В его голосе трудно было уловить какие-либо эмоции.
Шэннон слегка передернула плечами, изображая безразличие.
– Не могу придумать никакой иной причины, которая заставила бы тебя разыскивать меня здесь.
– Кстати, почему ты вообще здесь? – поинтересовался он. – Сейчас ты не работаешь над книгой, вряд ли тебе нужны тишина и покой...
– Откуда ты знаешь, что я не пишу? – увильнула она от ответа, не желая раскрывать причин, почему ей необходимо уединиться на какое-то время.
– Я говорил с твоим издателем. Она сказала мне, что ты решила сделать паузу.
– Так и есть. Зимняя передышка. А лучше места, чем коттедж, и не придумать для небольшого отдыха.
– Летом – да, а зимой лучше квартира.
– Квартирка, – поправила Шэннон. – Она вовсе не такая шикарная, как твоя. Ты еще не продал ее?
Кайл нахмурился.
– Нет еще. Так же, как и дом. Но тебе это должно быть известно. Без твоего согласия я их не могу продать, даже если бы и захотел.
– Ты имеешь право делать со своим домом все, что захочешь, – отрезала Шэннон. – Он куплен на твои деньги. Я ничего не желаю от тебя, Кайл.
Он в досаде закусил губу.
– Если ты пытаешься меня спровоцировать, то выбрала верный способ.
Она театрально выпучила на него глаза.
– Боже упаси!
– Перестань паясничать, – резко сказал Кайл. – Или ты хочешь вынудить меня поступить как один из твоих героев?
– Ты ведь не читаешь мои книги, – язвительно заметила Шэннон.
Его рот растянулся в насмешливой улыбке.
– Я прочитал достаточно, чтобы иметь представление. Одно могу сказать точно: они написаны не о тряпках. Если бы тебе действительно нравились бесхарактерные мужчины, ты никогда не влюбилась бы в меня.
Это верно, признала Шэннон. Из всех встреченных ею в жизни мужчин он больше всех походил на героев, о которых она писала. Правда, в книгах она могла командовать своими персонажами, а Кайл сам себе хозяин.
– Есть такая вещь, как сдержанность, – заметила Шэннон, возвращаясь к прежней теме. – И верность. Ты, вероятно, хотел пользоваться всеми преимуществами брака, ничуть не умерив свой холостяцкий пыл.
Кайл сидел теперь развалясь в кресле, вытянув ноги и удобно положив руки за голову, чертовски привлекательный, несмотря на покрывавшую его щеки щетину, и разглядывал ее без тени смущения или вины.
– Мы уже столько говорили об этом. Давай прекратим, а то поссоримся...
Шэннон уставилась на него, широко открыв глаза.
– Если ты думаешь, что я согласилась бы...
– Ты не выслушала меня. – Он выглядел по-прежнему расслабленным. – Есть серьезные причины для того, чтобы нам снова быть вместе.
– Назови хоть одну! – потребовала она, тщетно борясь с одолевавшими ее чувствами.
– Мне кажется, это очевидно. Я все еще хочу тебя, Шэннон. И никогда не переставал желать тебя.
– Но я тебя не хочу!
Она соврала. Кровь горячими потоками устремилась по телу, бешеные удары сердца отдавались в ушах, внутреннее напряжение свидетельствовало о внезапном и совершенно неуправляемом возбуждении. Чтобы не потерять над собой контроль, она вскочила, крепко ухватившись за крышку стола.
– Я не вернулась бы к тебе, даже если бы мы остались последними живыми существами на Земле.
– Ну, в этом случае тебе пришлось бы смириться, – заявил он, не обратив внимания на ее язвительность. – Для продолжения рода...
Кайл легко поднялся на ноги и направился к ней с неприкрытыми намерениями. Сердце Шэннон снова бешено заколотилось.
– Остановись! – приказала она. – Не знаю, какую игру ты задумал, но прекрати сейчас же!
– Я не играю, Шэннон. – Он схватил занесенный ею кулак и насмешливо покачал головой: – Не устраивай спектакль. Это реальность.
Глаза Кайла впились в ее лицо. Он наклонил голову и поцеловал Шэннон, сначала нежно дразня, но постепенно подавляя ее сопротивление. Решимость Шэннон растаяла, и она безвольно ответила на его ласки. Ее рот раскрылся, губы стали мягкими, податливыми, и она приникла к нему, руками обвив его шею. Шэннон так давно не отдавалась страсти! Она почти забыла ощущения сладостного упоения любовью, когда не замечаешь ничего на свете...
Его пальцы нашли нижний край ее свитера и заскользили по ее трепещущему телу. Она не надела бюстгальтер, и вот ее грудь почувствовала прикосновение его ладоней. Головокружительная ласка превратила соски в жаждущие вершины...
Когда его руки забрались под эластичный пояс ее леггинсов, Шэннон пересилила себя.
– Довольно! – выдохнула она, тяжело и часто дыша. – Дальше тебе дороги нет!
– Уверена?
– Совершенно. – Шэннон вдруг нашла в себе силы, душевные и физические, оттолкнула его руки и отпрянула от Кайла. – Еще раз дотронешься до меня – останешься калекой на всю жизнь!
Небрежно сунув большие пальцы в карманы, Кайл облокотился на буфет и с интересом посмотрел на нее.
– Не понял?!
– Узнаешь, если не угомонишься, – отрезала она. – Держись от меня подальше!
– Послушай, Шэннон, давай по-хорошему... – миролюбиво начал он.
