– Держитесь на расстоянии десяти шагов, – с плохо скрытым презрением произнес Мустаф, обращаясь к телохранителю девушки. Он даже не обернулся, чтобы сказать эту фразу, что было явным неуважением. – Уверяю вас, вредить даме я не собираюсь.
Муфрид скептически хмыкнул, но возражать не стал. Аиша не сомневалась – он будет слышать каждое сказанное слово. Бояться нечего. Но душу бередило нехорошее предчувствие. Наконец они достигли сада. Король сослался на важные дела и ушел, как только молодые люди ступили за ворота.
– Как ваше самочувствие, леди Аишалия? – сухо поинтересовался принц.
Муфрид, как его и попросили, держался на расстоянии ровно десяти шагов.
– Все прекрасно. – Аиша сглотнула вязкую слюну. – А как вы себя чувствуете?
– Знаете, не очень хорошо, – мрачно отозвался принц. – После общения с вашим женихом меня мучают кошмары.
Аиша раздраженно возвела глаза к небу.
– Да, Арктур очень темпераментный мужчина. – Она не выразила принцу сочувствия, туманно намекнув, что в той ситуации был виноват он сам. – Драконы не терпят, когда оскорбляют женщин.
– Что вы нашли в этом мужлане? – поинтересовался наследник трона. Его голос вдруг перестал сочиться ядом и недовольством. – Он же страшный и грубый.
– Отнюдь, – возразила Аиша. – Со мной Арктур чуткий и нежный. Поймите, вы увидели его взвинченным, выведенным из себя. Это любого напугает. Признаться, в ту минуту я сама немного его испугалась.
– Мне жаль, что я оскорбил вас, – процедил Мустаф сквозь зубы. Его слова невозможно назвать искренними, скорей уж вынужденными. – Обычно я так не поступаю. Просто в тот момент я…
– Вышел из себя, – подсказала Аиша.
– Да, – буркнул принц. Слова извинений дались ему нелегко. Он выглядел очень нервным, чувствуя себя крайне неуютно. Что поделать, все в жизни бывает в первый раз.
– Спасибо, ваше высочество, – поблагодарила Аиша, впервые искренне улыбнувшись Мустафу. – Ваши слова очень много значат для меня. – Она не лгала. Услышать извинения из уст члена королевской семьи доводится не каждому.
– У вас, должно быть, сложилось превратное впечатление о дворцовой жизни. – Принц поспешил сменить тему. – Поверьте, это не так. Живется здесь непросто, но мы ценим преданность, магию и талант, – он увел разговор в странную сторону, – и хорошо платим за них.
Аиша украдкой глянула через плечо. Муфрид шел за ними и ловил каждое слово. На его лбу залегла морщина.
– Платите? Ваше высочество, я не понимаю. Что я могу предложить короне? У меня ведь нет никаких особых магических способностей.
– Нет, но в вас есть кое-что другое, леди Аишалия. Драконья кровь. – Мустаф приподнял бровь.
– Это не…
– Мой отец уверен, что вы – плод любви дракона и человека, – перебил ее принц. – Даже если вдруг окажется, что это не так, ваша сила в любом случае представляет интерес. Вы не сгорели в драконьем пламени… Признаюсь, когда я увидел, как вас объял огонь, то решил, что все – леди Аишалии больше нет. Но на вас нет ни одного ожога. – Он бегло осмотрел открытые части тела девушки. – Своим нарядом вы недвусмысленно даете понять, что отождествляете себя именно с драконьим народом. Полагаю, что вы, леди, – первое дитя дракона и человека в этом мире.
– Учитывая, что браки между людьми и драконами запрещены, ваши слова звучат как угроза преследования, – вздохнула Аиша.
– Что вы, – спокойно и миролюбиво отозвался принц. – Корона готова закрыть глаза на нарушение договора. Как пункта о запрещении браков, так и многих других, которые нарушил ваш… жених.
– В обмен на что? Я не понимаю. Вы ведь не сделаете этого просто так? – Аиша хотела понять, что именно хочет от нее Мустаф. Его обвинения выглядели глупой попыткой найти хоть какой-то рычаг давления на драконов.
– Мой отец считает, что наш с вами брак сможет улучшить отношения людей и драконов, – прямо сказал принц.
От такой новости Аиша сбилась с шага, споткнулась и едва не упала на дорожку. Принц вовремя подхватил ее, удержав от падения. Муфрид поспешил к ним.
– Думаю, на этом прогулка должна быть закончена, – жестко заявил он, вырывая Аишу из рук его высочества.
Тот без сопротивления выпустил девушку.
– Что вас испугало? – меланхолично поинтересовался Мустаф. – Леди случайно споткнулась.
– Ваше предложение непристойно! – Муфрид мягко задвинул Аишу за свою спину. – Леди Аишалия уже является невестой моего брата.
– Ну и что? – хмыкнул принц. – Невеста не жена. Все еще можно переиграть. Эти вопросы не вам решать, Муфрид. Отойдите в сторону и не мешайте нам с леди общаться. Уж разговаривать вы точно не можете нам запретить. – Он издевательски усмехнулся, намекая на то, что драконы и так во всем ограничивают своих женщин, в особенности Аишу. Формально принц прав. Запретить принцу и Аише общаться Муфрид не в силах. Скрипя зубами, дракон отошел в сторону. – Итак, миледи? – Принц протянул ей свою руку, предлагая продолжить прогулку. – Что вы скажете?
