схожая магия? А может, он уловил её запах, ведь именно Кристиния меняла мою внешность… Про «Истинного правителя» — не очень ясно… Но, может, дело в метке, которой я связана с Аланом?
Нда, интересная ситуация… Смертельно интересная, я бы сказала. Любопытно, что будет, если волк раскусит обман? Что-то мне кажется, он разбираться не станет, перегрызёт глотку, и дело с концом.
Но какой у меня выход?
— Хорошо, я принимаю твою службу, — объявляю я. Джаред рядом фыркает, но я не обращаю на него внимания.
— Я СЧАСТЛИВ… МОЯ КОРОЛЕВА, — скалится волк. — Я СТАЛ… СИЛЬНЕЕ. Я МОГУ… БОЛЬШЕ!
— Скажи, ты знаешь, где склад артефактов?
— ЕГО НЕТ.
Блин! Попытаться стоило… Так, следующий вопрос:
— Кто его обнёс?
— ЭТО БЫЛ… Я.
От удивления подвисаю. Волк обнёс склад? Значит… значит, вовсе не всё потеряно! Значит, книгу всё ещё можно найти! Хоть бы это была та самая ниточка, что приведёт к спасению!
— Ты отведёшь меня к артефактам? — мой голос звенит от волнения.
— ЕСЛИ ВЫ ТОГО… ПОЖЕЛАЕТЕ, — рычит волк. — ЭТО НЕДАЛЕКО.
Вернувшаяся надежда окрыляет. Я едва сдерживаюсь, чтобы не заулыбаться. Удача на моей стороне! Неужели я вытащила счастливый билет? До этого момента всё шло наперекосяк, но слова волка — точно проблеск в конце туннеля.
Принц поглядывает на меня со странным выражением. Похоже, он начинает понимать, что в подземелье я полезла вовсе не из-за его красивой мордашки.
— МНЕ ВАС… ОСВОБОДИТЬ, МОЯ КОРОЛЕВА? — спрашивает волк.
— Что? — не понимаю я.
— Я МОГУ… ВЫЛОМАТЬ ДВЕРЬ. НО ЭТО ЗАЙМЁТ… НЕМНОГО ВРЕМЕНИ.
Джаред поглядывает на волка с опаской. А потом протягивает мне ключи, хотя явно мне не доверяет.
— Зря ты не отослала зверя, — шёпотом говорит принц.
— Зря ты пошёл за мной в подземелье, — отвечаю я, отпирая замок. — Может, тебе не идти с нами? Могу попросить проводить тебя к выходу.
— Нет уж, эту историю я хочу досмотреть до конца, — отвечает принц.
Прежде чем открыть дверь, я снова смотрю на монстра и думаю о том, что надо как-то обезопасить принца.
— Не трогай этого человека, — говорю, показывая на Джареда.
— НО ОН ВИНОВАТ.
— Он получит по заслугам позже.
Джаред хмыкает, но молчит. Дверь со скрипом распахивается, я аккуратно выскальзываю наружу, волк тут же отходит на несколько шагов. Я ещё раз удивляюсь тому, какой же он огромный! Если захочет, пришибёт одним ударом лапы.