Я дерусь за жизнь. А Элиза — за смерть… Я вижу отпечаток тьмы в её лице, вижу тень за её спиной.
— Илона! Схвати её! — истерично вопит Элиза, когда кажется, что победа уже в моих руках!
Одна из фигур на земле вдруг поднимается и с ловкостью кошки бросается ко мне.
Прежде чем успеваю хоть что-то сделать, Илона скручивает мне руки за спиной, заставляя уронить кинжал, вскрикнуть, упасть коленями в землю. Королева Руанда держит крепко, но в её глазах не следа сознания, платиновые волосы развеваются на ветру, на щеках следы от слёз.
Ри, как прежде, стоит неподалёку и держит книгу, глядя вдаль непроницаемо чёрными глазами.
Элиза вытирает с лица кровь, поднимает с земли выпавший кинжал, говорит, глядя мне в глаза:
— Хорошая попытка, гадина…
— Ты сумасшедшая! — рычу я, задыхаясь от отчаяния. — Ты всех погубишь. И себя в первую очередь!
— Больше я не поддамся на твои провокации, — говорит Элиза. — Тебя убьёт принц, как было сказано в книге. Я уж как-нибудь переживу твою романтичную смерть.
— Элиза, остановись…
Та печально улыбается, а потом сжимает рукоять и лезвием показывает на Алана.
— Возьми кинжал! — требует она. — И убей Викторию!
Алан вздрагивает, а потом делает шаг.
Я больше не могу сдержать слёз, они горошинами катятся по щекам, застилают глаза. Я всех погубила… Сюжет исполнится прямо сейчас. Зверь внутри воет, мне страшно до боли. За Алана страшно… Он убьёт меня. Погибнет сам! Потому что у меня не вышло остановить Элизу. Я старалась… но не смогла.
Алан шагает тяжело, точно на нём стальные доспехи… медленно, но верно, он идёт к Элизе. Идёт, чтобы получить из её рук смерть.
— Нет-нет-нет, — шепчу, зажмурившись. Внутри с хрустом что-то ломается, надежды рушатся.
Как вдруг к небу взмывает тягучий вой.
Распахиваю глаза и вижу, что Алан стремительно меняется, превращаясь в зверя. Его спина выгибается, обрастая шерстью, в волчьей пасти прорезаются клыки.
— Что…Что ты делаешь? Стой! — истерично кричит Элиза, но Алан её словно не слышит, он отталкивается всеми лапами от земли, делая мощный прыжок в нашу сторону.
«В волчьей форме она его не контролирует!» — понимаю я. Но обрадоваться не успеваю, потому что Элиза стремительно поворачивается к нам с Илоной. Заводит руку с ножом для удара, целя мне в горло. Я дёргаюсь, но Илона держит крепко.
— Умри, — шепчет Элиза. Лезвие сверкает, перед тем как рассечь мне шею...
Но неожиданно на пути кинжала появляется чёрный волк.
Он принимает удар за меня. Напарывается животом на лезвие, сбивает целительницу с ног, наваливается волчьей тушей сверху, придавливая к земле.
Я вскрикиваю. А Илона вздрагивает, но смотрит не на меня... на лес. Между деревьев замечаю серого зверя. Это Джаред! Хромая, он бежит к нам.
Алан тем временем снова оборачивается в человека.
Лезвие в его животе по самую рукоять. Кровь капает, стекает к ногам, но принц не обращает внимания. Одной рукой он грубо зажимает Элизе рот, чтобы не смогла сказать ни слова, другой держит её руку.
Чувствую, как путы ослабляют натяг. Словно появление Джареда, которого нет в сюжете, ослабило чёрную магию книги. Илона отпускает мои руки, отшатывается, падает на траву. Я тут же поднимаюсь — ноги ватные, сердце точно рушится в пропасть, я не могу оторвать взгляда от раны принца. Ри мотает головой, из его глаз уходит тьма.
— Книга! — рычит Алан. Ри вскидывает взгляд, а потом подрывается, кладёт книгу на траву возле головы Элизы.
Я кидаюсь к принцу, опускаюсь рядом с ним и Ри на колени. Моя метка ноет, словно её ошпарили кипятком. Алан-Алан-Алан — стучит сердце.
Элиза безумно вращает глазами, мычит, по её лицу расходится паутина тёмно-синих вен.
— Открой последнюю страницу, — хрипло командует Алан. Ри открывает. Его глаза снова разноцветные, губы белые от напряжения.
Передо мной последняя страница, она вся в багровых подтёках.
Я беру перо, измазанное кровью Элизы. Меня колотит, трясёт… Алан смотрит на меня серыми, как густой туман, глазами, а я чувствую, как из них стремительно уходит жизнь. Я должна всё исправить. Обязана!
Надо писать, писать… Но что?! Это сказка… Глупая сказка! Написать, что это сон? Залить бумагу кровью? Но тут и так всё залито! Это явно ничему не помогло!
Природа точно сошла с ума, небо раскалывается от молний, оглушительно ревёт буря. Запах гнили всюду, холод кусает кожу.
Я начинаю писать.
НО...
Кровавые буквы впитываются в бумагу.
В ЖИЗНИ…
Ветер пытается перевернуть страницы, но Ри держит крепко.
ВСЁ БЫЛО...
Алан кашляет кровью.
ИНАЧЕ...
Вспышка молнии окатывает поляну волной света.
«НО В ЖИЗНИ ВСЁ БЫЛО ИНАЧЕ!» — гремят небеса.
Я торопливо пишу дальше, деру бумагу и плачу. Слёзы капают, смешиваются с чужой кровью.
