Но главное, мы наконец-то снаружи, и никто не пытается нас сожрать. Слова волка не оказались хитрой ловушкой.
— Проведи нас на склад, — приказываю я.
— ХОРОШО… ЧТО ВАМ ТАМ НУЖНО?
— Одна книга. Я заберу её, а после выведешь нас наружу, хорошо?
— ДА.
Волк чуть склоняет голову, но не двигается с места.
— Что такое? — настороженно спрашиваю я.
— ПРОСТИТЕ… НО Я ХОТЕЛ СПРОСИТЬ, — скалится зверь.
— Спрашивай.
— ВЫ ЖЕ НЕ ЗАБЫЛИ… ПРО ОБЕЩАНИЕ?
— Эм-м… — я растерянно поглядываю на Джареда. Тот пожимает плечами. — Какое обещание?
— ТО, ПРО КОТОРОЕ ВЫ ГОВОРИЛИ… ЧТО ПРИ СЛЕДУЮЩЕЙ ВСТРЕЧЕ… ВЫПОЛНИТЕ.
— Ох… — выдыхаю я. У меня неприятно сжимает сердце. — Конечно, но…
— ВЫ ЗАБЫЛИ? — с угрозой рычит волк. — НЕТ… ТОЛЬКО НЕ ВЫ… ВЫ НИКОГДА НИЧЕГО НЕ ЗАБЫВАЕТЕ, МОЯ КОРОЛЕВА.
— Я не забыла. Я прекрасно помню! — заверяю я волка и тут же сжимаюсь, вспоминая, что оборотни чуют ложь.
Волк впивается в меня немигающим взглядом кровавых глаз. И когда мне уже кажется, что с меня сто потов сошло, опускает голову.
— ХОРОШО… ЭТО ХОРОШО… МНЕ НЕ ХОТЕЛОСЬ БЫ СОМНЕВАТЬСЯ…
Волк встряхивает косматой головой, а потом направляется вперёд по коридору мимо клеток, в темноту подземелья. Мы с Джаредом, переглянувшись, ступаем следом.
На сердце давит тревога, нехорошее предчувствие скручивает внутренности.
О каком, чёрт его дери, обещании, шла речь?!
Глава 10
Мы проходим через пыльные залы, через тёмные коридоры, мимо разрушенных сводов и заброшенных котельных. Мы движемся туда, где, возможно, хранится книга… Я должна радоваться, но каждый шаг даётся с трудом. За каждый поворот я заглядываю с опаской. Ведь когда мы дойдём до склада, зверь вернётся к разговору об обещании, а у меня даже догадок нет.
Ловлю на себе выразительный взгляд Джареда. Видно, у него в голове крутятся похожие мысли. Я чуть пожимаю плечами. Принц хмурится, стискивает кулаки и начинает уж очень хищно вглядываться в зверя, точно примеряется, как его можно так стукнуть, чтобы один раз и навсегда…
Я дёргаю принца за рукав и отрицательно кручу головой. Джаред хмурится, но, кажется, соглашается отложить свои кровожадные планы. Выдыхаю.
«Так, Катя! — говорю себе. — Думай логически. Может, обещание — это что-то совсем несложное. Может, зверю нужен поцелуй между ушек, наречение в рыцари или новое имя. Если вспомнить вампирские саги, там герои вовсе мечтали о смерти, может, и здесь похожая история. Всё что требуется — это разговорить волка и понять, чего он хочет».
— Слушай… — говорю, прерывая молчание, — ты можешь представиться? Мой спутник не знает, как тебя зовут.
— Я НЕ ПОМНЮ… СВОЕГО ИМЕНИ, — отвечает зверь. Его рык отражается от стен эхом.
Ох, интереснее и интереснее… Хорошо хоть не просит ему напомнить.
— Тогда, что ты делал, пока меня не было во дворце?
Волк останавливается и поворачивает ко мне косматую голову:
— ЖДАЛ… ОХРАНЯЛ… — скалится он.
— Прошу, расскажи с самого начала, — настаиваю я.
Волк совсем по-человечески вздыхает.
