Она вспомнила темную ночь, когда, бормоча «бедный Стюви», она смотрела на молодого дворфа, с которым только что веселилась в таверне и который был убит у нее на глазах, когда они вышли на улицу.
Амбра отогнала воспоминания и кивнула:
– Мулмастер. И хочу сказать, я рада, что нам предстоит путешествовать вместе, вместе сидеть за кружкой пива и рассказывать друг другу истории, Джарлакс.
Договорив, она посмотрела на Афафренфера, и монах тоже кивнул.
– О, думаю, ты обрадуешься еще больше, когда поймешь, какая долгая дорога нам предстоит, – сказал наемник-дроу со своей типичной хитрой усмешкой. Его гримаса, казалось, говорила: Джарлаксу известно гораздо больше о настоящем и будущем положении вещей, чем его собеседнику.
Тролль, хватаясь за мертвые деревья длинными лапами, медленно тащился по чавкающей грязи.
Голодная тварь знала, что жертва поблизости. Едкий дым курился за деревьями, смешиваясь с вечным туманом, который висел над трясиной, известной под названием Бескрайние Топи. Большинству живых существ запах дыма показался бы отвратительным, но для тролля этот смрад был подобен аромату прекрасного ужина.
Длинные зеленые пальцы, вооруженные когтями, вцепились в почерневший ствол засохшего дерева. Тролль, подтянувшись, выкарабкался на более твердую почву и вытащил из грязи тонкие ноги с огромными ступнями. Он прополз мимо дерева и, подгоняемый голодом, поскакал вперед, к столбу дыма, который становился гуще. Заостренный кончик языка жадно облизывал острые желтые зубы. Тролль часто дышал, и его дыхание было подобно хриплому смеху. Потом монстр прошептал: «Выходи. Выходи».
– Вот пыхчу я и кряхчу, тролля я прибить лечу, – донесся грубый голос из зарослей, находившихся впереди. – Свистят шары над головой, и трофей почти уж мой, я свалю его в трясину, разнесу, как паутину, и кабан копытами прижжет, чтобы добить его. Ва-ха-ха!
Из кустов появилось в высшей степени любопытное существо – черноволосый дворф с бородой, заплетенной в три косы, склеенные на концах навозом, верхом на огромном кабане. Но это был не обычный кабан. Из ноздрей его вырывался дым, а когда он топал копытами по земле, из-под них били языки пламени. В руках дворф держал два моргенштерна, и усаженные острыми шипами шары из стеклостали покачивались на адамантиновых цепях.
Глаза тролля загорелись, он снова начал быстро облизываться. Дворф пришпорил своего боевого хряка, и монстр бросился на предполагаемую добычу.
Они сшиблись; тролль вцепился в дворфа когтями, грыз его зубами. Уродливое существо совершенно не боялось смерти, оно знало, что любые раны, которые могут причинить ему враг и его толстый адский кабан, быстро затянутся.
Однако когда дворф взмахнул своим оружием, выражение злобной радости быстро слетело с морды чудовища. Один из моргенштернов был покрыт магическим составом, который при соприкосновении со шкурой тролля производил мощный взрыв. Монстра отбросило прочь еще прежде, чем он успел вонзить в жертву когти.
Тварь налетела на сухое дерево, сломала его, и острый обломок проткнул ей ногу. Издав злобное рычание и выплюнув комок зеленой слюны, тролль приподнялся и попытался освободиться от дерева.
Ему это почти удалось, но дворф тоже не терял времени даром: он уже несся на врага на изрыгавшем огонь адском скакуне. Сначала казалось, что они не успеют добраться до тролля вовремя, но вдруг кабан уперся передними копытами в землю, изо всех сил встряхнулся и сбросил дворфа со спины – и дворф нисколько не удивился.
Напротив, он с торжествующим воплем полетел вперед, крепко держа высоко над головой тяжелые моргенштерны. На лету он сплел их вместе, так что они теперь походили на какое-то диковинное оружие с двумя шарами. Приземлившись, дворф нанес врагу могучий удар. Шары с шипами врезались в плечо тролля и пригвоздили его к расщепленному дереву.
Тролль начал яростно извиваться, пытался достать врага когтями, щелкал зубами, плевался зеленой желчью. Один раз ему удалось задеть дворфа, и коготь прочертил глубокую алую царапину на заросшей бородой щеке.
Но бесстрашный дворф даже не дрогнул и не подумал отстраниться.
Он просто запел, и под звуки этой песни продолжал безжалостно молотить тролля. Моргенштерны, которые он проворно разделил, крушили кости тролля, рвали его шкуру. Вскоре одна рука тролля безвольно повисла, но ему удалось слезть с острого обломка, на который он напоролся, и выпрямиться во весь свой десятифутовый рост. Теперь он возвышался над дворфом.
Но дворф уже вновь оседлал боевого кабана и мгновение спустя врезался в грудь тролля, толкнул его, и тот рухнул навзничь. Уцелевшей рукой тролль отшвырнул кровожадное животное, вонзившее в него клыки, но, когда попытался встать на ноги, в бой вступил дворф: он совершил гигантский прыжок и приземлился около тролля.
Моргенштерны мелькнули совсем рядом с врагом.
– Ба-ха-ха! – загоготал коротышка, а затем раздался взрыв невиданной силы и послышался оглушительный треск, как будто сломалось пополам толстое дерево.
Несмотря на то что череп тролля был раздроблен, а голова превратилась в кровавое месиво, он продолжал размахивать руками и ногами и пытался ударить врага. Тролли не умирают так, как большинство живых существ. Если тролля разрезать на десять кусков, а куски разбросать по сторонам, они начнут дергаться как живые, и в конце концов подползут друг к другу. А если они не смогут соединиться, из каждого куска вырастет новый тролль – настолько велика жизнеспособность этих тварей!
Отрезанная рука тролля способна причинить вред. Она не может видеть, но может вонзать когти во врага, может рыть землю. И поэтому тролль продолжал драться, молотил дворфа лапами, и дворф, в свою очередь, наносил могучие удары тяжелыми моргенштернами. И смеялся, потому что ему был известен некий секрет.
Да, тролля не так-то легко прикончить, он залечивает раны быстрее, чем любое другое живое существо, он может восстановиться из одной конечности – если его раны не обожжены огнем.
А у этого дворфа был адский кабан с алой шкурой, и, когда он бил копытами но земле, огонь возникал отнюдь не иллюзорный.
Магический кабан запрыгал вокруг распластанного на земле тролля, дыша огнем. Пламя жгло врага, заставляло вскипать его кровь и уничтожало куски тролльего тела, которые в обычных условиях могли бы регенерироваться.
Долго-долго дворф молотил полуживое чудовище, крушил и топтал продолжающие шевелиться части тела. Затем отступил, восхищаясь своей работой, и приказал адскому кабану забраться на монстра, снова топтать его огненными копытами.
Вырывавшиеся из-под дымящихся копыт языки пламени добили врага, и вскоре кабан отскочил прочь, а тролль так и остался лежать. Тело его было уничтожено и больше не двигалось.
– Ну что, пошли отсюда, Храп, – окликнул дворф своего кабана. – Вижу вдали я трактира огни. «Сюда торопись», – говорят мне они.
Карабкаясь на спину магического животного, Атрогейт пробормотал немало ругательств в адрес Джарлакса за то, что тот отправил его в это всеми забытое место. «Тролли, тролли», – бурчал он, оглядываясь на последний из множества трупов, оставленных им за собой, проходя по северной окраине Бескрайних Топей, совершенно справедливо называемых еще и Болотами Троллей.
– Здесь я вас покину, – объявил Джарлакс, когда они ступили на длинную тропу, ведущую в гору. Справа, на юге, лежал сверкавший на солнце Ледник Белого Червя, а наверху, в конце тропы, можно было различить зубчатый парапет самой высокой сторожевой башни монастыря Желтой Розы. – Хотя, скорее всего, ненадолго.
– А я надеялся, что ты согласишься сопровождать меня в монастырь, – отозвался брат Афафренфер. – В качестве моего гостя. За его стенами можно увидеть немало интересного, ведь это знаменитое хранилище знаний.
– Твоя репутация в этом монастыре подмочена, – напомнил ему Джарлакс.
– Точно, он прав, – поддакнула Амбра.
– Вряд ли доверие к тебе братьев Желтой Розы возрастет, если ты приведешь с собой дроу, – рассмеялся Джарлакс.
Афафренфер кивнул, признавая его правоту, однако видно было, что он искренне огорчен.
– Предложи мне это снова в тот день, когда подобный визит уже не будет угрожать твоему положению в ордене, – попросил Джарлакс. – Я охотно навещу тебя, если библиотека монастыря так же интересна, как прежде, и если твои братья примут меня.
Услышав это, Афафренфер заулыбался и радостно кивнул.
– Ну-ка погоди! Что ты сказал?! – воскликнула Амбра и с недоверчивым видом повторила: – Как прежде?
Афафренфер удивленно посмотрел на нее, потом, сообразив, что она имеет в виду, уставился на Джарлакса:
– Ты бывал здесь прежде?
Дроу рассмеялся, вытащил из кармана маленькую ониксовую фигурку и бросил ее на землю у своих ног.
– Я Джарлакс, – объяснил он. – Я побывал везде. – И с этими словами он вскочил на спину адского коня. – У меня дела в Гелиогабале. Я могу покончить с ними быстро, а могу и задержаться на несколько декад. В любом случае, я вернусь сюда и отправлю тебе весточку, и если захочешь, мы можем вместе пройти по новым дорогам. Возможно, я принесу вам новости об Эффроне и Артемисе Энтрери. – И Джарлакс коснулся полей шляпы.
– А если ты решишь не возвращаться, как ты дашь нам об этом знать? – полюбопытствовала Амбра.
Темный эльф рассмеялся.
– Я Джарлакс, – произнес он таким тоном, словно это все объясняло.
Ведь так оно и было.
– Стой и назови свое имя! – крикнул часовой с высокой южной стены города Несма.
– Ба, тебе мое имя ничего не скажет, – возразил Атрогейт. Он шел пешком, так как отпустил адское животное домой, на нижний уровень существования, еще прежде, чем вдалеке показался город. Он понимал, что едва ли заслужит доверие жителей Несма, известных своей нелюбовью к чужакам, появившись у ворот на огнедышащем кабане.
– Тогда тебе стоит представиться, добрый дворф, – произнес другой голос, на этот раз женский, – прежде чем мы пристрелим тебя на месте.