Душу начало грызть противное чувство. Наследник трона недвусмысленно намекнул ей, что поток магии для драконов будет перекрыт. Женщины не смогут продавать себя. Хорошо ли это? С точки зрения морали, конечно, это прекрасно… Но что важнее: честь женщин или жизнь драконов? Аишу привезли к Арктуру насильно, но ведь остальные женщины продают себя добровольно и даже ищут встречи с драконами после ночи страсти.
– Аиша! – Голос Муфрида вырвал ее из тревожных размышлений. Как во сне девушка распрощалась с принцем и теперь шла обратно в свои покои, сопровождаемая телохранителем. – Объясни свое поведение, – потребовал дракон. Его чувства можно понять. Подчиняться женщине он явно не привык.
– Ты не должен был лезть на рожон, – грустно отозвалась Аиша. Все ее мысли занимали слова принца. Нужно срочно посоветоваться с Арктуром. – Своим гонором ты только осложняешь наше положение при дворе. – Аиша метнула на дракона осуждающий взгляд. – Зачем ты вмешался?
– Я хотел защитить тебя! – Муфрид задохнулся от возмущения. Он смотрел на Аишу как на предательницу. – Только не говори мне, что ты польстилась на его обещания сделать тебя своей женой, – рыкнул дракон, когда они вошли в комнату девушку. – Аиша, проснись! Он не сделает королевой девушку из бедной семьи, которая продавала свое тело!
Муфрид говорил с такой прямотой, что Аиша невольно втянула голову в плечи. Стыд окатил ее сердце, как ушат с ледяной водой.
– Да, ты прав, – кивнула Аиша, давя вставший в горле ком. – Я продавала свое тело. Потому что хотела помочь сестрам. Я не горжусь этим, но, если бы в моей жизни не было этого эпизода, я бы никогда не встретила Арктура.
– Я не то хотел сказать. – Видя, как сильно задели Аишу его слова, Муфрид понизил голос. Он понял, что перегнул палку. – Ты не должна так вести себя! – Он указал пальцем куда-то назад, имея в виду инцидент в саду. – Не смей унижать меня в присутствии посторонних!
– Я не унижала тебя! – жарко возразила Аиша. – Я всего лишь попросила тебя не вмешиваться. Ты не должен был решать за меня, когда именно прервать эту прогулку, да еще и в такой грубой форме! Неужели ты не понимаешь, что от благорасположения короны зависит само существование драконов? – Аиша искренне не понимала, как Муфрид может не сознавать этой простой и понятной взаимосвязи.
– Ты так уверена в этом? – недоверчиво улыбнулся дракон.
– А разве это не так? – От его странной реакции девушка опешила. Что он хочет сказать своей усмешкой?
– Все-таки Арктур не посвящает тебя в важные дела, – вздохнул Муфрид и вдруг расслабился. – Это хорошо.
– О чем ты? Какие важные дела? Что он скрывает? – Аиша чувствовала, что Муфрид играет с ней, как с котенком. Дразнит вкусным лакомством и наслаждается реакцией. Создатель, как же это раздражает!
– В последнее время артефакт нашего клана не пустеет, – протянул Муфрид очень тихо, словно рассказывал страшный секрет. – Сколько бы энергии мы ни взяли, артефакты силы не уменьшают свой потенциал. Это выглядит так, словно они подключены к очень мощному источнику силы. Неиссякаемому источнику.
– Ты хочешь сказать, что драконы больше не испытывают магического голода? – распахнула глаза Аиша.
Это звучало невероятно и пугающе. От одной только мысли, что драконам больше не придется покупать энергию у женщин, на сердце расцветала весна.
– Пока – да, – туманно отозвался Муфрид, явно наслаждаясь своим превосходством. – Мы не знаем, как долго это продлится. Возможно, завтра все будет как прежде. Но сейчас, в эту самую минуту, у нас нет необходимости покупать энергию и использовать женщин, как проституток.
– Продажа энергии остановлена? – с недоверием спросила Аиша.
– Пока нет, – хмыкнул дракон. – Мы запасаем ее впрок, пока ученые пытаются понять, что происходит с артефактом. Я пытаюсь сказать, что ты не должна вести себя как вассал, когда общаешься с королевской семьей, – неожиданно посерьезнел Муфрид. – Противно видеть, как жена моего брата молча проглатывает оскорбления и откровенные угрозы, «лишь бы корона ничего не запретила»! – Он театрально прижал ладони к щекам. – Ты позоришь драконов, – подытожил он, сложив руки на груди.
– Я не знала, что магия перестала убывать, – тихо ответила Аиша, пытаясь уложить в голове услышанное. – Почему Арктур ничего мне не сказал? Это же меняет все! – воскликнула она, всплеснув руками.
– Не хотел обнадеживать тебя раньше времени, – пожал плечами дракон. – А может, просто не желал посвящать женщину в важные государственные дела. – Он вновь начал язвить.
– Ему придется, – вздохнула Аиша. – Потому что я и есть важное государственное дело.
– Думаешь, восполнение энергии связано с тобой? – нахмурился Муфрид, а Аиша победно улыбнулась. Не ее одну не посвящают в важные государственные дела.
– Арктур думает именно так, – настала ее очередь строить улыбки.
– Мы с тобой должны быть заодно. – Муфрид сделал шаг вперед, нависая над девушкой. Он был очень крупным мужчиной, давил своими габаритами, но Аиша не отступила. – Не перечь мне! Только тогда мы сможем добиться нашей цели.