— МНЕ СЛОЖНО… ВСПОМИНАТЬ… ПАМЯТЬ КАК МУТНЫЙ ЯНТАРЬ… ТАКОВА ЦЕНА…
— Цена чего?
Волк снова вздыхает. Отворачивает морду, молча идёт по коридору. То ли раздумывает, то ли не хочет отвечать.
— Цена чего? — повторяю я. От меня так просто не отмахнёшься.
— ВОЛЧЬЕЙ ФОРМЫ, — рычит он. — НО ВЫБОРА НЕ БЫЛО. ВЫ СКАЗАЛИ… ВЫБОРА НЕТ, ЕСЛИ ХОЧУ СНОВА… ЖИТЬ… ВОЛЧЬЯ ФОРМА — МОЁ НАКАЗАНИЕ…
«А вот и первые зацепки», — подмечаю я. А вслух говорю:
— Мне интересно, что ты помнишь. Расскажи всё сначала… — и неуверенно добавляю: — Это приказ.
— Я СЛУЖИЛ ВАМ… ПЕРВОЙ КОРОЛЕВЕ… — рычит волк, недовольно мотнув хвостом, — НАЗНАЧИЛИ СРАЗУ ПОСЛЕ ИНИЦИАЦИИ… ВЫСОКИЙ КОНТРОЛЬ. БОЛЬШАЯ ЧЕСТЬ… ТО ВРЕМЯ БЫЛО ЛУЧШИМ…
— Как ты ко мне относился?
— КАК К БОГИНЕ… ВЕДЬ КОРОЛЕВА ПОМОГЛА МНЕ… ВЫ ТАК ПОМОГЛИ МНЕ… КАК НИКТО… Я БЫЛ СЧАСТЛИВ.
— Ты помнишь, как… я тебе помогла?
— ДА. Я ЗАБЫЛ СВОЁ ИМЯ… НО ДАР КОРОЛЕВЫ НЕВОЗМОЖНО ЗАБЫТЬ… ВЫ ОТЫСКАЛИ МОЮ ИСТИННУЮ… МОЮ ЕДИНСТВЕННУЮ… ИМЯ ЕЙ — АРАРТИ. ДА… МОЯ АРАРТИ… НЕТ СЧАСТЬЯ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ОТЫСКАТЬ СУДЬБУ.
— Так, а потом? — спрашиваю я, потому что волк снова замолкает.
— А ПОТОМ… КОРОЛЬ ТОЖЕ… НАШЁЛ ИСТИННУЮ… И ВАС ОТОСЛАЛИ ИЗ ДВОРЦА… Я НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЛ… НЕ ПОШЁЛ СЛЕДОМ… Я БЫЛ СЛЕП ОТ СЧАСТЬЯ… И ЗАБЫЛ, КОМУ ОБЯЗАН… ЗАБЫЛ, КОМУ СЛУЖУ… И ПОТОМУ НАКЛИКАЛ БЕДУ… БЫЛ НАКАЗАН… ЖИЗНЬЮ.
У волка шерсть встаёт дыбом.
— МОЯ АРАРТИ… УМЕРЛА, — рык походит на стон. — ВНЕЗАПНО… НЕЛЕПО… АРАРТИ… Я ПОТЕРЯЛ СМЫСЛ ЖИТЬ… СТАЛ БОЛЬНЫМ… ПУСТЫМ… РАЗБИТЫМ…
— Что случилось дальше?
— КОРОЛЕВА СИЛЬНА… Я ЗВАЛ ВАС. ЗВАЛ… ИСКАЛ ВАС… И НАШЁЛ… В ДАЛЬНИХ ЗЕМЛЯХ… ВЫ СКАЗАЛИ, ЧТО СМОЖЕТЕ ВЕРНУТЬ ЖИЗНЬ…. ВЕРНУТЬ СМЫСЛ… НО ЦЕНА БУДЕТ — ВЕЧНАЯ ФОРМА ЗВЕРЯ… И СЛУЖЕНИЕ…
У меня сердце сжимается от печали. Мне жаль волка. Однако не верится, что мама смогла вернуть к жизни его мёртвую любовь. Разве это возможно?