– Если я правильно поняла, вы только что предложили мне… брак? – изумленно спросила Аиша. Эта мысль не укладывалась в голове. Единственный сын короля, наследник трона, будущий правитель предлагает ей брак? Создатель, да в это даже поверить трудно! Ситуация больше похожа на розыгрыш.
– Пока что только помолвку, – повел плечом Мустаф.
Он говорил тихо, холодно, отстраненно, словно обсуждал меню на завтрак. Очевидно, что о чувствах даже речи не идет. Это чистый политический расчет, не более. Увы, но так дело не пойдет. В этом вопросе важно учитывать чувства всех сторон. Аиша понимала, что Арктур придет в ярость, если узнает об этом разговоре. Принц и так чудом остался жив, а после подобного предложения дракон убьет его без лишних раздумий. Это неминуемо спровоцирует войну, которую драконы могут и не выиграть.
– Я польщена. – Аиша улыбнулась принцу. – Ваше предложение – невероятная честь для меня, но, боюсь, я не смогу отказаться от свадьбы с Арктуром. Это невозможно. Наш брак так же неизбежен, как восход солнца.
– Вам так кажется, миледи. – Голос принца едва ощутимо огрубел. – Дракон не дурак и ради блага своего народа сможет отказаться от того, что считает своим.
Аиша никогда прежде не думала, что брак с ней может стать ценностью. Она росла как дочь провинциального лорда и всегда знала, что есть намного более завидные невесты, чем она. Жизнь повернула все самым непостижимым образом. Из-за драконьей крови, что передалась ей от матери, лица которой она не помнила, Аиша привлекла королевскую семью. Наследник трона предлагал ей брак… Сердце девушки забилось очень быстро, к щекам прилила кровь, а душу наполнила странная легкость. Ощущение такое, словно она выпила два бокала вина.
– Мой брат никогда не откажется от своей невесты. – Голос Муфрида прозвучал слишком близко. Обернувшись, Аиша увидела, что дракон шел не дальше чем в двух шагах от них. – Я советую вам немедленно прекратить этот разговор и не осложнять и без того непростые взаимоотношения между нашими народами.
– А я советую вам отойти шагов на десять и не совать свой нос не в свое дело, – грубо ответил принц.
Несколько секунд мужчины пристально смотрели друг другу в глаза. От напряжения, казалось, вот-вот заискрится воздух. Аиша невольно сделала шаг назад. В какой-то момент ей показалось, что сейчас они бросятся друг на друга с кулаками.
– Аиша, мы уходим, – ледяным, не терпящим возражений тоном произнес Муфрид. Его глаза начали сверкать, как у зверя, готового броситься на свою жертву. Принц Мустаф не возражал. Он уступал дракону как физически, так и в опыте. В глазах принца читалась такая смертельная обида, что сомнений не было: он оскорблен до глубины души и будет мстить.
– Муфрид, пожалуйста, отойди на десять шагов и не вмешивайся, – мягко, но настойчиво произнесла Аиша. Дракон медленно повернул голову в ее сторону. Он не верил своим ушам. Перечить мужчине, да еще тому, кто пытается защитить девушку, – очень некрасивый поступок. Но иного выхода у Аиши не было. – Мы взрослые люди и сами обо всем договоримся. – Она понимала, что обижает брата будущего мужа, но у них будет время, чтобы поговорить об этом.
Муфрид полоснул по девушке острым взглядом. Шумно и медленно выпустив воздух из легких, он разжал кулаки и отвернулся. Шаг. Второй. Он с трудом передвигал ноги, но все же отошел на приличное расстояние. Вид у дракона был очень мрачный. Принц стоял с довольным видом. Но ему хватило сообразительности промолчать.
– Ваше высочество, мое сердце отдано дракону, – искренне произнесла Аиша, когда они вновь продолжили прогулку. – Мне очень неловко, но я вынуждена отказать вам. Поймите, расторгнуть помолвку с драконом нельзя, но я этого и не хочу.
– Вы любите его? – Принц скептически усмехнулся. В его взгляде читалась простая мысль: он не верит в любовь.
– Люблю, – без капли сомнения ответила Аиша. – И не смогу быть ни с кем другим.
– В политике нет места чувствам, – бесцветным голосом произнес принц. – Расчет и выгода правит всем. Как я успел понять, Арктур – мудрый и грамотный правитель, готовый на все ради благополучия своего вымирающего народа. Поймите, сейчас отношения наших народов очень осложнились. Драконы стали вести себя слишком нагло, причем, хочу заметить, именно с момента вашего появления в их среде. – Он скосил глаза на идущую рядом девушку. – Корона не может больше смотреть на это сквозь пальцы.
Глава 30
– Арктур не откажется от меня, – покачала головой Аиша. – Должен быть другой выход.
– Его нет! – Принц резко остановился и повернулся к Аише. – Либо вы разрываете помолвку с драконом и становитесь моей невестой, либо у драконов начнутся очень большие неприятности. Как вы понимаете, в их положении любая проблема приведет к летальному исходу и сокращению популяции в несколько раз. Не смотрите на меня так, леди Аишалия. Здесь нет ничего личного. Это мир большой политики и серьезных игр.
– Я новичок в этих играх, – мрачно усмехнулась Аиша. – Я уверена, что Арктур ни за что не расторгнет нашу помолвку. Простите, ваше высочество, но нам придется искать другой выход из положения, – вновь повторила она, всей душой надеясь, что такой выход все же есть.