– Какой еще цели? – Голос Арктура прозвучал так неожиданно громко, что Аиша невольно схватилась за сердце. Создатель, нельзя же так пугать!
– Что ты здесь делаешь? – выпалила она, тяжело дыша. Никогда прежде девушка не испытывала столь сильного испуга от чьего-то внезапного появления.
– Решил узнать, как у тебя дела. – Голос дракона звучал жестко и холодно. Подняв голову, Аиша поняла, что он не сводил подозрительного взгляда с брата. – Почему ты подошел к ней так близко? – Вопрос был адресован Муфриду. – Это же неприлично.
– Я ее телохранитель, – изогнул бровь Муфрид.
– О какой цели шла речь? Что вы задумали? – Очевидно, он услышал лишь окончание разговора.
Аиша поймала себя на странном чувстве вины, словно ее застали на месте преступления. Но откуда оно? Она не сделала ровным счетом ничего плохого или достойного осуждения. Тряхнув головой, девушка прогнала неуместные чувства и посмотрела в глаза Арктуру.
– Мы говорили о том, как нам вести себя в присутствии членов королевской семьи, – спокойно ответила она. – Только и всего.
– И как же вам нужно себя вести? – Арктур даже не попытался быть более любезным. Такое впечатление, будто он приревновал свою невесту к младшему брату.
– Твоя невеста не должна открыто посылать меня, чтобы пофлиртовать с принцем. – Язвительность Муфрида лишь подлила масла в огонь.
Арктур шумно втянул носом воздух, вена на его шее начала активно пульсировать. Даже лицо стало красным, словно он долго изнурял себя нагрузками.
– Ты флиртовала с принцем? – спросил Арктур, но Аише показалось, что вместо слов она слышит змеиное шипение. Его драконьи глаза полыхнули ревностью. Жестокой, обжигающей, сжигающей изнутри ревностью. Девушка невольно отшатнулась.
– Брат, брат, успокойся! – Муфрид понял, что ситуация приняла странный оборот. Сделав шаг вперед, он заслонил собой Аишу. – Ты не так все понял.
– Отойди! – скомандовал Арктур. Даже его интонации изменились. Аишу не покидало чувство, будто это совершенно чужой ей человек, грубый и жестокий.
– Нет, не отойду! – К удивлению девушки, младший из драконов проявил настойчивость. Он даже не думал пугаться брата и слушаться его. – Сам сделай шаг назад! Ты не в себе! – выкрикнул Муфрид.
Странно, но, стоя за его спиной, Аиша чувствовала себя защищенной. От Арктура…
– Как рьяно ты защищаешь мою женщину! – в бешенстве воскликнул дракон. Казалось, еще немного, и он набросится на брата с кулаками. – Уже успел сблизиться с ней?
– Да что с тобой? – не выдержал Муфрид. Он был удивлен поведению брата не меньше Аиши. – Что ты несешь? Аиша – член моей семьи, такой же, как остальные женщины клана. Защищать ее – моя обязанность.
– Защищать от кого? От меня?! – рыкнул Арктур.
Выглянув из-за плеча, Аиша едва не запищала, как мышь. Глаза Арктура налились кровью, белки стали водянистыми. Он напоминал человека, зараженного лихорадкой.
– Создатель… Арктур, сердце мое, что с тобой? – Это зрелище так поразило Аишу, что страх и боль отступили. Дракон выглядел странно. Болезненно, но в то же время агрессивно. В голове девушки мелькнула мысль о бешенстве.
– Со мной?! – Он посмотрел на свою невесту безумным взглядом. – Я хочу понять, почему, стоит мне отлучиться, ты тут же начинаешь строить глазки принцам и трешься о моего брата!
– Замолчи! – оскорбилась Аиша. Она не кричала на него, но голос звучал строго. – Не смей оскорблять меня! Сам же потом будешь жалеть о своих словах.
– Да катитесь вы… в бездну! – презрительно выплюнул Арктур и, развернувшись, исчез во вспыхнувшем портале.
Он исчез так неожиданно, как и появился. На душе осталось противное липкое чувство, словно Аишу оплевали.
– Что это было? – Она окончательно вышла из-за спины Муфрида. Все случившееся не укладывалось в голове. Нет, это не мог быть Арктур…
– Не понимаю, – ответил Муфрид. – Он как с катушек слетел. Никогда его таким не видел. Арк всегда сдержан, тем более с женщинами. А тут его как подменили.
– Может, ему нездоровится? – забеспокоилась Аиша. Она бы попросила Муфрида переместить ее к Арктуру, но он сейчас в таком взбешенном состоянии, что ей было страшно оставаться с ним наедине. Нет, лучше переждать. Пусть успокоится и придет в себя.
– Да, видок у него странный… – Муфрид тоже переживал за брата. – Почему он оставил обозы с золотом? Это же опасно. Неужели хотел сообщить что-то важное?
– Думаешь, что-то случилось? – Аиша прижала руки к груди.
– В любом случае переживать тебе не нужно. – Дракон попытался успокоить девушку. – Я сам все узнаю. Через неделю Арктур приедет, и вы поговорите.
На этом разговор был окончен. Пребывая в растерянной задумчивости, Муфрид вышел из покоев девушки. Ему нельзя покидать свой пост и оставлять невесту брата одну. Если бы не эта обязанность, он бы обязательно переместился к Арктуру и узнал, что с ним, черт возьми, происходит. Он не может отлучиться, но ничего не мешает запросить объяснения письменно. Именно этим Муфрид и займется.