— Ты согласился, — утвердительно говорю я.
— ДА… — протяжно рычит волк. — ВЫ ПРОВЕЛИ РИТУАЛ… ВЕРНУЛИ ЕЁ ДУШУ…
Зверь вдруг останавливается и поднимает свою когтистую лапу. Я замечаю скрытую под шерстью красную нить, такие девочки повязывают на запястья для удачи.
— Что это?
— ВЫ ЗАБЫЛИ?
— Эм… Конечно нет, — выкручиваюсь я, — но хочу удостовериться, что не забыл ты.
— МОЯ ПАМЯТЬ УХОДИТ… — скалится волк, — УПЛЫВАЕТ… СЛОЖНО ОСТАВАТЬСЯ… В СОЗНАНИИ… ЭТА НИТЬ — НАПОМИНАНИЕ… ОБЕЩАНИЕ… ЦЕПЬ ДЛЯ ЗВЕРЯ… ВЫ ОСТАВИЛИ ЕЁ, ЧТОБЫ Я ПОМНИЛ… КАК ВЫ ПОМОГЛИ… ВЕДЬ ВЫ ВЕРНУЛИ ЕЁ…. МОЯ АРАРТИ ВЕРНУЛАСЬ… И ВЕРНУЛАСЬ САМА ЖИЗНЬ… СМЫСЛ… — волк трясёт головой и снова продолжает путь. Мы с Джаредом идём следом.
— НО ВСКОРЕ… — тихо рычит зверь, — ВСКОРЕ Я ПОНЯЛ, КАК ЭГОИСТИЧЕН… КАК ЖАЛОК… НЕЛЕП… Я ОБРЁЛ СМЫСЛ, НО ПОТЕРЯЛ ВСЁ ОСТАЛЬНОЕ… Я БЫЛ СЧАСТЛИВ… И Я СТРАДАЛ… СТРАДАЛ ЗА ДВОИХ… ЗА СЕБЯ И ЗА АРАРТИ… А ПОТОМ ПРИШЛА СКОРБЬ…
— Скорбь?
— ВЕЛИКАЯ СКОРБЬ… ТРАУР, ЧТО ДЛИЛСЯ ТРИСТА ДНЕЙ… НИКТО НЕ СМЕЛ УЛЫБАТЬСЯ… ЗА СМЕХ БРОСАЛИ В ТЮРЬМУ… УМЕРЛА ИСТИННАЯ КОРОЛЯ.
Ох, эту часть истории я знаю. Кошусь на Джареда, но у принца лицо непроницаемо. Стараясь звучать бесстрастно, спрашиваю волка:
— Ты думаешь, виновата… я?
— НЕТ. ВЕДЬ КОРОЛЕВА ПОМОГЛА МНЕ… КОРОЛЕВА ДОБРА… НО ЗЛЫЕ ЯЗЫКИ ШЕПТАЛИСЬ… ВАС РАЗЫСКИВАЛИ… НО ВЫ ПРИШЛИ САМИ… ПОД ПОКРОВОМ НОЧИ… ВЫ ИСКАЛИ СКЛАД… КАК СЕЙЧАС… НО НАШЛИ МЕНЯ… КАК СЕЙЧАС… Я ПРЯТАЛСЯ ЗДЕСЬ… СО СВОЕЙ ВОЗВРАЩЁННОЙ АРАРТИ… Я СНОВА ПРОСИЛ ВАС… И ВЫ СКАЗАЛИ ЖДАТЬ… ОХРАНЯТЬ ПОДЗЕМЕЛЬЕ… СКАЗАЛИ, ПРИ СЛЕДУЮЩЕЙ ВСТРЕЧЕ ИСПОЛНИТЕ… МОЁ ПОСЛЕДНЕЕ ЖЕЛАНИЕ… И ВОТ ВЫ ЗДЕСЬ.