– Лучше убирайся отсюда поскорее! – перебила она.
Кайл покачал головой, и прядь густых темных волос упала ему на лоб.
– Боюсь, не получится. На дорогах заносы. И как тебя угораздило забраться в феврале в самый глухой уголок Эксмора?
– Не такой уж и глухой, – невольно стала защищаться Шэннон. – Всего в паре миль отсюда есть деревня.
– Ладно, посмотрим. А теперь о деле. Мы должны снова жить вместе.
– Я не намерена возвращаться к тебе!
– Даже если в этом случае дочь моей сестры проведет остаток детства в сиротском приюте? – спросил Кайл спокойным голосом, насмешливые нотки бесследно исчезли.
Совершенно сбитая с толку, Шэннон не сразу нашлась. Она знала, что единственная сестра Кайла умерла в Австралии несколько лет назад, оставив мужа и трехлетнего ребенка.
– Полагаю, что-то случилось с твоим зятем? – смущенно спросила Шэннон.
– Несколько недель назад его машина застряла на железнодорожном переезде, как раз перед товарным поездом. Он не успел выскочить, – произнес Кайл равнодушным голосом. – У него не оказалось родственников, а потому городские власти стали искать родню моей сестры. Поскольку мои родители в разводе, да и оба уехали из страны, я являюсь единственной надеждой моей племянницы Джоди.
– Ясно... – Шэннон помедлила, нахмурив брови. – Сочувствую, но не вполне понимаю, какое отношение к этому имею я.
– Самое прямое. Я намереваюсь удочерить Джоди на законных основаниях, а для этого требуется убедить чиновников в том, что у меня крепкая семья, – объяснил Кайл.
Внезапно Шэннон почувствовала тошнотворную пустоту в желудке. Какая наглость! Он даже не заикнулся о чувствах к ней! Ему нужна не она, а племянница!
– Это шантаж, – с трудом вымолвила Шэннон.
– Знаю, – сказал он без тени раскаяния в голосе, и лицо его приняло решительное выражение, хорошо знакомое ей со времен их последних встреч. – Я сделаю все, чтобы обеспечить Джоди будущее.
– А обо мне ты подумал?! – только и смогла выдавить из себя Шэннон. – Наш брак развалился, когда я узнала о вас с Полой Фреасон. Как я смогу забыть об этом?
Кайл смягчился, его голос звучал ласково.
– Прошу тебя, оставим обиды в прошлом. Начнем заново и по-другому. Шэннон, у нас по-прежнему есть все для счастья...
– Ты действительно думаешь, что я снова поверю тебе? – спросила она, дрожа от напряжения.
Серые глаза спокойно выдержали ее взгляд.
– А ты когда-нибудь верила мне по-настоящему?
– Конечно же, верила! Иначе я бы не вышла за тебя замуж.
– Ты вышла за меня, – сказал он, – потому что я во всем подхожу тебе. Ты хотела жить так, как живут твои персонажи. Ты хотела мужчину, который мог бы удовлетворить тебя в постели, и здесь, насколько я помню, тебе не о чем жалеть.
– Дело совсем не в этом! – воскликнула она, задетая за живое. – Я любила тебя!
– Ты любила во мне идеал своего героя, воплощенный в реальной жизни. Эту роль я и играл вполне охотно, до некоторого момента, но не мог играть всю оставшуюся жизнь. Думаю, в некотором роде Пола стала отдушиной для меня.
– Значит, я ошиблась в тебе! – Шэннон едва сдерживалась.
– Нет, – ответил он. – Ошибся я, поскольку потворствовал твоей фантазии. По крайней мере, теперь ты видишь меня настоящим...
– Ты не сможешь заменить отца Джоди.
– Я могу дать ей лучшую жизнь, чем любой приют.
Шэннон одобряла Кайла за планы по отношению к Джоди и даже восхищалась благородством его намерений. Однако она ждала от Кайла любви и заботы о ее собственных чувствах.
– Сожалею, – сухо сказала Шэннон. – Ничем не могу тебе помочь.
– То есть не хочешь.
– Говорю же, что не могу. Я собираюсь замуж!
– Бигамия вполне тебя устраивает, не так ли?
– Я не сказала, что выхожу замуж завтра же, – ответила она, стараясь придать своим словам уверенность. – Крейг готов ждать, пока я не буду свободна.
– В таком случае ждать ему придется долго.
– Ты не сможешь помешать мне развестись с тобой, Кайл. И не уговоришь меня вернуться к тебе. Если для того, чтобы удочерить Джоди, тебе требуется женщина в доме, уверена, отбоя не будет от претенденток. Может быть, даже и Пола согласится принять участие в этой игре, – предложила Шэннон.
– Если ты хочешь без проблем получить развод, тебе придется его заработать, – твердо заявил Кайл. – Ты поедешь со мной в Австралию, чтобы забрать Джоди, и останешься с нами, пока не будут улажены все формальности. Как только я ее удочерю, ты получишь развод.
Он покачал головой, когда Шэннон открыла рот, чтобы запротестовать.
– Таковы мои условия. Трех месяцев будет вполне достаточно.
Сейчас даже три дня для нее много, а уж три месяца и подавно, беспомощно подумала Шэннон. Она уединилась в этом коттедже, чтобы хорошенько обдумать свои отношения с Крейгом, но до сих пор не приняла решения. Она и замуж за Крейга не хотела, и рвать с ним не отваживалась...