Когда глаза привыкли к полумраку, Аиша заметила исполинских размеров книгу и бросилась к ней. Она – ее последняя надежда спасти Арктура и остаться живой. Девушка не сомневалась: вместе с драконом умрет и она сама. Жизнь без него не имеет никакого смысла. Подбежав к Книге Жизни, Аиша положила на ее огромные страницы ладонь. Под кожей чувствовалась пульсация, словно под страницами находились вены и артерии.
– Помоги мне излечить Арктура, – прошептала она и поразилась тому, как сипло звучит ее голос. – Умоляю, помоги… Он умирает… Я не смогу этого пережить. Я не могу видеть, как он мучается.
Книга отозвалась на ее просьбу. Страницы под рукой Аиши завибрировали, зашевелились, словно были частью живого организма. Скорее всего, так оно и было. На пустой белоснежной странице начали проявляться буквы. Строчка за строчкой Книга диктовала свои указания. Аиша внимательно вчитывалась в странные закорючки, и чем дальше, тем сильнее все внутри нее холодело.
– Что? – изумилась Аиша, увидев то, что написала Книга. – Ты шутишь?
«Вовсе нет. Вот священная чаша…» – сквозь страницы выплыл золотой кубок размером с большой палец. Он сверкал золотом и отражал малейшие лучи света, долетавшие до него.
– Как? – только и смогла выдавить Аиша, глядя в Книгу. – Как я сделаю это? Ведь это невозможно.
«Все возможно, если сердцем и разумом правит любовь».
– Я понимаю! – с досадой воскликнула девушка. – Ладно я, но как Арктур переживет это?
На этот вопрос Книга не ответила. Аиша еще раз перечитала заветные строки и, закрыв глаза, взяла со страниц кубок. Она должна быть благодарна за шанс спасти жизнь дракона, но слишком уж странный метод предложила Книга Жизни… Согласно ее указаниям, Аиша должна смешать в кубке свежую кровь двух любящих сердец. В буквальном смысле. Кровь должна быть взята непосредственно из сердца, ведь именно в этом органе содержится больше всего жизненной силы. Именно по крови кубок определяет, есть ли между двумя настоящие чувства, дарованные богами. Если есть, то священная чаша дарует эликсир исцеления. Если нет, то один из влюбленных умрет.
Осталось только понять, как безопасно взять кровь из сердца. С этим вопросом Аиша направилась к главному мейстеру дворца. Чашу спрятала в складках платья. Ее не покидало странное ощущение, будто все происходящее – сон, плод ее воспаленного воображения.
– Мне нужно, чтобы вы взяли кровь из моего сердца, – выпалила она, ворвавшись в кабинет мейстера. Аиша даже не поздоровалась – на это не было времени. Счет шел на часы, если не на минуты.
– Что? – опешил мейстер, подпрыгнув в кресле. Он изумленно воззрился на взъерошенную девушку и беспомощно посмотрел по сторонам. – Вы в своем уме?
– Нет времени на объяснения! – выпалила раскрасневшаяся от бега Аиша. – У вас есть игла? Нужна очень тонкая, чтобы нанести как можно меньше вреда.
– Миледи, придите в себя! – опомнился мужчина, поднимаясь на маленьких коротких ножках. – Какая игла? Какое сердце? Вы тронулись умом от горя!
– Я тронусь умом, если Арктур умрет! – Аиша подалась вперед. Она понимала, какое безумное впечатление производит, но ей было все равно. Сейчас нужно получить кровь. – Вы должны помочь!
– Помочь чем? – опешил мейстер. – Взять кровь из сердца? Помилуйте, милая, зачем нужна столь болезненная процедура? Господин и так при смерти, а уж прокол сердца…
– Хуже ему все равно не станет! – прошипела девушка и вцепилась пальцами в грудь мейстера. – Следующий шаг – смерть! Если вы сделаете так, как я прошу, то обещаю, что дам вам изучить себя, как вы того хотели. Я ведь помню, в нашу первую встречу вы пытались оставить меня в замке, чтобы изучить. Я согласна. Только помогите мне спасти жизнь Арктура!
Глаза мейстера блеснули азартом. Предложение заинтересовало его. Аиша выпалила его просто так, на ходу, не особо задумываясь о смысле сказанного. Она была уверена, что в случае кончины Арктура и сама долго не проживет. Так не все ли равно, что с ней будут в это время делать?
– Хорошо… – медленно протянул мейстер, а сердце Аиши возликовало.
– Есть игла? – выпалила она с безумным блеском в глазах.
– Успокойтесь! – цыкнул на нее мейстер. – Игла есть, процедура может быть болезненной, все же это сердце… Может, вы передумаете?
– Нет! – твердо ответила Аиша. Мужчина тяжко вздохнул и покачал головой, осуждая требования девушки.
– Идите в покои к господину. Я сейчас приду со всем необходимым.
Войдя в покои Арктура, Аиша бросилась к его постели.
– О Создатель… – невольно вырвалось у нее. Под глазами дракона залегли черные круги, сделав того похожим на труп. Хвала всем богам, его грудь еще вздымалась от дыхания. Аиша чувствовала: от смерти дракона отделяет лишь чудо.
– Ложитесь. – С этими словами мейстер вошел в спальню. – Надеюсь, вы понимаете, что никто не должен знать об этом мракобесии? Не знаю, что за ритуал вы придумали, но если о нем узнают драконы, нам обоим несдобровать.
– Буду молчать как рыба, – мрачно пообещала Аиша, сжимая руку Арктура.
– Ложитесь, – буркнул мейстер.
Повернувшись, девушка увидела в его руках странное металлическое приспособление. Длинная сверкающая игла, прозрачный цилиндр и поршень. Выглядело оно угрожающе, больше напоминая орудие пыток. Без раздумий Аиша легла на кушетку, приспустив платье на левой части груди. Мейстер направил иглу к сердцу и упер ее в кожу. Аиша ощутила неприятное покалывание, как вдруг…
– А-а-а! – Мейстер закричал от испуга. Гром, взрыв, звук разбитого стекла… Мощная сила отшвырнула полного мужчину, с силой приложив его о стену. Удар был таким страшным, что по всей конструкции замка прошла вибрация.
Аиша закричала от страха.
– Тише… – Мужская рука прикрыла ее рот. – Тише, моя драгоценная. – Он нависал над ней черной тучей. Голос показался смутно знакомым, но в то же время чужим. – Какая милая игрушка! – Цепкие пальцы ловко выхватили священную чашу, подаренную Книгой.
Аиша по-прежнему не видела лица нападавшего, лишь его угольно-черную одежду. Девушка попыталась закричать, но пальцы сильнее сжали ее рот. Она смогла выдавить из себя лишь глухое хрипение.
Раздался треск сминаемого металла. В следующую секунду перед взором девушки замаячила изуродованная, смятая в бесформенный комок священная чаша. Это не просто металлический предмет – это магический артефакт. Какая же сила нужна для того, чтобы так варварски уничтожить его?
– Решила прибегнуть к Книге, своей излюбленной шпаргалке? – насмешливо спросил он, словно они знакомы уже давно. – Нет, на этот раз я тебе этого не позволю. – Вырваться из его хватки оказалось невозможно. Руки как стальные пруты прижимали Аишу к кушетке, а ладонь закрывала половину лица. Мужчина явно очень крупный и сильный, как Арктур, а может, и еще сильнее. – Девочка моя, что же с тобой делать? Дракону твоему осталось жить несколько минут. – Он произнес эту фразу с наслаждением, словно такое положение вещей ему невероятно нравилось. Неожиданно неизвестный убрал руку с лица Аиши, позволяя ей говорить.
– Дай спасти его, – выдохнула девушка. – Кто ты такой? Что тебе нужно?
– Неужели не узнала? – мягко промурлыкал опасный незнакомец. – Чудная, впрочем, как всегда. Этим ты мне и нравишься.
– Позволь спасти Арктура! – выкрикнула Аиша, теряя терпение. Дракон начал дышать громко и тяжело. Началась агония. – Прошу, отпусти! – обессиленно выдохнула она.
– Просишь? – прошелестел голос странного существа. – Это исторический момент, моя девочка. – Называя ее своей девочкой, он как будто намеренно провоцировал Аишу на грубость, но она держалась. – Ты просишь меня спасти твоего драгоценного суженого? Хм… Я мог бы согласиться.
– Ты можешь исцелить его? – с надеждой прошептала Аиша.
– Могу, – без капли насмешки и лукавства отозвался мужчина. – Но попрошу кое-что взамен.
– Что же? – с замиранием сердца спросила Аиша.
– Тебя, моя дорогая. Тебя, – плотоядно прошептал незнакомец.
Все внутри Аиши похолодело.
– В каком смысле? Что тебе нужно? – Голос плохо ее слушался.
– Ты. Твое тело. Твоя душа. Твоя сила. Твоя любовь, в конце концов, – вздохнул он. – Знаешь, я ведь даже не знаю, что такое любовь, которой ты одариваешь всех, кто тебя окружает. Создатель, драконы, твои дети… Все купаются в любви и благословении Матери. А я? Чем я хуже? Почему меня ты всегда презирала? Это несправедливо, ты так не думаешь? Вот к чему привели твои поступки, – развел он руками.
У Аиши перехватило дыхание. Создатель, да он же сумасшедший! Настоящий умалишенный психопат, несущий бред сивой кобылы. Какой Создатель, какая любовь, при чем тут драконы? Аиша не поняла ровным счетом ничего. Она хотела одного: пусть он отпустит ее и позволит спасти Арктура.
– Отпусти меня, – прошептала она, скованная страхом.
– Я предлагаю тебе сделку, моя светлоокая жемчужина. – Незнакомец резко, но безболезненно вздернул ее вверх, рывком поставив на ноги.
Аиша стояла на кушетке, их лица оказались на одном уровне. Она ожидала увидеть монстра с безумными глазами, но перед ней предстал красивый зрелый мужчина. Он был не просто красив, а притягательно прекрасен. В первые секунды Аиша растерялась, изумленно глядя в его лицо.
Правильные, тонкие черты лица. Странно, но они не делали незнакомца женственным. Напротив, эти черты придавали высокой и мощной фигуре немного обаяния. На вид ему около тридцати пяти лет, но в темных, почти черных глазах виднелась вечность. Аиша не знала, как еще назвать этот глубокий и мудрый взгляд.
– Сделку? – повторила она, слыша свой голос словно издалека. – О чем ты?
– Откажись от дракона, стань моей, и он будет жить. – Красивые черты лица исказила хищная улыбка. Незнакомец вдруг стал похож на монстра. На миг Аише показалось, что его зубы заострены, как у пираньи, но это видение быстро исчезло.
Глава 35
– Нет, – тихо ответила Аиша. Она не верила в слова этого ненормального, но если он решит «сделать ее своей», это будет ничуть не хуже смерти.