Сказка не стала былью...
Все и каждый получили второй шанс…
Алан отпускает Элизу. Она кричит так, словно её разрывает изнутри. Из её носа, рта и глаз начинает струиться тьма. А потом девушка замирает, теряя сознание.
Тучи утробно рычат, разрождаясь ливнем. Капли холодят кожу, смывают кровь, уносят запах гнили. Я тут же бросаюсь к Алану, а он валится на меня. Джаред с Ри помогают уложить принца на спину, Илона растерянно стоит в отдалении.
Меня колотит от страха, от боли, от ужаса. Я безостановочно вожу руками по животу Алана. Кинжал уже извлекли, Ри пытается зажать рану. Джаред склонился и что-то шепчет, стараясь призвать магию и остановить кровь.
— Только попробуй умереть, — с горечью говорит младший принц.
Алан бледный, глаза плотно закрыты, всё вокруг залито алым. Я чувствую, времени мало. Счёт идёт на секунды! Слишком много крови потерял принц, слишком глубоко вонзился кинжал.
В моей груди разрастается, ширится отчаяние, оно проникает в каждый закуток души, в каждую клеточку. Я всё готова отдать, каждую секунду своей жизни, каждый вдох, лишь бы Алан выжил.
К лицу приливает жар, мои ладони начинают гореть, словно тело больше не может удержать жгучее горе внутри, я задыхаюсь от чувств.
Я помню это ощущение… однажды уже испытывала его. Когда Алан вернулся из костяной башни… Тогда меня душило такое же отчаяние. И такое же желание помочь. И также как сейчас, я ничего не могла сделать...
— Виктория… — испуганно говорит Джаред. Ри смотрит на меня расширенными от удивления глазами.
— Это что? Белая магия? — бормочет Ри.
Я вдруг вижу, как от моих рук начинает сходить белое сияние, оно разрастается, и вскоре я вся свечусь, словно внутри горит солнце.
Секунду я растерянно смотрю на свои руки, а потом, повинуясь порыву, прикладываю ладони к ране принца.
«Пожалуйста, пожалуйста… пусть это поможет», — мысленно прошу я.
С моих щёк капают слёзы, мешаются с дождём, исчезают в сиянии — таком ярком, что оно слепит. Но даже сквозь него я вижу, как рана на животе Алана затягивается.
Но это словно ничему не помогает! Несколько мгновений принц не двигается, не дышит... несколько мгновений мне кажется, что я умерла. А потом Алан судорожно вздыхает и распахивает серые глаза.
Секунду я не могу поверить... неужели получилось? Неужели... Несмело улыбаюсь, впуская в сердце надежду. А потом кидаюсь к нему, обнимаю принца, а он обнимает меня.
— Всё закончилось, — бормочу я, прижимаясь ближе.
— Жили они долго и счастливо... — хрипло шепчет он. Я тихо смеюсь от облегчения и тут же всхлипываю от накативших чувств.
Дождь уже еле капает. Между нависшими тучами проглядывает солнце. Тёплый луч скользит по верхушкам деревьев, по мокрой земле, по нашим бледным лицам.
В его свете рассыпается в пыль кровавая книга…
Глава 26
Джаред и Ри помогают Алану встать. Я держу принца за руку так крепко, словно он вдруг может исчезнуть, испариться как дым. Слёзы льются бесконечным потоком. Принц притягивает меня к себе.
Пытаясь успокоить, он снова и снова повторяет, что всё закончилось, что всё позади, но меня скручивает от рыданий, напряжение последних дней наваливается в один миг. Я цепляюсь за Алана, прячу лицо на его груди.
От дворца к нам спешат стражники… Они выглядят всклокоченными, словно их только что подняли из постели. Возможно, их усыпила чёрная магия. Её отголоски всё ещё в воздухе, царапают кожу холодом, напоминают о себе запахом гнили.
Прежде мирная поляна похожа на поле боя. Трава пожелтела и скукожилась, земля хлюпает от воды. Элиза лежит в кровавой луже, её волосы точно алые змеи, запястья изрезаны и покрыты бурой корочкой. Рядом одиноко поблёскивает кинжал.
Джаред и Алан раздают приказы.
На моих глазах Элизе заклеивают рот, руки стягивают за спиной верёвкой, а на запястьях застёгивают антимагические браслеты. Бывшая целительница открывает глаза — совершенно бесцветные, без единой мысли, словно её сознание вычерпали до последней ложки.
Илону найти не удаётся. Мне больно думать, что почувствует Джаред, когда узнает о роли своей матери. Ведь именно она помогла создать книгу. Она придумала концовку, в которой погибнет Алан. Она стала той искрой, что породила пожар.
Алан отводит меня в замок. Ему приходится приложить усилия, чтобы убедить меня подождать его в одной из гостиных.
— Побудь пока тут, приди в себя, — шепчет он, целуя в висок. — Мне надо кое-что уладить, я скоро вернусь.
У дверей он оставляет дежурить целый отряд из охранников во главе с Ри.
Обессиленная, я падаю на кровать. Всё что случилось болезненно колет сердце, словно репейник, который не удаётся выдрать. Настроение маятником качается от счастья к паническому страху. Я так привыкла бояться, что попросту сложно поверить, что теперь всё закончилось. Что книга рассыпалась в прах. Что теперь мы свободны...
Когда думаю о произошедшем, то возникает чувство, словно я прошлась над бездной по канату, а в руках не было даже палки для равновесия. Столько раз я могла упасть, но выжила. Чудом выжила!