Следующие несколько минут мы идём в молчании. Я раздумываю над услышанным. Положение волка явно тяжёлое, он страдает. Но ему не нужно имя, благословение или тому-подобное… Вероятно, ему нужна моя магия. Или, точнее, магия Кристинии. Если нить на его лапе — это какой-то элемент соглашения между ними… Возможно, именно она заставляет волка сохранять звериную форму. Возможно, зверь хочет, чтобы я сняла нить? Потому что ничего другого в голову не лезет.
Я вдруг замечаю, что Джаред начинается тяжелее дышать, а ноги переставляет с трудом. Его красивое лицо искажает мука.
— Что такое? — с беспокойством спрашиваю я.
— Ничего… — принц сжимает зубы, сгибается в три погибели. Он выглядит так, словно ему на щиколотки подвесили по гире, а на спину взвалили мешок с песком.
— ЭТО ЗАЩИТА… О КОТОРОЙ Я ГОВОРИЛ… СКЛАД ПОДПУСКАЕТ ЛИШЬ ИСТИННЫХ ПРАВИТЕЛЕЙ… ИЛИ ТЕХ… КОМУ ДАРОВАНО ПОЗВОЛЕНИЕ… ЕСЛИ ХОТИТЕ ПРОВЕСТИ ЩЕНКА… ВОЗЬМИТЕ ЗА РУКУ.
Джаред на меня недобро зыркает. Ясное дело, ему не нравится идея, что какая-то мутная служанка сейчас будет дарить ему своё «позволение». Я вообще с трудом представляю, что он думает обо мне. Принимает за шпионку? За ведьму?
— Можно? — спрашиваю я, протягивая руку.
Джаред не шевелится, гордость ему не позволяет. Вот же упрямый. Упрямее только Алан…
— Тут очень темно, я боюсь споткнуться… Если бы вы поддержали меня, я была бы благодарна, — говорю я, чтобы смягчить обстановку.
Джаред усмехается, оценив мою вежливость.
— Ну раз сама Королева подвала просит, я не могу отказать, — говорит он и берёт мою руку в свою.
Тут же его лицо расслабляется, точно тяжкая ноша спадает с плеч. Он выпрямляется, выглядит слегка удивлённым. Должно быть, не верил, что соприкосновение рук чему-то поможет. На секунду мне даже мерещится благодарность в зелёных глазах принца.
А потом у Джареда вновь краснеют скулы, а взгляд тянется к моим губам, к шее… Похоже, влияние волчьего корня никуда не делось. Запах не исчез, он до сих пор действует на принца. Я очень надеюсь, что выдержки Джареда хватит ещё как минимум на пару часов.
Мы проходим через очередной полуразрушенный коридор, спускаемся по лестнице. Я хочу спросить волка, долго ли нам ещё идти, но не успеваю. Потому что неожиданно пространство сотрясается, точно от подземного толчка.
Джаред удерживает меня от падения со ступенек. Стены вибрируют. По подземелью прокатывает гул, пыль взметается в воздух.
— Что это?! — я перекрикиваю шум.
— КТО-ТО ЛОМИТСЯ…
— Ломится?
— ДА. СКВОЗЬ СТЕНЫ… НО ИМ НЕ ДОЙТИ… ДО СКЛАДА. ТУТ ЗАЩИТА СИЛЬНЕЕ…
— Тут?
— ДА… ВЕДЬ МЫ ПРИШЛИ… МОЯ КОРОЛЕВА.
Волк спрыгивает с лестницы, подходит к одной из стен и надавливает на неё лапами. Она становится прозрачной, и волк запрыгивает внутрь. Я вижу его силуэт с той стороны стены.
— Пойдёшь туда? — шепчет Джаред, не отпуская мою руку.
— Пойду… — киваю. — А ты лучше останься здесь… Или могу проводить назад. Наверное, те кто ломятся в подземелье, ищут тебя. Скоро будут тут.
— За кого ты меня принимаешь? — кривится Джаред. — За труса?
— Я знаю, что ты не трус, — я говорю серьёзно. Пусть младший принц не вызывает симпатий, но смелости у него не отнять. Смелости и глупости…
Джаред сжимает губы, хмурится, спрашивает одними губами: